真剣白刃取りで御座候
左手を持ち上げ、おれはハハーンと顔を突き合わせた。
「起きてくれハハーン」
不細工な犬人形の目が、いつの間にか瞼に覆われていた。その瞼が、ゆっくりと上がっていく。
ハハーンは大きく伸びをすると、大口を開けて大量の空気を吸い込んだ。かび臭い和紙のような体表を、滑らかな獣毛が覆い尽くしていく。
「よ、にいちゃん。相変わらず冴えねぇな」
「ああ。相変わらず悲惨だよ。目も当てられないくらいだ」
「そっか。でも嘆くことはねぇぜ。人間が惨めて情けないのはいつだって同じだからな。だからおいらがいる。おいらに頼って泣きつけば、万事全て解決だわな」
「そうなるといい。またお前の力を貸してくれ」
「しょうがねぇな、にいちゃん。終わったらウマウマ、ウヒウヒよろしくな!」
鋭い風切音と共に、銀の煌めきが奔った。
耳をつんざくような甲高い金属音が響き、おれの左腕が激しく震える。
「グギィ～！」
いつどこから取り出したのか、武田の右手には抜き身の日本刀が握られていた。おれの左手を切断しようと横薙ぎに払われた刀身を、ハハーンの牙が咬み砕いていた。
「惜しいねお前。おいらじゃなくてにいちゃんの首を落としてれば勝ってたのにな」
ボリボリと音を立てて、ハハーンが刀身を咀嚼する。状況の不利を悟ったのか、武田は折れた刀を手放して、おれから距離を取った。
「犬神か」
「まぁね。よく鍛えられた剣技だけど、おいらに斬りつけるなんざ四百年早いな。夢想流だろお前」
「基礎を学んだのは夢想流だ。よく判るな」
「始めたおっちゃんと知り合いだったからな。むっつりスケベの吞兵衛だったな」
「そうか。ならこれでどうだ」
柄を手放したはずの武田の手に、新たな日本刀が握られていた。まるで手品のように武田の手には日本刀が現れる。
「せいっ！」
腹に響く裂ぱくの気合と共に、武田はおれの脳天目掛けて刀身を振り落とした。
「はっ！」
呻りを上げて襲い掛かる白刃を、ハハーンの短い前脚が刀身を挟み込んで受け止めた。両脚の肉球で挟み込んだ刀を、ハハーンは身を捩って武田の手から絡め取って見せた。
「新陰流奥義、真剣白刃取りにて御座候」
いつの間にか羽織袴を履いたハハーンが刀を投げ捨て、両手をついてお辞儀している。ハハーンの頭の上には、小さいながらきちんと結われた丁髷まで付いている。
「刀持ちがいっぱいいるんだな。お前、金持ちか？」
武田の背後を歩いていた数人の男女が足を止めた。十代から五十代まで様々な年代だが、全員が野球のバットケースやらゴルフバッグやらを抱えていて、その中には何本もの日本刀が収納されていた。
「こいつらみんな、お前等の仲間なのか？」
おれにもようやく事情が呑み込めた。武田の廻りには、様々な手段で刀を隠し持った手下が待機している。そうすることによって武田は、無手を装って相手を油断させ、手品のように刀を取り出し斬りかかることが出来る。
「白刃取り。単なる見世物だと思ってたんだけどな」
刀での攻撃は無駄だと判断したのか、武田はおれから大きく距離を取った。
「こんな街中で銃撃は避けたかったんだが、仕方ない。つくづく気の毒な男だなきみは」
武田の手下どもがそれぞれの持物から銃を抜き出して構えた。ざっと数えも七つを超える銃口がおれとハハーン、そして隣にいる楓に向けられいる。
「こんな街中で撃つつもり？大騒ぎになるわよ」
小馬鹿にしたように楓が武田をせせら笑う。だが、おれの腕を握る楓の手が震えていることから察するに、楓のこの態度は完全なフェイクで、楓は酷く怯えている。
「後先なんかどうでもいい。今はとにかくお前らを殺したい。そういう気分なんだ」
端正な武田の顔に、一際大きな笑顔が貼りついた。それは今まで武田が見せていた笑顔とは根本から異なる物だった。他人の痛みなど歯牙にも掛けない、本物のサディストだけが見せる愉悦に満ちた邪悪な微笑みだ。
「関係ない奴等が何人死のうと知るかよ。被害を出したくないっていうなら、できるだけ動くな。お前等がちょろちょろ動き廻れば、それだけ死人が増える。理解したか？」
夕暮れ時の商店街と、それに面する国道沿いの歩道だ。辺りには大勢の通行人がいる。こんな場所で銃を乱射されたら、どれほどの数の犠牲者が出るのか想像もつかない。
「犬を外せ犬養。でなけりゃこの通りは地獄と化すぞ」
薄ら笑いを浮かべながら武田が恫喝する。背後の大型車には陽菜と咲菜がいるし、生死不明の昌二も助け出さなきゃならない。幾らハハーンとはいえ、この状況を覆すのは不可能だ。
