勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

聖女まで来た１

第三章　聖女まで来た

　シャーロットが言った「すぐ」は、翌朝のことだった。

　エドワードが朝食を終える頃、村長が息を切らして彼の家に駆け込んできた。王冠をつけた王室の使者が同行していた。

　嫌な予感も二日連続で的中すると、妙な確信が湧くものである。

「エドワード様、ローズ様。シャーロット王女殿下より、王都へご招待申し上げます。」

　使者は巻物を開いた。

　手紙にはまず、王女を救出してくれたことへの感謝の言葉が記されていた。そして王室は、聖剣に選ばれた新たな勇者としてエドワードとの話し合いを望んでいること、ローズを王女の個人的な賓客として招待していることが書かれていた。

　手紙の内容をすべて聞き終えたエドワードは、前日のシャーロットの護衛たちのことを思い出した。

「またお会いできることを楽しみにしております、勇者様」

「あの人たち知ってたな」

「知ってたね」

　傍らに立つローズは落ち着いている。

「もっと大事なのは」

「何？」

「次は聖女」

「まだ言ってるのか？」

「王女の次は教会でしょ？」

　もはや、あり得ないとはエドワードも言い切れない。

「来ないとは言わない。せめて都に着いてからにして欲しいな……」

「弱くなったね」

「実際来たからな、王女」

　エドワードは経験から学ぶ男だった。どうやら王室からの招待は勅令のようなものではなく、断ることもできるらしい。

　しかし、王女を救出し、聖剣によって新たな勇者として選ばれた翌日に、その王女からの正式な招待に「行きません」と答えるのは恐れ多い。

　少し前のエドワードならただの村人として無邪気に辞することもできたかもしれないが、勇者として呼び出されたとすると断るのは難しかった。理由をはっきり説明できないが、ジョージの姿を見てきたからかもしれない。

「一度行って、決着をつけよう」

　事情を聞いたジョージはエドワードの考えに同意した。

「彼らが何を望んでいるのかも分からないと余計に面倒じゃないか。彼らと話をつけて、村に住みたいと伝えなさい」

　エドワードに異論はなかったので頷くと、ローズはエドワードを見た。それからジョージ、再びエドワードへと視線を移した。

「なんだよ？」

「やっぱり似てるよね、そういうとこ」

　彼女はそれ以上説明しなかった。

***

　翌日、午前中のうちにさっそく出発することにした。国からの呼び出しなど滅多にない事なので、村長が二人を追い出すような勢いで準備させたのも理由の一つである。

　徒歩で王都まで行くには数日かかるだろうが、街道沿いには宿場があり、旅の一部は乗り合い馬車を利用できる。

　村の入り口に着くと、すでに人だかりができていた。エドワードとローズの見送りというわけではなさそうである。

　最初に目にしたのは、白い聖職者のローブ、教会の紋章、そして護衛らしき四人の騎士だった。中央には明らかに上質な白いローブをまとった若い女性が立っていた。村民ではない。旅の途中に立ち寄った一団だろう。

　彼女はエドワードとローズより少し年上で、淡いブロンドの髪を後ろで結んでいた。彼女は村の老人と話していた。声は優しく、微笑みは穏やかだった。老人が何度も彼女に頭を下げると、彼女は老人の手を取り、静かに祈りを捧げた。

　周囲の人々から感嘆の声が上がった。

　エドワードが隣を見ると、ローズがすでにこちらを見ていた。

「聖女」

「間違いないな」

「ほらね？」

「もう否定しないって」

　エドワードは三日目にして観念した。女性は二人に気づき、村人たちに一度頭を下げてから近づいてきた。

「あなたがエドワードさんですね？」

「はい」

「私はセシリア、あなたのことは聞いています」

　顔見知りの村民から「おいエド、聖女様だぞ！　ちゃんとしろ！」と声をかけられた。

　彼女は最初からエドワードのことを知っているらしい。聖女に王国から話が通っていると考えるのが妥当ではあるが、シャーロットが知らないふりをしていたことを思うと、警戒よりも安心が勝った。

「こっちはローズです」

「ええ、存じています。殿下がお手紙であなた方のことを書かれていました」

「私もですか？」

「たくさん書いてありましたよ」

「たくさん、ですか」

　ローズの眉がわずかに動いた。あまり良い期待をしているようには見えない。ひとまずシャーロットが何を書いたのかは聞かないことにした。

「我々は巡礼を終え、王都へ戻るところです。よろしければご一緒いたしませんか？」

　やぶさかではない申し出だが、聖女からの誘いを軽々しく受け入れるのが適切かどうか、エドワードは確信が持てなかった。どう答えても村民は煩そうである。

　すると、セシリアはエドワードとローズにしか聞こえないほどの小声で言った。

「もう道中には、あなたが勇者だという噂が広まっているでしょう。勇者とその仲間が聖女の依頼を無下にした、などと言われたら、大変なことになりますよね？」

　そして、少し申し訳なさそうな表情で付け加えた。

「実は、殿下からあなたとお話しするようにと言われたんです」

「でしょうね」

　それは彼女の言う通りである。エドワードの名前は既に知れ渡っているようで、これ以上余計な噂を広めたくはない。

　ローズをちらりと見ると、口だけで「仕方ない」と言っている。エドワードは素直に承諾した。

「では、そうしていただけるとありがたいです」

　教会の一行は馬車を持っており、都への道も知っていた。何より、彼らと旅をする方が一人で旅をするよりも安全なのは明らかだ。力は漲ってくるものの、エドワード自身その力がどれくらい安定しているのかはわかっていない。

　とはいえ自分たちの身の安全はそれほど心配していない。英雄としての力を取り戻した今、彼が心配していたのは、彼らを襲おうとする側の安全だった。力加減を誤れば簡単に魔物を吹き飛ばしてしまうのだ。人間相手に誤れば寝覚めが悪い、では済まない。

　こうして一行は勇者、幼馴染、そして聖女という組み合わせとなった。

　結果的に村民に盛大に見送られることとなった。ローズが馬車からその様子を見て、呆れた様子で言った。

「来るの早かったよね」

「何が」

「運命」

「もう何とでも言ってくれ」

***

　道中、セシリアはまさに聖女だった。

　道端で誰かが祈りを求めれば、彼女は馬車を止めた。病人がいれば、見舞いに行った。小さな子供が手を振れば、馬車の窓から身を乗り出して手を振り返した。

　エドワードとローズの向かいに座った彼女は決して疲れた様子を見せず、声を荒げることもなかったし、誰に対しても分け隔てなく接した。午後も早いうちに、ローズさえも感心していた。

　再び窓の外に向けてセシリアが手を振っている際に、ローズが耳打ちしてきた。

「すごいね、本当に聖女ってこんな感じなんだ」

「どういう意味だよ？」

「聖女って、もっと近寄りがたいものだと思ってたから」

「確かに」

　村には教会があったが、規模は大きくない。聖女が近くに来たのもエドワードの記憶にある限りは初めてのことだった。

　小声のつもりだったが、セシリアの耳にも届いたようだった。

「そんなことありませんよ」

「すみません、俺たちあまりよく知らなくて」

「大丈夫です。よく言われますから」

　セシリアは微笑んだ。

　彼女は完璧な聖女だった。全ての人々を優しく包み込み、温かい日の光の下にいるかのように感じさせてくれる存在だった。

　少なくとも、その夜までは。