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強制解除

　ベヒーモスが残していった巨大なSUV車の運転席に乗り込んでエンジンを始動させた。

　とにかくここから逃げて、どこか安全な場所を探す必要がある。

　後部座席に陽菜と咲菜、助手席に楓を乗せて出ようとしたが、問題なのは左手にいる犬神だった。

「ハラヘリーノ、メシヨコセーヨォ！おいらぽんぽこ減(へ)ったぞ。にいちゃん何か喰わせろ！」

　ハハーンが喚き散らしながら手あたり次第に物を投げつけて来るせいで、車の中はちょっとしたカオス状態だ。

「もう少し待て。どこか別のところに移動したら、たっぷり喰わせてやるから」

「いやなの！今寄こせすぐ寄こせ！おいらただ働きはしないの！お賽銭(さいせん)なければ神社の神様だって何もしてくれないだろう？」

　基本、神社の神様はお賽銭投げたところで何もしてはくれない。それを考えれば、このやかましい犬神は食べ物だけ与えておけば霊験(れいけん)あらたかだ。

「わたし、ドーナツ持ってますけど」

　助手席の楓がリュックの中から紙袋を取り出した。

「兄貴へのお土産だったんだけど。でもこれ、チョコレートなんですよね」

　犬に与えてはいけない食品はいくつかあるが、その中でもチョコレートは比較的有名だ。犬を飼っていないおれでさえ、知識として認識している。

「チィヨコレイト？なんだそれ。おいら喰ったこないぞ。なにやら香(こう)ばしいいい匂いがするな！」

「ああ、でもこれはワンちゃんが食べたらダメなものなの。ごめんね」

「いやだぁ～、それ食べる！寄こせ、うな友。くれないならこうしてやる！」

　ハハーンが前脚を楓の掌に置くと、ハハーンの口から次々と写真が飛び出してきた。

「なんだ？」

　車内に散乱する写真の1枚を手に取ってみると、口をいっぱいに開いてタコ焼きを頬張(ほおば)っている楓が写っていた。

「え、なにこれ？ちょっと待って。これって」

「ふふん。どうだ恥ずかしかろう。いいのか、うな友。嫁入り前の娘がこんなはしたない格好して。SNSに拡散してやろうか？」

「別にいいけど。これくらいなら」

「ええ？いいのこれ。すっげぇ恥ずかしくね？」

「うん。みっともないけど、ギリ、ネタで済むかな」

　口を開けたまま、ハハーンがおれを見上げる。

「楓さんは友達なんだろ？だったらそんな風に脅したりしたらダメだろう」

　ハハーンの黒くて丸い瞳から、ポロポロと涙が零れ落ちてくる。

「だってだって、おいらお腹(なか)空(す)いてるのにがんばったんだぞ。それなのに何もくれないなんて、にいちゃんは鬼か？悪鬼羅刹(あっきらせつ)の類(たぐい)か？」

「いや、くれてあげたいんだけどさ。チョコって犬にとっては毒になるんだよ」

「平気っすよ～。おいら犬神だぜぃ！一般ドッグの皆様とご一緒にすんなよ、雄(おす)ゴブリン！」

「誰が雄ゴブリンだ。でもまぁ、大丈夫っていうなら少しくらい」

　確かにハハーンは犬ではなく犬神だ。それうえ弾丸を喰らってもかすり傷ひとつ負わない不死身振りだ。チョコドーナツのひとつくらい、どうってことないのかもしれない。

「すきありっ！」

　楓が手にしていた紙袋にハハーンが頭突きをかませた。跳ね上がった紙袋は車の天井に当り、ドーナツを車内に散乱させた。

「うっへいほい！お宝ぁ～ゲットだぜぃ！」

　落ちてきたチョコレートドーナツを短い前脚でキャッチすると、ハハーンはドーナツを口の中に放り込んだ。

「おお、いい香りにこの甘さ。またこの食感が最高だねぇ～！」

ハムハム、ヤミーヤミーと声を上げながら、ハハーンはドーナツを咀嚼(そしゃく)している。

「うん？おっ、あにゃ？」

ドーナツを食べていたハーンが不意に動きを止めた。

「お、お前大丈夫か？そんなに慌てて食べるから」

「は、ひっ、ふっ、へ、ほ～っ！」

　ハハーンのマズルから文字通り白煙が噴き上がり、まん丸に見開いた目玉がでんぐり返って、白くなったり黒くなったりし始めた。

「ふぎぃ～。なんだこれ、超やばい。うええ、苦しいダメだ最低だぁ～」

　おれの左手に嵌(はま)ったハハーンがぶるぶると震え、じたばたともがき苦しんでいた。背中を叩いてやろうと右手を差し出したが、ハハーンが暴れまくるせいでうまく叩けない。

「うえぇ、だみだぁ～。ぽんぽこ痛くて力が出ない。あばよ、にいちゃん。さらばだぁ」

　爆発したような音と衝撃を残して、ハハーンがおれの左手から離れて、後部座席に落ちた。

「か、解除しちまいやがった」

　後部座席に落ちたハハーンを拾い上げ、もう一度装着(そうちゃく)してみた。だが何の変化もない。不細工な犬人形は、声も上げず変化もせずに、おれの左手を包み込んでいる。

「や、ヤバい。これどうしよう」

　叩いても揺すっても、ハハーンの姿に変化は現れなかった。

「ちょっと貸して下さい」

　おれの左手からハハーンを引き離し、楓が自分の左手にハハーンを嵌め込んでみたが、やはり何の変化もない。

「ワンちゃん、死んじゃったの？」

　後部座席から陽菜が不安そうな声を上げた。おれは振り返り、今にも泣き出しそうな陽菜の頬に触れた。

「大丈夫だ。こんなことで死ぬような奴じゃない」

　いってはみたが、本当は不安でいっぱいだった。当面の問題を解決するのに、ハハーンの力が必要なのはいうまでもないが、それとは別におれは、はしゃぎまくる仔犬のような犬神に対して友情めいた感情を持ち始めていた。願いなど叶(かな)えてくれなくてもいいから、生意気な仔犬みたいなあの姿に会いたいかった。

「とにかくここから出ましょう。あとのことはまた考えればいい」

　おれの声に、楓と咲菜が無言のまま頷き返してきた。最大の切り札を失った今、どこに逃げても無駄だと解っていたけど、誰もそのことに触れはしなかった。

　慣れない左ハンドルに手間取りながらも車を脇道に寄せ、阿波踊りの一団が通りすぎていったのとは別方向に車を走らせた。どこに向かえばいいのか見当もつかなかったが、おれは渋滞する川越街道をただひたすら北へと進んだ。