勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者になったら王女が来るらしい２

　街道が林を抜け、緩い坂へ出たところで、前方に四頭の馬が見えた。そのうちの二頭が作りの良い馬車に大人しくつながれている。馬を休ませているのかもしれない。この辺りではあまり見ない格好をした一団だった。

　エドワードは一行を見て、それからローズを見る。

　ローズと目が合った。何を言いたいかはすぐにわかった。

「王女だね」

「まだ決まってないだろ」

「私、運命ってあると思う」

「その台詞、昨日なら笑えたんだけど」

　ゆっくりと近づいてくる一行は、いかにも王族という集団ではなかった。旗もなく、貴族が乗るような大型の馬車ではないが、きちんとした屋根付きのものだ。馬車を取り囲むように男が三人立っており、そのうちの一人と控えめな旅装の女性が話している。

　一行の旅装は簡素だが、安物ではない。馬具も派手さを抑えた上等品に見えた。

　何より護衛らしい三人が、旅人にしては周囲を見すぎている。林、斜面、道の先、それからエドワードの背中の長い包みまで、視線だけで一度に拾っていた。

　ただの商人ではないが、かといって豪奢すぎるというほどでもない。印象には残るが大げさに話すほどの特徴もない。目立つことを良しとしないタイプの地方貴族あたりならありそうではある。

「逆に王女だわ」

　ローズが小さく言った。

「とりあえず王女って言ってない？」

「昨日、聖剣。今日、護衛三人と同年代の女の子。父さんの時もここから王女だった」

　最後の一段だけ、論理ではなく経験則で飛んでいる。しかも、その経験則が妙に強い。

　先頭の男がこちらに気づいて軽く手を上げた。そのまますれ違うかと思ったが、中央の少女がエドワードに声をかけた。

「すみません。この先に村があると聞いたのですが。古い祠があるとか」

「ああ、それなら俺たちの村です。ここからまだしばらくありますが、王都との分かれ道はわかりますか？　そこでもう一方の道を行けばつきます」

「そうですか。ありがとうございます」

　少女は素直に礼を言った。

　髪は結って旅用の帽子にしまいこんでいるようだが、プラチナブロンドが見えている。顔立ちは整っているが、お忍び貴族が気楽に旅行している、という雰囲気ではない。冷静に道を見て、ローズを見て、エドワードを見たあと、最後に背中の包みへほんの一瞬だけ視線を落とした。

　エドワードは気づかなかったふりをした。この辺りで剣を担いでいるのは確かに目につくかもしれない。

「申し遅れました。シャーロットと申します」

「エドワードです。こっちはローズ」

「よろしくお願いします」

「よろしく」

　ローズの返事は普通だった。親しみも警戒も無くごく自然な挨拶だった。普通すぎて、エドワードには分かる。かなり疑っている。

「お二人はこの辺りの方ですか？」

「はい。隣村に薬草を届けた帰りです」

「では、用事はもう？」

「終わりました。あとは帰るだけです」

　ローズが横で目を細めた。シャーロットが続ける。

「私たちはこの先の道を確認したいのですが、途中までご一緒しても？」

　エドワードはローズを見る。視線だけで「断ろうよ」と言われた気がしたが、行く方向も同じなら強く断る理由もない。

「どうぞ」

　ローズの眉がわずかに動いたが、それ以上は言わなかった。一行はそのまま並んで歩き始めた。シャーロットは馬車の扉を閉めると、二人と並んで歩き始めた。

「お嬢様」

　護衛の一人が低い声で言う。

「歩きます」

「先ほども歩かれましたが」

「ですので、今度も歩けますね」

「そういう問題では」

「では、どういう問題です？」

　護衛は黙ったが、一瞬エドの背中の剣を見た。護衛としては彼女の傍に場違いな長物を担いだ男が歩いているのは気が休まらない、ということだろう。

　しかし結局渋々という体で護衛は後ろに下がった。エドワードとして気まずいが、シャーロットは気にした様子もない。丈夫そうなブーツに作りのしっかりしたマントを羽織っている。中は灰緑色のウール地のドレスのようだ。

　歩き始めると、シャーロットは道について細かく聞いた。雨季にはどこがぬかるむのか。大きな荷馬車は迂回するのか。南の橋は誰が直しているのか。村が出す金と領主の負担はどの程度なのか。

　観光客の質問ではない。

「領主の負担まで気になるんですか」

「旅をしていると、道の状態は重要でしょう？」

「橋の修繕費まで？」

「細かいことが気になる質なのです」

　さすがに修繕費がいくらくらいであるとか、エドワードは知らなかった。村民同士でもそういった話題にはあまりならないので、耳にする機会もなかった。

　ローズはさっきからあまり話さず、シャーロットより護衛同士のやり取りを見ている。何かを疑っているときのローズだ。こうなると本人が納得するまで止まらない。

　昔、菓子の盗み食いを追及されたときに身をもって知っている。犯人はエドワードだったが。

「そういえば」

　シャーロットが、いかにも今思い出したという調子で話題を変えた。

「この地方で、聖剣が抜けたそうですね」

　はい来た。

　エドワードは足こそ止めなかったが、右肩に少し力が入った。背中の包みが急に三倍くらい目立つ気がする。

「へえ……」

　渾身の《へえ》である。可能な限りさりげなく返したつもりだった。ローズの白々しい視線はこの際、無視する。

「ご存じありませんか？」

「まあ、噂くらいは」

　前方を歩く護衛がわずかに反応したように見えた。表情は見えない。

「長く誰にも抜けなかった剣だとか。新しい勇者が現れたとも聞きました」

「そういう話もあるみたいですね」

「どのような方なのでしょうね。抜いた方は」

　慌てる方が怪しい。無難に答えればいい。無難。その辺にいる普通の男の話をすればいい。つまり自分だ。

「案外、普通の奴なんじゃないですか。勇者だからって、一日中勇者をやってるわけじゃないでしょう」

　シャーロットが「一日中勇者をやる」と繰り返して、少しだけ口元を緩めた。

「妙な言い方ですね」

「朝は眠いし、腹も減るし、近所の頼まれごともあるでしょう。そういう意味です」

「薬草を届けたり？」

「そういうのもあるかもしれないですね」

「では、その方は勇者としての名声を望んでいないかもしれないですね」

「望まない勇者もいるでしょうね」

「国に求められたらどうでしょう」

「必要なときは助ければいいと思います。でも、その後の人生まで全部国に渡さなくても良いんじゃないですか。やっぱり家族と一緒にいるのが一番ですよ」

　ちらりとローズを見ると、そっぽを向いていた。なんでだよ。

「なるほど。大変参考になりました」

「よくある勇者の話ですよね？」

　勇者がよくいるわけないでしょ、とローズが呟いたが、怯まない。

　護衛の一人がわずかに息を詰め、すぐ何事もなかったような顔へ戻った。なんですかその反応は。

「では、その勇者が国や、他の誰からも何も求められなかったら、何をすると思います？」

　質問が変わった。国がどうするかではなく、勇者本人が何をしたいか。

「家にいるんじゃないですか。さっきも言いましたけど、家族といるのがいいですよ」

「王都に屋敷を与えられても？」

「管理が面倒そうですね」

「貴族の地位はどうですか。ご家族も安泰」

「パーティとか大変そうでちょっと」

「王女との婚姻など。ご家族も鼻が高いかと」

「やっぱり故郷が忘れられないんじゃないですかね……」

　シャーロットがわずかに口元を緩めたが、護衛たちは誰一人表情を変えなかった。あまり良い返答ではなかったのだろうか。居心地が悪い。

「勇者というものは、現実的なのですね」

「俺の話ではないですよ」

「ええ。一般的な勇者の話ですね」

　その言い方には妙な含みがあった。ここまで来てようやく、エドワードも「もしかして何か知られているのでは」という極めて遅い疑念を持った。おそらくローズが十数分前に通過した地点である。とはいえまだ何も決まってはいない。このまま静かにやり過ごせば問題ない。

　シャーロットは視線をローズへ移した。

「勇者様が一国の王女を娶るというのは、おかしな話でしょうか」

「どうして私に聞くのかよくわからないけど、エドは私と結婚するから。勇者については知らないけど」

　ローズの何気ない言葉に、シャーロットが一瞬止まった。

「……ご婚約を？」

「正式にはしてないけど」

　シャーロットは二人を見比べる。

「それは、どういう状態でしょう？」

　そこでエドワードが話を引き取った。

「結婚はしますよ。昔からそういう予定なんです」

「しかし、ご婚約ではない、と」

「予定って言いましたけど、変える理由もないと言うか」

　ローズがちらりとこちらを見た。それに対して、シャーロットがほんの少し目を細める。

「変更の余地はなさそうですね」

「十五年そうだから。思い出とか色々」

　ローズが言った。今度は少しだけ、張るような響きがあった。十五年前は生まれたばかりなので物覚えもないが、とにかくずっと一緒なのだ。今更ローズのいない生活なんて想像できない。

「十五年」

　シャーロットはその言葉を一度だけ繰り返す。そして「なるほど」と独り言のように呟いた。

　さっきまでとは違う《なるほど》に聞こえた。なんとなく空気の変化を察して言葉を探すが、良いものが見つからない。その時、ローズがちょこんとエドワードの右腕を突いた。おそらく緊張しすぎ、とでも言いたいのだろう。

　ローズ曰く、何かを隠したりして緊張するとエドワードの右手は握りしめるでもなく半開きの変な形で固まるらしい。村長の窓を割った七歳のときも、初めて狩りへ出た十歳のときも同じだったという。

　本人より詳しいのである。シャーロットの視線が、エドワードではなくローズへ向いた。ローズも見返す。

　一瞬だけ、互いに一枚ずつ札を見せたような間が残った。

　その空気を断ち切ったのはエドワードではなく、護衛の一人だった。