ブラック・パペット

第一章 黒いパペット

散々な一日が終わる

「いいや、違うね」

　目の前にある獣の咢(あぎと)から、悪意に満ちたおれの声が否定する。

「これはお前の考えなんだ犬養ふぶき。おいらとお前は一心同体。お前が思いもしないことは、おいらにもできはしない。心の底で、お前はこの男の死を願っていた。だからおいらはこいつを殺すことができる。違うか？」

　否定できなかった。楓を危険に晒し、楓の兄である店長の命を見捨てようとし、仲間であるはずの昌二を撃った純のことを、おれは許せなかった。心の奥底で、おれは純の死を願っていたのかもしれない。

「処理はおいらがうまくやってやる。死体ごと消し去ってもいいし、ここにいる全員の記憶を奪うこともできる。おいらは神様だからな。なんでも思い通りだ」

「信じられないな。お前は結局、人の願いなんか何ひとつ叶えられない紛(まが)い物の神様なんじゃないのか？」

「なんだと？」

　邪悪な薄笑いを浮かべていたハハーンの顔つきが変わった。どうやらおれは犬神を怒らせてしまったらしい。

「おれは臆病で優柔不断(ゆうじゅうふだん)だから、いろんなことを考えちゃうんだ。だからその中に、こいつの死を願う気持ちもあったのかもしれない。だけどそれは、おれの中の弱い部分が生み出した間違った願いなんだ。だからハハーン、そんな願いは忘れてくれ」

　燃えるように輝くハハーンの瞳を見据(みす)え、おれは腹の中に溜まった言葉を吐き出した。

「ハハーン、ここにいる全員、誰ひとり殺さずに事態を収めてくれ。それこそがおれの願いだ」

　ハハーンの鼻づらに醜い皺(しわ)が寄るのを見て、ハハーンが嘘を吐いていることを確信した。おれとハハーンが一心同体だというのなら、おれの願いがハハーンの意に沿(そ)わないはずがない。

「嫌だね。お前の頼みは間違っている。おいらはこいつを殺す」

「だったら」

　おれは倒れている昌二の腰のベルトから大型のハンティングナイフを引き抜いた。

「おれは左手を斬り落とす」

　ハハーンと同化している左手を肘の先から斬り落とせば、ハハーンはただのハンドマペットに戻ってしまうはずだ。

「はったりだ。貴様のような臆病者にそんなことができるわけがない」

「やるさ。そしてお前を元の桐箱(きりばこ)の中に収めてどこかの山奥に埋めてやる。誰の目にも触れない遠くの山の中にな。次に見つかるのは千年後かもしれないぞ」

　ハンティングナイフの刃を左手首に押し付けると、研ぎ澄まされたタングステンの刃は触れただけでおれの肌を切り裂いて血の珠(たま)を浮かび上がらせた。

「なんつってぇ～」

　甲高い声でハハーンが叫んだ。巨大な灰色狼は消え去り、いつもの仔犬のような姿に戻っていた。

「ジョークだぞにいちゃん。可愛いおいらのお茶目なジョークだったのさ。びっくりした？」

　おれの顔の前で仔犬ハハーンがはしゃぎまくっている。

「さあさあ、ちゃちゃっと片付けちゃって、おうちに帰って晩御飯にしようぜぃ。うな友がうなぎ奢(おご)ってくれるっていってるからさ、今夜は鰻(うなぎ)パーティだぞ、にいちゃん！」

「そうか。だったらちゃっちゃと後片付けを頼むよ。正直言っておれはもうクタクタなんだ」

「おおそうか。じゃあ終わらせちまおう。みんな元気でハッピーエンド。それでよろしいでごぜぇますね旦那様」

「ああ。みんな元気でハッピーエンド。それで頼む」

「ではでは失礼して。ハ、ハーン！！！」

　ハハーンの全身から黄金色の光が溢れ、薄暗い店の中を眩しいほどに照らし出した。

　眩しさのあまり閉じていた眼を開くと、おれの前に五体満足の純が膝を着いていた。

　だが戻っていたのはそれだけで、半壊したカウンターと、店の中に散乱した商品はそのままだった。

「完全に元には戻せないのか？」

「やれないことはないけどな。そこまでやると、色々と齟齬(そご)が出てきて収拾つかなくなっちまうぞ」

　ハハーンの言う事はなんとなく理解できた。店を直せば事故そのものが無かったことになり、事故が起きなければそもそも二人組の強盗がここにいることもないはずで、それら全ての辻褄を合わせるには膨(ぼうだい)大な量の現実を改変しなければならないのだろう。

「どうする？もっとやるか？ここにいる全員の記憶を消しちまうことになるけど」

「もういい。これで、このままでいい」

　声を上げたのは楓だった。

「だから、わたしの記憶を奪ったりしないで」

　おれだったらこんな記憶は消してしまいたい。できることならハハーンを発見する以前にまで遡って記憶を消してもらえると助かる。

　放心状態の純の横に倒れていた昌二が体を起こした。撃たれたはずの腹に傷は無く、とめどなく流れて広がっていた血溜まりも跡形もなく消えていた。

「うん。これでいい。ありがとう、ハハーン」

「いいってことよ。これで万事解決。チャンチャン！ってことだよな？」

「そうだな。お前、凄い神様だよ」

「てぇしたこたぁござんせんお代官様。この程度のことなら、おいらいつでもお力に」

　ハハーンが調子よく喋りまくる中、おれは店の中に転がってきた物体を凝視していた。濃緑色に彩(いろど)られたヘアスプレー缶のようなその物体は、散乱したコンビニの床を転がり、おれと純の足元で停止した。

「手榴弾？」

　緑色の缶に気づいた楓が呟いた。

　凄まじい音と閃光(せんこう)が巻き起こり、おれの視力と三半規管を完全に麻痺させた。おれを含むその場にいた全員が動きを止め、その場に釘付けにされた。

　それと同時に店内に突入してきたのは、全身をアーマーで固めた警視庁特殊急襲部隊SATの一団だった。

　部隊は強盗犯である純だけでなく、おれを含む店内にいた全ての人間を確保し拘束した。おれと楓とその兄である店長は池袋警察署へと連行され、身柄が開放されたのは翌日の深夜3時を回った頃だった。

　だが不思議なことに、昌二だけはSATの急襲から逃れ、店の中から姿を消していた。そしてハハーンもまた、元のパペットに戻ってコンビニの床に転がっていた。

　散々だったおれの一日は、こうして幕を閉じた。