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三十二人では、足りない

地下室に残された七つの光。

　俺たちは、逃げた男を追うことよりも先に、それらを守ることを選んだ。

　正しかったと思う。

　少なくとも。

　そう思わないと、やってられない。

　応援を呼びに地上へ向かったダリオは、到着した冒険者たちを連れ、そのまま逃走路の確認へ向かっていた。

　しばらくして。

「追跡班、戻ったぞ」

　地下通路の奥から声が響いた。

　ダリオだ。

　その後ろには、三人の冒険者がいる。

「どうでした？」

「駄目だ」

　ダリオは悔しそうに首を振った。

「この先で通路が三つに分かれてた。そのうち一つが古い雨水路につながってる」

「外へ？」

「ああ。出口は北区画の外れだ」

「足跡は？」

「途中まではあった。だが水路に入ったところで消えた」

　逃走経路まで準備されていた。

　たまたまあの地下室にいたわけじゃない。

「最初から、逃げる場所まで決めてたんですね」

「だろうな」

　ダリオが壊れた黒い器を見る。

「こいつをわざと壊して俺たちを足止めしたのも、計算のうちだ」

　エルナが唇を噛む。

「追えばよかった」

「追ったら、こっちが危なかった」

　俺は七つの光を見る。

「それに、あの人は俺たちが追わないって分かってた」

「……」

「魔法を放っておけないことも」

　エルナはしばらく黙っていた。

「むかつく」

「それは同意します」

　ダリオが冒険者たちへ指示を出す。

「この地下室を封鎖する。壊れた器も金属片も触るな。全部ギルドの調査対象だ」

「了解」

「逃走路も引き続き調べろ。別の出入口がないか確認する」

　敵を逃がした。

　でも、そこで終わりじゃない。

　ギルドも本格的に動き始めている。

「リオ」

「はい」

「七つの持ち主を確認できるか？」

「名前なら見えます」

　俺は一つずつ光を見る。

《生活魔法〈乾燥〉》

本来の所有者：タル・エメット

《生活魔法〈点火〉》

本来の所有者：メラ・ソーン

《生活魔法〈微風〉》

本来の所有者：ディック・ローネ

《生活魔法〈保温〉》

本来の所有者：ユール・フェン

《生活魔法〈消臭〉》

本来の所有者：ナナ・ベルク

《生活魔法〈汚れ落とし〉》

本来の所有者：カレン・ドール

《生活魔法〈冷却〉》

本来の所有者：オスカー・ネイン

「七人です」

　名前を読み上げる。

　ダリオが横にいたギルド職員へ、最初に届け出のあった三十二人の名簿を渡した。

「照合しろ」

「はい」

　職員が一人ずつ確認していく。

「タル・エメット……あります」

「メラ・ソーン、あります」

「ディック・ローネ……あります」

　続く。

「ナナ・ベルク、カレン・ドール、オスカー・ネイン。六人とも名簿にあります」

「残りは？」

「ユール・フェンという名前だけ、ありません」

「別の報告書は？」

「確認します」

　数枚。

　さらに別の記録。

「ありません」

　俺は〈保温〉の光を見る。

《本来の所有者：ユール・フェン》

　表示は変わらない。

「名前、間違ってない？」

　エルナが聞く。

「間違っていないと思います」

　今まで《落とし物》が所有者を誤って表示したことはない。

「北区画の住民か調べろ」

　ダリオが言う。

「すぐに」

◇

　七つの魔法が残る地下室は、そのままギルドの管理下に置かれた。

　もちろん、魔法そのものが見えるのは俺だけだ。

　だから俺が位置を一つずつ伝え、床に印を付ける。

「ここ」

　白い粉で円。

「次は？」

「二歩右」

　また円。

　全部で七つ。

　その周囲を冒険者が守る。

「変な光景」

　エルナが言った。

「何もない床を大勢で囲んでる」

「俺には見えてますから」

「私にも見えればいいのに」

「便利ですよ」

「じゃあ貸して」

「貸せるなら俺も休みたいです」

「休むの？」

「たまには」

「駄目」

「なんで？」

　そんなやり取りをしている間に、ギルドから知らせが来た。

　名簿に載っていた六人の所有者が見つかったらしい。

　順番に地下室へ案内される。

　俺は、一つずつ返した。

《特殊遺失物〈生活魔法・乾燥〉を返還しました》

《特殊遺失物〈生活魔法・点火〉を返還しました》

《特殊遺失物〈生活魔法・微風〉を返還しました》

《特殊遺失物〈生活魔法・消臭〉を返還しました》

《特殊遺失物〈生活魔法・汚れ落とし〉を返還しました》

《特殊遺失物〈生活魔法・冷却〉を返還しました》

　最後の一つを返したところで。

《特殊遺失物返還数：15》

　六人。

　これで、最初に報告された三十二人のうち、返還済みは十二人。

　残り二十人。

　ただ。

　床にはまだ一つの光が残っている。

《生活魔法〈保温〉》

本来の所有者：ユール・フェン

状態：遺失

帰属接続：断絶

「ユールって人は？」

　エルナが聞く。

「まだ連絡待ちです」

「この人だけ届け出てないんだよね」

「はい」

　そこが気になる。

　魔法を失えば、普通は気づく。

　生活魔法ならなおさら。

「リオ！」

　上からマルクの声が聞こえた。

「見つかった！」

「ユールさん？」

「ああ。北区画に住んでる！」

　俺とエルナは顔を見合わせた。

「行きます」

◇

　ユール・フェンの家は、北区画の外れにあった。

　小さな平屋。

　庭には薪が積まれている。

　扉を叩く。

「はいはい」

　出てきたのは、六十歳くらいの男性だった。

「ユール・フェンさんですか？」

「そうだが」

「王都冒険者ギルドです」

　ミレイが身分証を見せる。

「魔法について、少し確認したいことがあります」

「魔法？」

　ユールは怪訝そうな顔をした。

「〈保温〉を使えますか？」

「そりゃ使えるさ」

「今、試してもらえます？」

「なんだ、急に」

　そう言いながら、ユールが玄関脇に置いてあった金属製の水筒へ手を伸ばす。

　中には朝に入れたという、まだ少し温かい湯が入っていた。

「〈保温〉」

　何も起こらない。

「……あれ？」

「分かるんですか？」

「ああ。いつもなら、水筒の周りに薄い魔力の膜ができる」

　もう一度。

「〈保温〉」

　やはり、何の反応もない。

「おかしいな」

　ユールが首を傾げた。

「最後に使ったのはいつです？」

「いつって……」

　考える。

「三日くらい前か？」

「三日前？」

「ああ。最近暖かかったからな。使ってなかった」

　三十二人が魔法を失ったと届け出たのは、昨日。

　でも。

　ユールの〈保温〉は、それより前から失われていた可能性がある。

「三日前、何か変わったことはありませんでした？」

「変わったこと？」

「知らない人に会ったとか。黒い模様を見たとか」

「黒い……」

　ユールの表情が変わった。

「何か？」

「そういえば」

　家の中を見る。

「これだ」

　俺たちは許可をもらって中へ入った。

　台所。

　家具の陰。

　床板の端に。

　細い黒い線が残っていた。

　俺には。

　表示も見える。

《帰属接続への干渉痕跡を検出》

「……同じだ」

　地下水路。

　排水路。

　そして。

　ここにも。

「いつから？」

　ダリオが尋ねる。

「三日前の朝だったかな。床が汚れてると思って拭いたんだが、消えなくてな」

「その前の夜は？」

「何も気づかなかった」

「戸締まりは？」

「してた」

　つまり。

　誰かが家に入ったとは限らない。

　《断縁》は離れた場所からでも使える？

　それとも。

　気づかれずに侵入した？

「他に変なことは？」

　俺が聞く。

「そうだな……」

　ユールが考える。

「その前の日」

「はい」

「市場で、変な男に話しかけられた」

　全員の視線が集まる。

「どんな人？」

　エルナが聞く。

「顔までは覚えてない。黒っぽい服だったと思う」

「何を話したんです？」

「妙なことを聞かれた」

「妙なこと？」

　ユールが俺たちを見回す。

「『その魔法がなくなったら困るか』って」

　空気が変わった。

「何て答えたんです？」

「そりゃ困るって言ったさ」

「それだけ？」

「ああ」

　ユールは苦笑する。

「〈保温〉なんて大した魔法じゃない。昔、仕事で覚えただけだ」

「仕事？」

「料理人だよ。今は引退したが」

　そう言って。

　少しだけ笑う。

「女房が生きてた頃は、よく弁当を温かいまま持っていってやった」

　俺は何も言えなかった。

　大した魔法じゃない。

　でも。

　その人にとっては。

　ちゃんと意味がある。

「返せます」

「何を？」

「〈保温〉です」

　ユールが目を丸くする。

「見つかってるんです」

◇

　地下室へ戻る。

　最後に残された光。

《生活魔法〈保温〉》

本来の所有者：ユール・フェン

「返しますか？」

「もちろん」

　ユールが即答する。

　俺は一時回収する。

《生活魔法〈保温〉を一時回収しました》

　本人の同意を確認。

「返還」

　光が戻る。

《特殊遺失物〈生活魔法・保温〉を返還しました》

《帰属接続を復旧》

《特殊遺失物返還数：16》

　ユールが水筒へ手を添える。

「〈保温〉」

　今度は。

　水筒の表面を、ごく薄い魔力の膜が包んだ。

「……これだ」

　ユールが笑う。

「戻った」

「はい」

　俺の中にも《残響〈保温〉》が残る。

　でも。

　今は、それより気になることがある。

　俺はダリオを見る。

「三十二人じゃない」

「ああ」

　ダリオも頷く。

「昨日、新しく〈灯火〉を奪われたハルドがいる」

「それにユールさん」

「なら」

　俺は数える。

「確認できているだけで、少なくとも三十四人です」

　ダリオの表情がさらに険しくなった。

「しかも、それだけじゃないかもしれん」

　ミレイが頷く。

「魔法を普段使わない人なら、失ったことにまだ気づいてない可能性もある」

　その通りだ。

　三十二人。

　あれは。

　被害者の総数じゃない。

　ただ。

　気づいて。

　届け出た人の数だった。

「全区画へ告知を出す」

　ダリオが決める。

「生活魔法や技能が突然使えなくなっていないか、住民に確認させる」

「北区画だけじゃなく？」

「ああ」

　西区画にも黒い外套の人物がいた。

　どこまで広がっているのか分からない。

「それと」

　ダリオが続ける。

「黒い服の人間から、能力について妙な質問をされた者も集める」

　敵は。

　適当に魔法を奪っているわけではないかもしれない。

　事前に対象を調べている。

　人に尋ねて。

　何を持っているか確認して。

　そのあと。

　《断縁》する。

「……選んでる？」

　俺がつぶやく。

「何？」

　エルナが聞く。

「奪う相手です」

　ユールは〈保温〉を失った。

　それより前に。

『その魔法がなくなったら困るか』

　そう尋ねられている。

「困るって答えた人から奪ってる？」

「何のために？」

「分かりません」

　ただ。

　あの黒い外套の男の言葉を思い出す。

『人は、持つから奪われる』

『そして、失うことを恐れる』

　もし。

　彼らが欲しいのが魔法そのものではなく。

　人が「持っている」と思っているものを奪うこと自体だとしたら？

「リオ？」

「……いや」

　まだ想像にすぎない。

　決めつけるべきじゃない。

　そのとき。

　ダリオの部下が地下室へ駆け込んできた。

「ダリオさん！」

「どうした」

「逃走路の先で、これが見つかりました」

　差し出されたのは。

　破れた黒い布。

　腕章の一部らしい。

　白い糸で文字が縫われている。

『無主の会』

　全員が黙った。

　俺の《落とし物》にも反応が出る。

《既知情報と照合》

《関連組織名を更新》

《無主の会》

「……無主の会」

　エルナが名前を繰り返す。

　誰のものでもない。

　持ち主を否定する。

　人と魔法の繋がりを切る。

　そして。

　八年前のレイシアにも関わっているかもしれない者たち。

　ただ、この腕章一つだけで、昨日の男たち全員が本当にその組織の人間だと断定はできない。

　それでも。

　初めて。

　追うべき名前が手に入った。

　――《無主の会》。

　俺は黒い腕章を見つめる。

　三十二人どころじゃない。

　北区画だけでもないかもしれない。

　これは。

　もっと前から。

　ずっと準備されていた事件なのかもしれなかった。