勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者になったら王女が来るらしい３

「お嬢様」

　先頭の男の声が変わり、一行が足を止めた。風は吹いているのに鳥の声がなく、林の中だけが妙に静まり返っている。

　次の瞬間、右手の茂みが大きく弾け、灰色の巨体が街道へ飛び出した。馬ほどもある狼に似た魔物で、額からは後ろへ反った二本の角が伸びている。狼と並べれば、むしろ本物の狼の方が子犬のように見えるだろう。

　岩角狼。岩山に生息することから角のある姿からこの辺りでは岩角狼と呼ばれている。人里にはあまり現れない魔物だが、備えの無い村人が出会えば、十分に死人が出る。護衛たちは迷うことなく動き、一人がシャーロットの前へ、残る二人が左右へ開いた。

　その動きは素早く、一人一人が熟練の戦士で間違いない。足運びにも構えにも無駄がなく、エドワードには一目で彼らが強いと分かった。この一匹なら三人で十分だ。

　つまり、自分の出番はない。今日は薬草を届けたのだ。あとは帰る。

　そう思ったところで、先頭の護衛と目が合った。男が隣を見ると、その隣も見る。後ろも見る。そして三人とも、ほんの少しだけエドワードを見た。

「今、全員俺を見ましたよね」

「せいっ！」

「はっ！」

　護衛同士が急に大きな掛け声を出したので、ローズが反射的にびくりとした。エドワードの疑問を誤魔化されたような気がしなくもない。

「たぶん今から勇者やらされるよ」

　ローズの予告が、妙に現実味を帯びてきた。

　岩角狼が飛び込むと、護衛二人が並んで受けた。剣筋は鋭く、連携もいい。押し返したタイミングで一人が前脚を浅く裂き、もう一人が側面へ入る。

　そのまま首を落とせる位置だった。なのに引いた。なんでだよ。

「今いけたでしょう！」

　思わずエドワードが声を上げる。

「そちらの方！　腕に覚えがおありなら、お力を！」

「三人で十分ですよね！」

「せいっ！」

「やっ！」

　気合の入った掛け声でエドワードの言葉がまたも掻き消されたところで、前の二人が妙に綺麗に道を空けた。後ろで不測の事態をケアしていた護衛がエドワードに小さく合図を送る。

　いやいやだからなんでだよ。

　獣は唸りながら後ずさりしたが、引くつもりがあるようには見えない。すると、強引に中央を割ろうと勢いをつけて飛び込んだ。仮にそのまま突破できれば、シャーロットとローズが危ない。しかし後ろで構えている護衛は間に合う。前世の経験から見ても、確実に間に合う。

　それでも身体は先に動いた。このあたりが、ローズにジョージと似ていると言われる理由なのかもしれない。自分の手が届く範囲なら、見過ごすことはできない。

「ああ、もう！」

　地面を蹴ると後衛の半歩前に入っていた。岩角狼の前脚を片腕で受ける。普通の人間なら骨ごと潰れる一撃だったが、エドワードの足が地面へ少し沈んだだけだった。

「軽くは……ないな！」

　エドワードが受け止める姿勢になったが、護衛達は積極的に止めを刺す気配はない。腕を返すと巨体が宙へ浮き、街道脇へ転がった。まだ立とうとする獣へ一歩で詰め、今度は加減して額へ拳を入れた。

　岩角狼は完全に戦意を喪失して、弱々しい声を残して逃げて行った。仕留めることもできたが、あの様子なら自分の縄張りに帰っていくだろう。無理に命を奪うこともない。

　エドワードが振り返ると、護衛三人もシャーロットも妙に落ち着いている。これはさすがに……。

「普通、村の少年が魔物を素手で投げたらもう少し驚きません？」

「十分に驚いております」

　明らかに驚いていないのに、驚いたことにされている。いっそ驚いてもらって、ばれてしまったか！　などとなった方が気が楽である。

「しかしながら勇――」

　そこで護衛は言葉を切った。聞き捨てならない単語を口にしようとしたような気がする。

「勇？」

　ローズがすかさず護衛の言葉尻を拾った。

「……有志の方の動きは素晴らしいですね」

「……」

「……」

　探り合いの沈黙が重たい。もういい気がするんですが。

「とりあえず、皆さんの役割分担が的確でしたし、俺が出しゃばることもなかったかなと」

「申し訳ありません。あの場は勇――」

「……勇？」

　今度は堪えきれずエドワードが繰り返した。

「勇敢なお方だ！」

　ローズはすでに呆れ顔で、見ればシャーロットまで似たような顔をしていた。言った護衛本人は目を逸らすと、おもむろに武器の点検を始めた。手入れの行き届いた素晴らしい剣ですよ。

　エドワードがぼそっと言う。

「……勇者」

　護衛たちは沈黙を貫いた。

　魔物は去り、森からの風が木々を揺らす音だけが辺りを包んでいる。この言葉に無反応というのも、それはそれで不自然だった。

　エドワードが黙って見ていると、護衛の顔から血の気が引いていく。魔物と向き合っていたときより、明らかに危機感がある。

　シャーロットが目を閉じた。

「申し訳ありません、殿下！」

「殿下？」

　ローズが止めを刺した。護衛本人が完全に目を閉じ、歯を食いしばった。

　これは、いわゆるやってはいけないことをやってしまった人の顔である。年上の男性が本気でそういう顔をしていると、見ている方までいたたまれない。

　エドワードはシャーロットを見る。その横で、ローズが深いため息をついた。

「やっぱり」

　朝から一貫している。

「根拠が『勇者になったから』だったのに、本当に当たるの怖いな……」

「避けたと思った雷が、ずっと追いかけてくるみたいなものなの。運命って」

「ローズがますます占い師みたいになってる……」

　シャーロットはしばらく護衛を見ていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「まあ、この辺りが良い頃合いですね」

　そこで姿勢が変わった。同じ旅装なのに、急に王族らしく見える。

「改めまして。シャーロット。この国の王女です」

　エドワードは一瞬、頭の中で言葉を探した。

「……お姫様？」

　口にしてから、少し違う気がした。

「あ、王女でいいのか。国王の娘なら」

「はい。身分としては王女が正確です」

　そこだけ妙にきっちり訂正された。身分を隠していた本人から身分用語の指導を受けるとは思わなかった。ということはこの護衛はその場限りで雇われたのではなく、直属の近衛兵なのだろう。それなら腕が立つのも当然である。

　ローズが横で小さく呟く。

「本当に王女だった」

「お前、さっきまで断定してただろ」

「本当に当たるとちょっと引く」

　正体が分かった途端、ローズは一度だけ姿勢を正した。

「……失礼しました、殿下」

　さっきまでとは明らかに違う口調だった。シャーロットが眉を上げる。

「そのままで結構です」

「どういうことでしょうか」

「先ほどまで普通に話していたでしょう。今さら急に畏まられる方が落ち着きません」

　ローズは少し迷った。

「……じゃあ、そのままで」

「ええ」

「でも王女なんだよね」

「そうですが」

「面倒だなあ、勇者」

　溜息を吐くローズを後目に、シャーロットが一拍置いた。

「対応がお早いですね」

「そのままでいいって言ったから。嫌なら戻すけど」

「いえ。そのままで結構ですよ。お気を楽に」

「じゃあシャーロット」

　王女相手の遠慮というものを、ローズは本当にここに置き去るつもりらしい。肝が据わっている。時代が違えば首が飛んでいるところだ。

　ローズの目がわずかに細くなる。

「人の反応見るの、好きなんだ」

「そうかもしれません」

「エドに質問してる時にそう思った」

「王女ですから。人を見るのも仕事です」

「それを理由に何でも聞くの」

「必要なら」

　ローズはそれ以上返さず、シャーロットも追わなかった。どうも二人が話すと和やかな雰囲気にはならない。一瞬近衛兵の一人と目が合う。気まずいですよね。わかりますよ。

　これは一筋縄ではいかなさそうな気配が充満していた。