大混乱
「昌二。大丈夫か」
路上に倒れている昌二に駆け寄り、脈を診た。気を失っているようだが、昌二は生きていた。無残に折れ曲がった左足に触れると、痛みに顔を歪め、呻き声を上げる。
「ハハーン頼む。昌二を治してくれ」
鉦を叩くことに飽きたのか、ハハーンはどこかで拾ったらしいけん玉で遊んでいた。
「よっ、こらしょ。なかなかムズいなこれ！」
七回程トライして、ハハーンはようやく先端のけん先にボールを納めることに成功した。
「ふ～う。疲れた疲れた。おいらアナログなおもちゃは苦手さ」
「満足したか？」
「満足した。てか、飽きた！」
「そうか。ならひとつ、昌二の体を元に戻してくれないか？」
「ええっ、この前鉄砲で撃たれたとき助けてやったばかりじゃん。もう死なせてあげなよ。どうせこの先どれだけ生きてたって、こいつ何ひとついいことないぞ！」
身も蓋ない言い方だ。仮にそうだとしても、救えるのなら救ってやりたい。
「頼む。昌二はいい奴なんだ。死なせたくない」
出会いこそ最悪だったが、昌二は悪い人間ではない。たった二日間、おれの部屋の押入れの中にいただけだが、話してみれば素朴ないい奴だった。未成年だし、きちんと罪を償えば幾らでもやり直しは効くはずだ。
「仕方ねぇな。立てオスガキ。お立ちなさい！」
黒いアイマスクをしたハハーンが、手にした小さな鞭で昌二の尻を叩いた。昌二の体がびくりと震え、折れ曲がった足が元の形へと戻っていく。
「ほらほら、もっと欲しいのかい？だったら喚きな。犬のように這いつくばって泣き喚け！」
昌二の体にピシピシと音を立てて鞭が振り下ろされる。痛そうだったが、打たれるたびに昌二の体から傷が消えていく。
「あの、これってやっぱり犬養さんの趣味だったりします？」
俯いたまま楓が訊ねてきた。ハハーンの行動はおれの記憶から抽出した情報を元にしているのだから、人前で昌二を鞭打つこの光景も、おれがイメージしたものだということになる。
「いや、これはハハーンが勝手にやってることで。いいえあの、おれにはこのテの趣味は全く」
「だったらいいんですけど。わたし、なんていうか、痛いのは苦手で」
「やらないよこんなこと絶対。なんかすっごい誤解してるみたいだけど」
渋滞で川越街道に停車している車の中からも次々に人が降りてきて、音楽に合わせて踊り出している。優に千を超える群衆が阿波踊りを続ける中で、おれと楓は顔を真っ赤にして俯いていた。
「あれ？ふぶきじゃないか。どうしたんだお前。何やってるんだ？」
路面に臥せっていた昌二が声を上げて立ち上がった。普通なら感動の場面なのに、馬鹿な犬神のせいで微妙な雰囲気に包まれている。
「陽菜と咲菜さんを救い出す。昌二、一緒に来てくれ」
気を取り直して昌二に告げた。
ふたりはまだ車の中に囚われていて、その中にはレッドベヒーモスもいるはずだ。一刻も早く救出しなければならない。
「よし、ドアを開けるぞ」
SUV車のドアに手を掛け、後にいるはずの昌二に声を掛けた。
「おい、聞いてるのか？」
振り返ると、昌二ではなく楓が立っていた。
「あれ、昌二は？」
できることならこれ以上楓を巻き込みたくない。だがどこを見ても、昌二の姿は見えない。
「あの、昌二くんは、あっちに行っちゃいました」
楓が指差す先に、群衆に混じって踊っている昌二の背中が見えた。おれが体に触れない限り、昌二もまた踊る群衆の一人になってしまうことをすっかり忘れていた。
「仕方ない。ドアを開けます」
ＳＵＶの後部座席のドアハンドルに手を掛けると同時に、高級車の真っ黒で傷ひとつないドアが内側から勝手に開いた。
「ひな・・・・・・」
陽菜か咲菜が姿を見せるとばかり思いこんでいたが、ドアの内側から姿を見せたのは、グレイのスーツを身に纏った大柄な男だった。
「あんたが」
レッドベヒーモスかという言葉を呑み込んだ。見た瞬間、この男こそが連中のボス、レッドベヒーモスであるとおれは確信した。
身の丈はさして高くはない。おれよりほんの数センチ高い、百七十半ばくらいの上背だろう。だが特徴的なのはその体型だった。男の体はその全てが筋肉で覆われていて、岩を削り上げて作り出した石像のようだった。
「貴様が犬養ふぶきか」
立ち塞がる筋肉の壁が口を開いた。スマホの先から聴こえてきた男の平坦な声だ。
圧倒的な威勢に返す言葉も無く、おれは黙って問いかけに頷いた。
「お前の力を見縊っていた。だが次は無い」
表情のない粗削りな顔でおれを見つるベヒーモスの目は真紅に染まっていた。この特徴的な赤い眼こそが、レッドベヒーモスと呼ばれる所以なのかもしれない。
「お前はもうじき死ぬ。だがその前に、お前が大切にしてる者全てを殺す」
単なる事実を告げるように淡々とそう言うと、ベヒーモスは両手を上げて腰を落とした。おれは身構えたが、ベヒーモスはぞめきに合わせて手を動かし、ガニ股で踊り始めた。
「待ってろ犬養。お前は死神に魅入られた。三日だ、三日以内にかならずお前を」
そこから先は聞き取れなかった。獰猛な筋肉ではち切れそうなスーツ姿のまま、ベヒーモスは器用に踊りながら歩き始めた。苦虫をかみ殺したような表情で踊り続けるベヒーモスの姿は、溢れんばかりに街道を埋め尽くした踊り手たちの中に紛れて見えなくなってしまった。
「メチャメチャ怖いこといってるのに、なんかすっごい間抜け」
楓の呟きに思わず頷いてしまった。この状況でなければ震え上がってしまうレッドベヒーモスによる死の宣告も、この状況で聞くと悪い冗談にしか聞こえない。
「陽菜ちゃん、咲菜さん」
気を取り直して車内を覗き込むと、体を寄せ合った陽菜と咲菜の姿が見えた。安堵の余り腰が抜けそうになるのを堪え、おれは二人の肩にそっと手を置いた。これでハハーンの呪縛は消えるから、二人を車外へ連れ出しても踊り出すことはない。
「大丈夫？怪我はないですか？」
見たところ陽菜にも咲菜にも怪我はない。あとはここから離脱して、安全な場所でハハーンにレッドベヒーモス一味の記憶の改竄を頼めばいい。
「とにかくここを離れよう。えらい騒ぎになりそうだ」
緊急車両のサイレンの音が近づいてきている。阿波踊りに巻き込まれなかった人たちが通報したのだろう。
後で知った話だが、阿波踊りの集団は千五百に迫り、警察の制止を無視して小一時間踊り続けた後、池袋西口の繁華街付近でようやく停止したという。
