新たな問題
誰もいなくなった保育室の机に座り、おれは楓と取り決めたハハーンの処遇について考えていた。
ハハーンの入った桐箱はそれを見つけた保育園の土蔵に保管すること。何があってもハハーンが宿るハンドパペットを装着しないこと。
おれと楓が決められたのはこの程度のことだった。
楓がおれの女になるとう約束を反故にしたかったが、楓はそれを頑なに拒否した。
「一方的に約束を破ったってハハーンくんが知ったら、何をされるかわからないでしょ」
楓はそう言って笑った。
「当分の間、わたしは犬養さんの女なんだけど、変なことしないでくださいね」
しない。というかできない。コミュ障の気があるおれにとって、楓のような美少女は異次元の存在に近い。共通の問題が無ければ、普通に会話することだってできる気がしない。
「でも、楓さんは平気なんですか？おれみたいな男の女だなんて」
「全然平気。わたし犬養さんの女だけど、別に彼女ってわけじゃないし」
そのふたつの違いはよく判らないが、楓がそういうのならそれでいい。
翌日、おれはハハーンが納められた桐箱を土蔵の奥深くに戻し、そのまま仕事に就いた。土蔵の奥にしまい込んだことを知るのはおれと楓だけだし、広い土蔵のどこに桐箱を保管したのかを知るのはおれだけだ。
そして今日、おれは夜間保育の勤務に入り、他の保育士が帰った夜の保育園にひとりでいる。
いや、ひとりでいるというのは間違いだ。保育士はおれ一人だが、おれがいるきりん組の保育室には、水間陽菜という5才の女の子が一緒にいた。
夜間保育は22時までが原則だが、おれが務めるおえど保育園では24時までの延長保育を受け持っている。
陽菜の母親はシングルマザーで、板橋から遠くない池袋の繁華街のキャバクラに務めている。昼過ぎに陽菜を預けにくるときは化粧っ気のない普通のお母さんだが、仕事帰りの彼女は別人のように派手なメイクを施し、高級な衣装をまとった夜の蝶そのものだった。しかも彼女は、夜の蝶の中でも際立った美しさを持っていた。
「ふぶき～。退屈～」
もう眠る頃なのに、陽菜は一向に眠らない。陽菜の母親、水間咲菜は売れっ子らしく、閉園時間ぎりぎりに迎えにくることが少なくない。陽菜はもうすぐ会えるはずの母親の帰りをただ大人しく待っていたが、いい加減しびれを切らしたようだ。
「お話読もうか。何がいい？」
閉園は24時だが、おれの勤務時間は深夜1時までだ。少しくらい迎えが遅くなっても問題ない。
「嫌。ふぶきのお話、いっつもつまんないんだもん」
母親に似た色白の肌に、驚くほど大きな瞳を持った5才児は容赦なくおれに文句をいう。
「面白い絵本はどう？白雪姫とか」
「ふぶきの読み方嫌い。話し方が陰キャなんだもん」
最近の子供は陰キャなんて言葉を平気でつかう。絶対ネットのせいだとおれは思っている。
「あ、ママだ！」
窓の外の闇を見つめていた陽菜が叫んだ。保育園の通行口を潜り、線の細い人影がこちらに歩いてくる。
「ママ、ちょっと変」
しゃいでいた陽菜の声がトーンを落とした。陽菜の視線の先に立つ咲菜の様子は確かにいつもと違っていた。
咲菜の影は左右に揺れ、時折地面にしゃがみこんだりした。どうやら咲菜は、ひどく酔っているらしい。
「お酒飲んでるのかな？」
「ママ、お酒飲まないもん。ママにお酒飲ませようとすると、デキンにされるんだよ」
デキンとは出入り禁止のことで、陽菜を車で迎えに来る咲菜に飲酒を強要した客はニ度と店に入れないよう出入り禁止にされてしまうらしい。店のナンバーワンであるママだからこそできることなのだと、以前、陽菜が得意げに話してくれた。
「どうしたんだろう。ちょっと様子を見に行こう」
保育室のガラス戸を開け、おれと陽菜は咲菜が蹲る園庭へ走った。
陽菜が駆け寄ると、動かなかった咲菜が顔を上げた。
「ママ！」
咲菜の顔を一目見ただけで、陽菜が叫びに近い泣き声を上げた。透き通るように白く、線の細い咲菜の顔は、趣味の悪い粘土細工のように変形していた。
「どうしたんですか」
おれは膝を着き、園庭に倒れ込みそうになる咲菜の体を支えた。咲菜の右目は赤黒く腫れあがり、唇には酷い裂傷ができていた。何者かが咲菜の顔面を激しく殴打したことは明白だ。
「大丈夫ですか？今、救急車を」
スマホを取りに保育室へ戻ろうとしたおれの手首を、咲菜が強い力で掴んだ。
「ダメ。すぐに逃げないと」
切羽詰まった声で咲菜はおれを引き留めた。
「お願いだから誰にも言わないで。一時間でいいから、逃げる時間をちょうだい」
咲菜は陽菜を抱きしめると、ふらつきながら立ち上がった。
「お世話に、お世話になりました」
陽菜を抱いたまま頭を下げると、咲菜は入ってきた門扉に向かって足早に歩き出した。
門扉から出ようとする咲菜を遮るように、ヘッドライトの強烈なビームが園庭を照らし出した。
タイヤを軋ませて門の前に急停車した巨大なRV車のドアが開き、中から柄の悪そうな男達が姿を現した。
「探したぜ、咲菜」
最初に門扉を通り抜けた男が声を上げた。真っ赤に染め上げた髪をグリスで固めた男だ。
赤毛の背後には三人の男が咲菜の行く手を阻むように立ち塞がっている。
「あれだけ痛めつけたのに逃げ出すとは、いい根性してるじゃねぇか」
咲菜の腕の中で怯えている陽菜に向かって、赤毛が手を振る。
「戻るぜ咲菜。まだカードの居場所を教えて貰ってないからな」
赤毛が陽菜を抱いた咲菜の肩に手を廻した。
「娘は、娘は関係ないでしょ？お願い」
震える声で懇願する咲菜に、赤毛は笑いながら首を左右に振って見せた。
「ダメだ。子供は母親と一緒にいなくちゃな」
赤毛が背中を押すと、諦めたように咲菜は歩き出した。咲菜の腕の中の陽菜が、顔をくしゃくしゃにしておれに手を伸ばした。
「ふぶき、助けて」
何が起きているのか把握できず立ち尽くしていたおれは、陽菜の一声で我に返った。
「子供が嫌がってます」
おれの呼びかけに、背を向けて出ていく男達が足を止めた。
「警察を呼びますよ。その人たちを放してあげてくれませんか」
何度もいうようで申し訳ないが、おれはただのパート保育士で、意気地も無ければ力もない。人気のない夜の保育園の庭で、柄の悪い四人組相手に立ち廻れる度胸などあるはずもない。それなのに何故おれは、事情の分からない事態に首を突っ込んでしまったのだろう。
「お前誰だ？」
赤毛が振り返り、おれを睨みつけてきた。口調こそ軽い感じだが、赤毛の目つきは暴力を生業にしている人間特有の狂気を帯びていた。
「ぼくは、ここの保育士です」
「ホイクシ。名前は？」
咲菜を他の三人に任せると、赤毛はゆっくりとおれに近づいてきた。
「子供が嫌がってます。あなた方は、陽菜ちゃんの保護者じゃないですよね」
おれの前に立った赤毛は満面の笑みを浮かべていた。
「そんなこたぁ訊いてねぇだろうが。おれが聞いてるのはお前の名前だよホイクシ」
声音こそ静かだが、それが却って凄みを帯びていた。
「犬養です」
「さっき嬢ちゃんがふぶきって呼んでたな。犬養ふぶき。それがお前の名前でいいか？」
「はい」
最初の勢いだけはよかったが、明らかに堅気じゃない男達を前にして、おれは完全に委縮していた。
「わかったよ犬養ふぶき。じゃあな」
男の腕が動くと同時に、おれの腹に激痛が走った。殴られたときの鈍痛などとは違い、はらわたが火を噴いたような鋭い痛みだった。
足から力が抜け、おれは園庭に敷き詰められた人工芝の上に崩れ落ちた。強烈に痛む腹に手を当てると、上着を真っ赤に染め上げあるほど大量の血液が付着した。
「脾臓と小腸を刺した。お前もう絶対に助からない」
倒れ込んだおれの傍らにしゃがみ、無表情に赤毛が呟いた。赤毛の手には、俺の血で赤く染まったナイフが握られたままだ。
「お前は痴話喧嘩が原因で女に刺されたってことにしてやる。そこで惨めにくたばれ」
ナイフに付いた血をおれの上着で拭うと、赤毛は口笛を吹きながら立ち上がり、仲間と共に門扉から出て行った。
凄まじい苦痛に身を捩りながら、おれはなんとか立ち上がった。赤毛の男の狂暴さは先日遭遇した純や昌二を遥かに超えていた。赤毛は威嚇も恫喝もせず、なんの躊躇もなくおれの腹を刺してきた。つまり赤毛は本物の殺人者なのだ。
「急がなきゃ」
薄れかける意識を奮い立たせ、おれはがむしゃらに足を前に進めた。殺しのプロである赤毛が断言したのだから、おれは多分死ぬのだろう。
だからこそ急がなければならない。
