餌食
「わかった。わたし、犬養さんの女になる」
驚きのあまり息ができなかった。恐れ多くて言えなかったが、客観的に見ても楓はかなりの美少女だ。その美少女がほとんど初対面のおれの彼女、いや、女になると言っている。
「ハ、ハーン！」
店の中にハハーンの雄叫びが響き渡った。その声は木霊のように反響し、何度も何度も耳の奥に繰り返された。
「ハムッ！」
仔犬ほどの大きさもないはずのハハーンの口が開き、自分の頭より大きい純の手首を拳銃ごと咬みちぎった。
慌てて手を引いたが遅かった。純の右手首は拳銃ごと咬み切られ、ハハーンの口の中だった。
「ぐぎぃ～っっ！」
獣の咢で強引に右手を噛み千切られたのだから、その痛みは想像を絶するものだったろう。声にならない叫びを上げた純は悶絶してその場にしゃがみ込んでしまった。
「ヤミ～ヤミ～。げっ、これ無理！」
咀嚼を止めたハハーンが、口の中から拳銃を吐き出した。鋼とカーボンでできた拳銃はさすがに喰えなかったらしい。
痛みにのたうち廻りながらも、純は床に吐き出された拳銃に手を伸ばした。手首から消失した右手ではなく、左手で銃を掴むと、純はおれに銃口を向けた。
「死ね、くたばれ化物！」
おれとハハーンの区別がついていない純は、おれ達に向けて闇雲に引き金を引いた。
「ハムッ！」
ハハーンの体が不意に膨れ上がり、本物のオオカミのように巨大化した。大口を開けた灰色狼は、銃を構えた純の左腕に喰らいついた。
ハハーンの口の中から、銃声らしき音が三度響いた。だがそれだけだった。銃声は止んだが、ハハーンが肉を咀嚼する音は止まらない。
人形の腕を捥ぎ取るように造作なく、ハハーンは純の右腕を肩の辺りから喰い千切ってしまった。どういう仕組みかはしらないが、喰い千切られた左手首と右腕の傷からは血が噴出したりはしない。だがそれだけに、歪な形状をした腕の傷は痛々しい。
「おれの、おれの腕が」
消えてしまった両腕を前に突き出し、苦痛に顔を歪めた純が叫び続ける。それでも灰色狼と化したハハーンは手加減などしなかった。
叫び続ける純の右頬をハハーンの牙が襲った。純の顎から頬までの肉がごっそりと咬み取られ、顎骨と頬骨が剥き出しにされた。口を開けて叫んでいたことが仇になったのか、純の舌はハハーンの牙によって切断され、宙に舞ったところをハーンに喰われてしまった。
両腕を無くし、顔半分の肉を毟り取られた凄惨な姿になって尚、純は生きていた。正座するように床に膝を着き、涙と鼻汁で汚れた顔を恐怖で歪めながらハハーンを見上げている。
「ほ、ほめんなさい」
唇の動きで、純がごめんなさいと言っているのが判った。恐怖と苦痛と絶望に苛まれた純の表情には、さっきまで見えた傲慢さが綺麗さっぱりと消えていた。そこにあるのは、圧倒的な暴力に晒され、幼い子供にまで精神が退行してしまった憐れな男の姿だった。
「いいなその顔。やっぱ獲物ってのはそういう顔しなきゃな」
本来の仔犬サイズに戻ったハハーンが嬉しそうに声を上げる。
「謝ったって駄目だぞジュンちゃん。お前は今日ここで死ぬんだ。すっげぇ悪い奴だから、誰もお前を救ってはくれない。地獄へ真っ逆さまだけど、男の子なんだから泣いたりしちゃダメだぞ」
話しているうちに、ハハーンの体が再び巨大化していく。ハハーンが口を開けると、無数の牙が密集する口腔の中が丸見えになった。
「待て。待ってくれハハーン」
おれは自分の体をハハーンと純の間に滑り込ませた。純は確かにどうしようもないクズだが、それでもこんな死に方をさせる必要はない。というか、目の前で人が殺されるのを黙って見てはいられない。
「なんだにいちゃん。まだ手緩いか？」
口蓋が巨大化したせいで、ハハーンの声は重く大きく響いた。おれの目の前で動く巨大な舌の奥から、生臭い血の臭いが漂って来る。幻覚でも催眠術でもない。ハハーンは間違いなく、生きたまま純の肉体を貪り喰ったのだ。
「違う。そうじゃない。やり過ぎだ。いくらなんでも、これはやり過ぎだろう」
「やり過ぎ？どういうことさ。おいら、にいちゃんの頼みを聞いてるだけだぞ」
「こんなことは頼んでない。おれはただ、おれたちを助けてほしいと言っただけなんだ」
「だから助けてやってる。にいちゃんはそんなこともわからねぇアホウか？」
二本の白い牙を剥き出しにしてハハーンが笑う。
「わからないな。この男はお前を殺そうとしたんだぞ。放っておけばお前の女も、女の兄とやらもみんな殺される。お前はそれでもいいというのか？それがお前の望みなのか？」
ハハーンの口調が変化していた。声こそおれの物だが、冷酷で非情な響きを持つ嫌な声音だ。
「そんなこといってない。だけど幾らなんでもこれはやり過ぎだ。お前の力なら、誰も傷つけずにみんなを救えるんじゃないのか？」
ハハーンが指摘するように、放っておけば純は更に人を傷つけるかもしれない。だがそれでも、こんな場所でこんな死に方をさせる必要などない。
