勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者になったら王女が来るらしい４

「それで」

　エドワードは自分の方へ話を戻した。

「俺のこと、最初から知ってたんですよね」

「ええ」

「いつから？」

「お会いした時から」

「そんなに分かりやすかった？」

　先ほど目が合った兵が一歩前に出ると、張りのある声が飛ぶ。

「堂々としていらっしゃいました！」

「そんなつもりは……」

　エドワードはそれ以上聞く気をなくした。もしかしたら同じく空気を慮った助け舟だったかもしれないが、自分の工作が滑稽なだけだったかと思うと気恥ずかしい。

　シャーロットがエドワードの背中の荷物を見る。

「報告された少年の特徴と一致していましたし、何より聖剣らしきものを布で巻いて背負っていましたので」

「布を巻いた意味、なかったんですね」

　シャーロットが柔らかく微笑む。無言のオブラートである。

「だったら早く言ってくださいよ」

「無理にお尋ねしなかっただけです」

「それを普通は、知らないふりって言うんじゃないですか」

「お話してくださらなかったのはそちらでは？」

　それはそうなのだが。彼女は単に育ちのいい、感じのいい少女ではないのだ。一国の王女ともなれば、王宮で人の思惑に囲まれて育つ。そのくらいは当然なのかもしれない。しかし完璧な仮面で取り繕うタイプの人間ではなさそうだ。なんとなく王都の人間と言うだけで、ずるそうで怖いのである。

「でも、どうしてそこまで俺のことを聞いたんです？」

「勇者としてお尋ねすれば、勇者として答えると思いましたから。まずはエドワードさんのことを知ろうかと」

　シャーロットの声から、からかう調子が消えた。

「報告には、聖剣を抜いたことも、魔物を倒したことも書けます。でも、国から何も求められなければ村へ帰りたいとか、薬草を届けることを大切だと思っているとか、そういうことは書かれません」

「薬草の話まで？」

「印象に残ったので。勇者が何を倒せるかより、何のためなら動くかの方が大切なこともありますから」

　それは実務家らしい解釈に思えた。ただ物見遊山で新しい勇者を見に来たわけではないらしい。

　シャーロットはそこでローズを見る。

「それに、帰る場所もよく分かりました」

　ローズが少しだけ眉を動かした。

「村がありますから」

「そうですね」

　答えはそれだけだったが、言い方に何か含まれている。ローズもそう感じたらしい。横目で見ると、ローズは……腹を立てている。これは間違いなく静かに苛立っているときのローズである。

　遠慮なく火花を散らしそうでエドワードがハラハラする。確かに今、自分の右手には何とも言えない形のまま力が入っていた。

「シャーロットって会ったばかりの男の子にいつも結婚の話するの？」

「そういうわけではないですが、王宮では人間関係が政治にも関わりますので」

「そういうの、よく分かんないな。あんまり感じ良くないよね。ここは王宮じゃないんだけど」

　二人の間に再び剣呑な空気が流れた。こういう時のローズはサポートは不要で、口を出せば後からこちらが怒られる。エドワードは経験上それを知っていた。

　しかし彼女を良く知るであろう近衛兵たちは、そうではなかった。一人が一歩前に出る。

「殿下は性格が悪いのではございません！」

　いやいや、とエドワードは思わず口を挟みかける。ローズはそこまで言っていない。これ大丈夫なんだろうか。他の衛兵を見るが、目を合わせない。あんまり大丈夫じゃなさそう。

「深慮の上で会話されるため、相手方を不快にさせることがあるだけなのです！」

「お黙りなさい」

「はっ！」

　近衛兵は再び素早く一歩下がった。他人事ならわかる、これは全く良いフォローではない。心の底から口を挟まなくて良かった。腕は立つが、口はあまり回らない人らしい。しかしシャーロットにも気分を害した雰囲気はなかった。なんとなくほっとした。

　別の兵がわずかにローズを牽制するように見た。もしかしたらローズがシャーロットと対等な口調で話すことが、彼らのプライドを傷つけたのかもしれない。おそらくシャーロットは良い王女で、彼らもその仕事に誇りを持っているのだ。

　発言自体は、まったく王女の擁護になっていなかったが。ローズはそれ以上言わず、シャーロットも続ける気は無いようだった。

「ところで」

　シャーロットがまたエドワードへ向き直る。気を悪くした様子もなく言った。

「正体を明かした後なら、もう一つだけ聞いても？」

「……どうぞ」

　そう王女に言われて断る選択肢はさすがに無い。

「本当に王都へ来る気はありません？」

「ないです。村で暮らしたいので」

「ローズさんと？」

「まあ、それも含めて」

　ローズがこちらを見ると、つられたようにシャーロットも見る。

「何ですか」

「いえ。本当にそこは迷わないのですね」

「そういうものなので」

「それだけ長いと、恋愛というより家族に近くなりませんか？」

　ローズの表情がほんの少し変わった。シャーロットはそれを見逃してはくれない。

「何が言いたいの？」

　ローズの声は普通だった。普通すぎる。言葉の一つ一つが斬り合いである。しかも相手は貴族の中の貴族、王族なのだ。聞かされるこちらの身が持たない。エドワードには分かった。近衛兵たちもハラハラしている。

「いえ。十五年一緒にいる関係というのが、私には分からないので」

「分からないなら、それでいいんじゃない」

「そうですね。そういうものなのですね」

　シャーロットはあっさり引いた。

　彼女の引き際の巧みさに救われた。ローズなら会話が続く限り自分から引くことはない。ローズはまだ見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

　遠くから蹄の音がし、王都側の道から騎馬が二騎近づいてきた。

「殿下」

　近衛兵が呼ぶと、シャーロットは背筋を伸ばし、視線を別の道へ向ける。同じ少女なのに、急に《王女》が前へ出たように見える。

　騎士たちは一行の前で馬を降り、片膝をついた。

「シャーロット殿下。お迎えに上がりました」

「ご苦労様です」

　声まで違う。柔らかいのに、命令を受ける側が自然に姿勢を正す声だった。なるほど、これが王女なのか、とエドワードは妙に納得した。

　騎士の一人が近衛兵に耳打ちして何か情報のやり取りをしていた。この辺りの所作も抜かりがない。この騎士たちもまた、鍛え抜かれた精鋭なのだろう。

「では、もう少しご一緒したかったのですが、私は王都へ戻るとします」

　ローズはふん、と鼻を鳴らして何も答えなかった。本当に心臓に悪いので王女に喧嘩を売るような真似はやめて欲しいところである。

「俺たちは村へ。薬草も届け終わったし、今日はもう帰るだけです」

　エドワードが言い切ると、兵の一人が妙な顔をした。

「何ですか」

「いえ」

「その顔」

「勇者様がそうお望みなら」

「やっぱり何か知ってますよね」

「職務上、お答えできません」

「でしょうね……」

　シャーロットが涼やかに笑った。馬車に乗り込む足取りは優雅だった。

「エドワードさん」

「はい」

「ローズさんも」

　ローズは顎をしゃくるように王女を見上げる。

「では、またすぐにお会いすることになるかとは思いますが」

　エドワードは眉を寄せた。

「それ、どういう意味ですか？」

「すぐ分かります」

　答える気がないことだけは分かった。質問にはよく答えさせるくせに、自分が答える側になると急に守りが堅い。

　近衛兵の一人が小さく言う。

「殿下、そろそろ」

　シャーロットはゆっくりと頷くと、それ以上説明しなかった。近衛兵の一人がエドワードに挨拶をする。

「またお会いできることを楽しみにしております、勇者様」

「あなた、絶対全部知ってますよね」

「職務上、お答えできません」

　最後まで崩さないまま、兵が鞭を打った。護衛役の兵まで含めて色々手強い一行だった。エドワードとローズはしばらく見送った。街道の向こうへ小さくなっていく。

「何だったんだ」

「王女」

「いや、それはそうなんだけど」

　エドワードは一向が見えなくなった先を、まだ見ていた。

「エド、なにか馬鹿なこと考えてるでしょ」

「なんでわかったんだよ」

「顔に書いてある」

　エドワードは仕方なく頭を掻いた。王女が来ると言われてから、なんとなく想像せずにはいられなかったのだ。勇者と王女と言えば。

「いや、王女がもし現れるとして、なんか囚われのお姫様を救い出すとかそういう感じかなって」

　ローズは「何それ」と言って笑った。

「子供じゃあるまいし」

　ローズはため息をつき、少し間を置いた。

「次は聖女か」

「昨日勇者になって、今日王女だぞ。これで明日聖女まで来たら、ご都合主義にもほどがあるだろ」

「勇者だから。運命なの」

「断言されると、もうそんな気になってくるんだが……」

　ローズが村の方角を見た。道はなだらかで少し開けている。魔物が身を潜めるような林はもうない。元々魔物自体が珍しい土地なのだ。岩角狼も何らかの理由で興奮していただけで、わざわざ人間を襲いに来るような魔物は少ない。

　丘陵の向こうには青い空が広がっていた。浮かんだままの薄雲は縫い付けられようにぴくりともしない。

「王女、綺麗だったね」

「は？」

　ローズの歩調が少し速くなった。

「歩くの速くなったけど」

「なってない」

　その否定の仕方まで、よく知っている。意地になったローズは、その場ではこちらの指摘は決して認めないのである。しばらく歩いてから、ローズは前を向いたまま続けた。

「エド、あの王女とけっこう話してたね」

「道とか国の話な。だいたいローズなんて王女って分かった後でも馴れ馴れしかったじゃんか。俺けっこう冷や冷やしてたんだぞ」

「そうだね」

　それだけだった。エドワードもそれ以上どう返せばいいのか分からない。

　前世では魔王軍の動きも、敵将の癖も、戦場の風向きも読んだ。だが幼馴染と王女がまるで口げんかのようなやり取りをするだなんて場面には出くわさなかったし、その行方を読むことなど出来そうもなかった。

「帰ろう」

　王都でも、領地でも、王女でも、何を押し付けられそうになったとしても、結局は村へ帰る。さっき自分でそう答えたばかりだ。

　ローズは一度こちらを見た。

「うん」

　歩調はいつの間にか元に戻っていた。やがて村の屋根が見えてくる。夕方の煙が上がり、その手前には畑と、いつもの道がある。

　薬草を届けて帰るだけの一日だったはずなのに、途中で王女に会い、魔物を倒し、知らないうちに勇者だと知られていた。

　普通の一日とは言い難い。それでも、最後に帰ってくる場所だけは昨日までと同じだった。エドワードには、それで十分だった。

　やがて近衛兵の最後の顔を思い出した、シャーロットの言った《すぐ》とはいつだろうか。村の行事に重ならなければよいのだが。

　そんなことを取りとめもなく考えているうちに、村まではもう少しだった。