母屋の話
不意に蔵の中が光に照らされた。
「あれあれ。誰かいると思ったら、犬養くんじゃない。こんなところで何してるの？」
蔵の入口に立っていたのは、この蔵の持ち主である園長先生だった。今年で80歳になる高齢の女性だが、姿勢のよい立ち姿は、彼女を実年齢より20は若く見せている。
「すみません。今、わたし達どこにも行くところがなくって」
おれの代わりに楓が弁明していくれた。
「そうなの？よかったら、うちに来ない？話し相手がいなくて退屈してたから」
こえど保育園は園長先生の自宅の一画にある。都内とは思えないほど広い敷地の中には、この蔵以外に、園長先生の自宅と、園の経営者である息子さん夫婦の家がある。実際に保育園を切り盛りしているユキミ先生は、園長先生のお孫さんに当る。
「お邪魔します。ありがとうございます」
おれに断りもせず楓が即答した。おれが一人で出て行ってしまうことを危惧しているのだろう。
「まぁ、それって」
床に置いた黒い桐箱を目にした園長先生が声を上げた。
「まさか。でも・・・・・」
園長先生は漆黒の桐箱に顔を近づけ、桐箱の表面に刻み込まれた梵字のような文字を見つめていた。
「間違いないようね。これは大口真神様がお納めされている桐箱よ」
「オオグチノマガミって」
ハハーンと初めて会話したとき、ハハーンは自分のことをそう呼んでいた。互いの自己紹介は、人間であるおれ、犬養ふぶきと、オオグチノマガミであるハハーンという形で行われた。つまりハハーンは、オオグチノマガミという名の神なのだろう。
「うちの家に代々伝わる伝承なの。でもここ数百年、誰ひとりこの桐箱を見つけることができなくて、唯のおとぎ話だって思ってたんだけど」
長い拝礼のあと、園長先生は震える手で桐箱の蓋を開いた。
「このお方が、大口真神様」
どう見ても不出来な布細工のおもちゃにしか見えないハハーンを前に、園長先生は再び床に額ずいた。
「あの、その子病気みたいで」
額を上げた園長先生に、楓がおずおずと声を掛けた。
「マガミ様がご病気？」
「チョコを食べさせたら、その姿に戻っちゃって、そのまま」
「何があったのか知らないけれど、取敢えずうちにおいで。お話はそこで伺うから」
園長先生の自宅である母屋に移り、シャワーを借りて夕飯をご馳走になった。
夕食のあと、蔵でハハーンを見つけた時からおれの身に起きたことを園長先生に話して聴かせた。
突拍子もない話なのに、先生は何一つ疑わずおれの話に耳を傾けてくれた。
「で、チョコドーナツをくれたら」
小一時間掛けてようやく、今日の夜に起きた出来事まで話し終えた。チョコレートドーナツを食べたせいでハハーンの変身が解けてしまったこと、それ以降、何度装着しても元の姿に戻ってくれないことを告げ、このままでは陽菜と咲菜、おれや楓の身に危険が及ぶことを説明した。
「真神様、つまりそのハハーンちゃんが復活しないといけないのね」
キッチンテーブルの椅子に座り、園長先生に淹れて貰ったお茶を飲みながら話していた。すぐ隣に息子さん夫婦が住んでいるとはいえ、園長先生は普段、この大きな家に一人で住んでいる。
「ええ。どうしてもハハーンの助けが必要なんです。身勝手な話ではあるんですけど」
「身勝手なことなんかないわよ。心配しないで。真神様は必ずふぶきちゃんのもとに戻って来るから」
そう言われれも、今おれの身に降りかかっている災難は現在進行中で待ってはくれない。ハハーンが復活してくれなければ、おれの立場はかなり危うい。
「戻ってくるって、どうしてそう言い切れるんですか？何か言い伝えでもあるんですか？」
おれが言いたかったことを楓が代わりにいってくれた。おれ達に必要なのは根拠のない慰めではない。具体的な対応策だ。
「真神様は時と場所、そして相手を選ぶといわれてるの」
「それってつまり、ふぶきさんがハハーンくんと出会ったのは偶然じゃないってことですか？」
そんなはずはない。おれがハハーンを見つけたのは偶々だ。運命的な出会いなどでは絶対にない。
「わからないわ。でもね、わたしのおばあちゃんの代、ううん、そのもっともっと前から、わたし達一族は真神様を捜していたのよ。だけど誰も真神様を納めたこの桐箱を見つけることはできなかった」
それは床下に隠されていたからだ。床を踏み抜いてしまったおれがそれを偶然見つけた。それ以上でもそれ以下でもない。
「真神様はね、来たるべき場所で来るべき人に見つけてもらう為、長い間、待ち続けていたのよ。何百年もの間、ふぶきちゃんを待っていたに違いないわ」
「そんなことないです。どうしておれが神様に選ばれなきゃいけないんですか？神の力を行使するっていうのなら、おれなんかよりずっと立派な人間が幾らでもいるじゃないですか」
雇い主である園長先生に対する口の利き方ではなかったけれど、余りに突拍子もないことを言われたせいでおれは腹を立てていた。
「選ぶのは人間じゃなくって神様だから、わたし達には思いも及ばないお考えがあるのよきっと。だから心配しないで、この仔を信じてみればいいんじゃない？」
「信じられるわけないでしょう。こいつはいつだって我がままで理不尽で、こっちの願いを聴いてもらうのにも一苦労するような奴なんですよ。おまけにおれが止めろって言ってるのに、勝手にドーナツ喰って消えちまって、そんな奴のどこを信じろっていうんですか」
「あらあら。ふぶきちゃんは本当に真神様のことが好きなのね」
そう言わて気がついた。願いなどどうでもいいから、おれはハハーンの元気な姿をもう一度見たいと心からそう思っていた。
「ちょっと待っててね」
そういうと園長先生は、キッチンから出て行った。お風呂を使わせて貰ったうえに、食事までごちそうになったけれど、やはり園長先生にとっては他人事なのだろう。おれや楓と違い、危機感がまるでない。
「やっぱり一度家に帰ります」
隣の椅子に座っている楓がおれに顔を向けてそういった。きっぱりとした、迷いのない口調だった。
「だからふぶきさん、一人で行動を起こそうなんて絶対に思わないで下さいね」
テーブルの上にあるおれの手を楓が握り締めてきた。園長先生が淹れてくれたお茶を持っていた楓の手は、ほんのりと温かかった。
「お待たせしちゃったわね」
キッチンに戻ってきた園長先生が、テーブルの上に一冊の本を置いた。和綴じの古い本で、表紙の文字は筆による手書きだった。いつの時代の物かは判別つかず、書いてある文字もおれには判読できない。
「これは？」
今にも崩れてしまいそうな表紙に触れながら、おれは園長先生に尋ねた。初めて見る古文書の類だったが、不思議とその本はおれの心を落ち着かせた。
「これはね」
和書を手に取った園長先生が表紙を捲ると、一人で使うには広すぎるキッチンにカビの臭いが舞い上がった。
「これは取り扱い説明書。大口真神様、いえ、ふぶきちゃんのお友達のハハーンくんのね」
