森の賢者
武田が金木とやらに指示して消したのは、ショッピングモールの天井に設置された床を照らすダウンライトだった。
時刻は午後六時を廻っていたが、七月の夕方ならまだ外は明るいはずだ。だがそれでも、室内の電灯を消されたモールの中は歩くのも困難なほど暗かった。
「ケンちゃん。あの二人を捕らえろ。死なない程度に痛めつけてからな」
武田の声がすると同時に、一部の電灯が復活した。自家発電の避難誘導灯が作動し、避難経路までの道筋を照らし出した。
「ふぶきさん。逃げますよ」
暗闇の中、楓のものらしき掌がおれの右手を包み込んだ。楓の手はひんやりとしていて、だけど驚くほど柔らかかった。
「逃げるって、どこへ？」
「あれを見て」
ドーナツショップの入口に、壁が出現していた。一斉に電灯が消えたとはいっても、館内各所にある避難誘導灯は点灯している。僅かなその光が、店の前に現れた巨大な人影を浮かび上がらせていた。
「あれは、人なのか？」
逆光で輪郭しか見えなかったが、店の入口に立ち塞がる影は信じられない程大きかった。身の丈は２メートルを超え、左右に広がるその体は人というより壁といったほうがいい。
「おぉがぁぁ～！」
立ち塞がる壁が吠えた。聞いた者の心胆を寒からしめる、強大な獣の咆哮がおれの耳朶を震わせた。
「ふぶきさん」
楓に手を引かれ、闇の中をドーナツショップの奥へと走り出した。客席の奥にあるスイングドアを押し開くと厨房に出た。
「楓さん、ここ、出口ってあるのかな」
厨房の先が袋小路ならその段階で詰みだ。だが楓は何のためらいも見せずにおれの手を引いていく。
爆発でもしたような轟音と共に厨房全体が激しく揺れた。振り返って見ると、巨大な人影がスイングドアを飛散させて厨房の中に突入してきた。
「あいつ、本当に人間か？」
未だシルエットしか見えない巨体は、人というより巨大なヒグマを連想させた。
厨房にあるものを片っ端から粉砕しながら巨人の影はおれ達に突進してくる。
「ふぶきさん、こっち」
大声で楓が叫んでいるが、あらゆる物を破壊しながら肉薄してくる巨人のせいでよく聞こえない。
楓が指差す先に扉が見えた。外に出ると、従業員用のバックヤードらしい長い廊下に出た。夕暮れ時ではあるけれど、窓の多い廊下は店内とは比べ物にならないほど明るい。
「こっちです」
おれと楓が通り抜けてきたドーナツショップの扉が歪み、ド派手な音を立てて内側から吹き飛んだ。
「なんだあいつ」
姿を見せたのは、信じられない巨躯を有した若い男だった。
「あれって、ヒャッハーって奴？」
男の姿を見た楓が溜息交じりに呟いた。確かに、一目見ただけで楓の言葉の意味は理解できた。
男は縦横規格外にでかい体に、所々破れたり千切れたりした黒革のレザーを身に着けていた。頭髪は眩しいほどに剃り上げていて、とさかみたいな髪が突き立ったモヒカンだ。
その姿は有名なマンガに出て来る世紀末の雑魚そのものだった。
「ぐひ、ぐひひっ～」
定番過ぎて噴き出してしまいそうな下卑た笑い方だった。絶対、誰かがこいつを間違った方向にコーディネートし、下卑た悪党そのものにプロデュースしている。
「ねぇきみ。きみ、ケンちゃんだよね」
コミュニケーションを取ってみようと思い、おれは怪物みたいな巨体を持つ男に話しかけてみた。
こいつのアホ丸出しのコスプレが武田達の差し金だとしたら、この大男は連中に利用されているだけの被害者だ
「うぉっ？」
口端から大量の泡を吹き出しながらケンちゃんは首を傾げた。大丈夫だ。ケンちゃんはちゃんとコミュニケーション取れるし、見てくれとは裏腹に多分いい奴だ。
「ねぇケンちゃん。こんなことはもう止めようよ。おれ達、多分友達になれると思う」
本当にそうだろうか？ケンちゃんの目は小さく、見た目は森の賢者オラウータンに似ていた。
「ね、大丈夫だから」
おれが差し出した右手を、ケンちゃんは不思議そうに眺め、それからグフグフと嬉しそうに笑った。
「なんか、いい人みたいです」
おれは振り返って楓に告げた。
「あの、ふぶきさん。そいつグーパンしようとしてますけど」
楓が指差す先に目を向けると、びっくりする程大きな拳骨がおれの顔面に向かって飛んできた。
躱せたのは偶然だった。ドーナツショップの厨房で油でも踏みつけたのか、靴底が滑ったせいで、おれはその場で尻もちをついてしまった。
おれの頭があったはずの空間を、ケンちゃんのでかい拳が通り抜けていった。凄まじい拳圧に、おれの髪は突風に煽られたように逆立った。
ケンちゃんの拳は、コンクリートで固められたコンクリートの壁に激突した。凄まじい衝撃音と振動が廊下一帯を震わせ、ケンちゃんの拳は壁のコンクリに手首までめり込んだ。
「うわっ」
思わず声が出た。おれの真横の壁にはパンチの着弾点を中心に放射線状の亀裂が出来ていた。
「がっ？」
ケンちゃんは首を傾げ、壁を叩いた自分の右手を眺めていた。何の躊躇もなくコンクリの壁を殴りつけているのに、拳からは血の一滴すら流れていない。
「わっ、ヤバいぞこいつ」
尻もちをついたまま後退ってケンちゃんから距離を取った。今の一撃、楓のいうグーパンをまともに喰らっていたなら、おれの頭はケンちゃんの拳と壁の間で真っ赤なトマトみたいになっちゃっていたはずだ。
「か、楓さん、に、逃げなきゃ。逃げなきゃ殺される」
膝上のスカートから伸びる楓の素足に縋りつきながら、おれはなんとか立ち上がった。ここのところ物騒な連中にナイフで刺されたり銃を向けられたりしていたが、怖いというなら単純なだけにケンちゃんの拳も十分に恐しい。
「最初っから逃げましょうって言ってますよね。それなのにこんなのと友達にって、ふぶきさん大丈夫ですか？ふざけてますか？頭の中ガチでなろう系ですか？」
なろう系の意味は不明だが、少なくとも褒められてはいないことはわかる。
「うおっほ～ほっ～」
額に手を当てて笑うケンちゃんの姿は狂暴化した森の賢者そのものだ。そしてその賢者は、おれと楓を標的にしている。
「ふげっ」
ケンちゃんの顔からバカみたいな笑みが消えた。バレーボール程もある巨大な拳骨がミリミリと音を立てて握り締められていく。
フガ～ともウンギャ～とも聞こえるけたたましい叫びと共に、ケンちゃんが右拳を引いた。おれを馬鹿にしてるのかケンちゃん自身がバカなのかはわからないが、ケンちゃんは引いた拳をグルグルと廻して威嚇してきた。
「いい加減にしてよね、このバカゴリラ！」
楓の怒声が耳に響く。同時に、おれの右肩超しに消火器の黒いホースが突き出され、振動と共に白い泡が噴出した。
凄い勢いで噴出した泡はケンちゃんの顔面に付着し、あっと今に目も鼻もない雪だるまにしてしまった。ケンちゃんは顔を埋め尽くした泡を取り去ろうとしているが、次々と噴きかかる泡のせいで呼吸が苦しいらしく、通路の床に膝を着いて藻掻き出した。
「ざまあみろよ、ゴリラ星人。これでお終い」
ケンちゃんの後頭部目掛け、楓が空になった消火器の容器を振り上げた。顔中泡に覆われて視界が塞がれているケンちゃんは楓の攻撃を避けることはできない。
「ちょ、ちょっと待って楓さん。ダメだ。危ない」
ケンちゃんと楓の間に割り込んで消火器の空容器を取り上げた。この態勢で殴りつけたらケンちゃんは大怪我をするか下手をすれば死んでしまう。そんな真似を楓にさせるわけにはいかない。
