小さな笑顔
腹から溢れ出るおれの血は一向に止まる気配がない。
庭の人口芝に血の跡を残しながら、おれは園の裏側にある土蔵目指して足を動かした。一度でも止まれば、おれの意識は遠のき二度と目覚めない。それが分かっているからこそ、おれは救急にも警察にも連絡をせず、体を引きずり土蔵へと向かった。
土蔵の入り口の鍵は常時携帯してるキーストラップに括り付けてある。
かすみ始めた目を血まみれの手で擦りながら、おれは土蔵の扉を開いて中に転がりこんだ。
多量の出血のせいで、おれの足は動かなくなりつつあった。板張りの床に血溜まりを作りながら土蔵の中を這い進み、ハハーンを収めた桐箱を隠した行李の前にたどり着いた。
「ハハーンなら」
病院へ搬送されたところで、おれが助かる確率は低い。一か八かに賭けるのなら、ハハーンの不思議な力に頼るしかない。
一昨日の昼、竹で編んだ籠のような箱の中にハハーンの桐箱を隠した。行李と呼ばれるその籠は、明治の末期からそこに積んであり、中にはもう使われなくなった和服が保管されていた。ここなら黒塗りの桐箱が目立つことはないと踏んで、おれは桐箱ごとハハーンを行李の中に放置した。
「くそ、もうダメだ」
床から行李の蓋に手を伸ばしたが、指先に力が入らなった。ここまで来て、おれの意識は途切れようとしていた。
「ここで終わりか・・・・・」
腕を下ろし、うつ伏せのまま目を閉じた。もうこれ以上、指一本動かせない。
『ふぶき、助けて』
頭の奥に陽菜の声が響いた。保育園の庭で母親の腕に抱かれながら、陽菜はおれに向かって手を伸ばし助けを求めていた。咲菜と陽菜の親子に何が起きているのかは知らないが、このままでは二人の命も危ないはずだ。
「おれは、本当に、なんのために生まれてきたんだろうな」
悔しくて涙が出た。子供たちの笑顔が好きだ。おれが保育士になったのは、子供たちの笑顔が見たかったからだ。それなのに、おれが最後に目にしたのは陽菜の泣き顔だ。
気力を振り絞り、おれは麻痺してしまった腹の刺し傷に指を捻じ込んだ。脳髄に高圧電流でも流したような痛みがおれの全身を駆け巡り、おれの意識は一気に覚醒した。
「陽菜、待ってろ」
体を這わせ、行李に指をかけて床に引き落とした。
床に散らばった古い和服の中を掻き分け、目当ての桐箱を見つけた。
気を失いそうなほどの激痛に苛まれながら、血塗れの手で桐箱の中から間抜け面の犬人形を取り出した。
「楓さん、ごめん」
二度とハンドパペットに手を通さないと約束したのに、二日足らずで約束を破ることになってしまった。だが、それでも構わない。おれはどうしても咲菜と陽菜の二人を救ってやりたい。
「頼むぞ、ハハーン」
血だらけの左手をマペットに滑り込ませたが、それと同時におれの意識は真っ黒な深淵に呑み込まれていった。
