騙されない男
「そんなことだと思ったぜ」
至近距離から放たれたおれの蹴りを、アイダは体を沈めることで簡単に躱した。ハハーンの力を借りた常人離れした蹴りを避けたということは、アイダは予めこの展開を予測していたことになる。
「西アジアの小汚ねぇ村でな」
薄笑いを浮かべながら咲菜の隣に移動したアイダが楽しそうに語る。
「政府軍に皆殺しにされかけた村の奴等を救ってやった。連中はえらく感謝して、俺と仲間に食い物を振舞ってくれたのさ」
アイダの指が震える陽菜の髪を優しく撫でていく。
「一人が食い物を吐き出した。慌てて喰うからだって笑ってたよ。だが、そいつの隣にいた奴も、そのまた隣も吐き出しはじめた」
ハハーンと同化している間、おれの体は疲れを感じないし、暑さ寒さも気にならない。多少の痛みは感じるが、通常時とは比べられないほど体の感覚は鈍化している。そのおれの皮膚がささくれ立つほどに粟だち、悪寒に震えていた。
「俺達が動けなくなると、連中は得物を取り出して俺達に襲いかかってきた。鉈だの鍬だの、錆びついたフォークで刺してくるガキまでいた。さっきまで泣きながら頭下げてた連中が、村中総出で俺達を殺しに来やがった」
アイダは幾つくらいなのだろう。三十代前半に見えるが、実年齢はもっと上なのかもしれない。
「生残ったのは俺を含めて三人だけだった。馬鹿げた理由で始まった馬鹿げた内戦を止めさせる為に派遣された軍だったんだけどな。そんなことは連中には関係なかった。殺れるチャンスがあれば、敵味方関係なくぶっ殺して物資を奪う。そういう連中だったのさ」
アイダは咲菜の手をそっと握り、ダンスにでも誘うような仕草で咲菜を立ち上がらせた。
「この話に落ちはねぇ。連中は多分、今でもしみったれた畑にしがみついて細々と暮らしてるんだろう。暇があったら舞い戻って皆殺しにしてやりたいが、生憎そんな暇も金もねぇ」
陽菜を抱いた咲菜の手を引き、アイダは屋上の縁へと移動した。大通りに面したビルの正面ではなく、路地を見下ろすビルの裏側だ。
「俺が言いたいのは二つだ。俺は誰にも騙されねぇ。村の連中が差し出す食い物に手を出さなかったようにな」
だからハハーンの小芝居にも引っかからなかったのだろう。この世界にいる全ての存在を疑ってかかる習い性が、今もアイダをこの世界に存続させ続けている。
「二つ目だ。実をいうとこっちの方が重要だから、よく聞いてろよ」
常に消えないアイダの薄笑いは仮面に過ぎない。薄笑いの裡にあるアイダの本性は、生粋のリアリストにしてエゴイストだ。自分の利益の為なら、どんなに不条理なことでも受け入れ実行する人の姿をした人喰い鮫。それがこの男の正体だ。
「獲物は殺れるときに殺れってことだ。後回しにすると一生後悔するからな」
優しいとすらいえるさりげなさで、アイダは咲菜の肩を押した。咲菜の豊かな髪が夜の風に舞い、咲菜は陽菜を抱いたまま屋上の縁でバランスを崩した。
「陽菜！」
気づいたときには走り出していた。今にも転落しそうな咲菜に手を伸ばし、陽菜を抱いたその体ごと受け止めた。
「つかまって」
咲菜がおれの体にしがみつく。おれと咲菜の足元には、薄暗い路地へと続く何もない空間だけが口を開けていた。
「解りやすい男だな犬養。あばよ」
背後からアイダの声が聴こえた。背中に激痛が走り、おれは痛みに身を捩った。
おれの背に、アイダが投げつけたナイフが突き刺さっていた。自転車のタイヤから空気が漏れるような音が胸の奥から響き、呼吸が止まった。
アイダの投げたナイフは、おれの背筋を貫通し右肺にまで達していた。
「ふぶきっ」
陽菜がおれの名を叫んで咲菜の腕の中で身を捩った。
陽菜を抱いた咲菜の体が傾き、おれ達は完全にバランスを崩して倒れ込んだ。体がふわりと宙に浮いたように感じた次の瞬間、おれ達の体は重力に曳かれて暗い夜の闇の中を落下していった。
