勇者になったら王女が来るらしい１
第二章 勇者になったら王女が来るらしい
聖剣に選ばれた翌朝、エドワードは、自分の部屋の天井が昨日までと同じだったことに少し安心した。
窓の外では鶏が鳴き、向かいの家からは薪を割る音が聞こえる。階下では母が鍋をかき回しているらしく、家の中も村も、いつもの朝と何も変わらない。
昨日、村外れの祠にあった聖剣が勝手に台座を抜け、エドワードの手へ飛び込み、その勢いで空まで光らせたことを考えれば、驚くほど普通だった。
ただし、部屋の隅には布を何重にも巻かれた長剣が立て掛けてある。
昨夜、一度は祠へ戻した。ところが家に着いて十分もしないうちに窓が青白く光り、開けてみれば聖剣が飛び込んできた。二度目は管理人に事情を話して台座へ縄で縛りつけたものの、今度は縄だけ切って玄関先へ突き刺さった。
三度目を試そうとしたところで、ローズに「もう認めようよ……」と止められた。そもそもローズが嫌がるから頑張っていたことを思い出したエドワードは、そこで持って帰ることにしたのである。
「持っていきなさいよ」
朝食の席で母にまで言われ、結局エドワードは聖剣を背負って家を出た。
前世では勇者として王と同じ食卓についたこともあったはずなのに、今世では母親に「剣を忘れないで」と注意されている。扱いだけ見ればずいぶん格が落ちたが、本人としてはこちらの方が気楽だった。
勇者というものが、本人の都合をあまり考えてもらえない点だけは、前世も今世も変わらないらしい。
村の井戸のそばでは、ローズが待っていた。彼女はエドワードの顔より先に背中の包みを見て、「やっぱり持ってきたんだ」と言った。
「俺が持ってきたというより、あいつが俺についてくるんだよ」
「もう《あいつ》なんだ」
「なんか人の心みたいなのを感じるんだよな……」
「犬ならかわいいのにね」
「余計に捨てづらいんだが」
ローズが微笑んだ。昨日はあれだけ「最悪」と言っていたのに、朝になればいつもの顔をしている。そのことに、エドワードは自分が思っていた以上に安心していた。
突然、前世の十五年分が増えた。身体には昔の力が戻り、背中には聖剣までついてきた。まるで自分ではないように感じる。それでもしローズまで別人を見るような顔をしていたら、たぶん落ち着かなかった。
「今日は何もしない」
「聞いてくれるといいね。世界が」
「規模が大きいんだよ」
「世界レベルの勇者だもんね。最悪だね」
ローズは軽い調子で「最悪」ともう一度繰り返しながら歩き始めた。ローズの予言は聞かなかったことにして、エドワードは村道へ出た。昨日から、この手の発言を真面目に拾うとろくなことがない。
今日は隣村まで薬草を届けるだけだった。
村の治療師に頼まれた乾燥薬草を三包み。向こうでは熱を出した子供が何人かいて、診療所の在庫が足りなくなったらしい。片道二時間ほど歩き、届けて、少し休んで帰る。それだけなら魔物も聖剣も、まして王都も関係ない。
こういう予定こそ人生には必要だ、とエドワードは思う。
前世では予定というものが、だいたい敵の都合で決まっていた。北の砦を救った翌日に別の街が襲われ、帰還したと思えば軍議に呼ばれる。村の十五歳の生活とは雲泥の差である。
今世では、せめて薬草くらい静かに届けさせてほしい。勇者にもその程度の権利はあるはずだった。たぶん。
「次は王女だと思うんだよね」
村を出て十分もしないうちに、ローズが言った。
「次って、何の順番だよ」
「昨日が聖剣だったでしょ。父さんの時も、その次くらいに王女が来たから」
「いきなり王女はきついなあ」
「父さんはやる気出たそうだよ」
「そうなんだ……」
さすがのジョージである。ローズの父親は、村では気のいい大男だが、世間では英雄として知られている。若い頃には魔物を倒し、盗賊団を潰し、戦場にも出た。名が売れ始めると、王家や教会から声がかかるようになったらしい。
ローズにとっては、その後半が問題だった。
「ジョージさんが王女と会ったのは、もっと有名になってからじゃなかったか」
「名が出て、王都に呼ばれて、そのまま王女。そんなに間はなかったみたい」
「俺はまだ王都にも呼ばれてないし」
「昨日の光、山の向こうまで見えたと思う？」
「……見えたかもしれないけど」
「教会の人は？」
「知らせるかも」
「じゃあ時間の問題だよね」
ローズは遠くの山並みを眺めた。彼女の中では、勇者というものは災害に近いらしい。避けようのない、天変地異という意味では同じようなものかもしれない。
「王女も暇じゃないだろ。ジョージさんの人生を俺がそのままやるわけでもないし」
「でもエド、父さんと似てるところあるよ。困ってる人がいると考えなしに動くし、頼まれたら嫌がらないし」
「それは普通だろ」
ローズが遠い目をする。
「父さんもそう言うんだよなあ」
返せなかった。ジョージ本人まで同じことを言うのなら、反論先がない。ローズが嫌っているのは、強い人間そのものではない。強くて、善良で、人を見捨てられない人間がどういう生活になるかを知っているのだ。
ジョージは家族を大切にしている。それでも世の中には、家族より多くの「助けを必要としている人」がいる。英雄であることと、毎晩家で夕食を食べることを両立させるのは難しい。
七歳のローズが「父さんみたいな人とは結婚しない」と言ったとき、エドワードはそんなところまで考えていなかった。
だから、じゃあ俺と結婚すれば、と言った。ローズも、エドワードは普通だから、と頷いた。十五歳になった今も、その予定だけは二人の間で消えていないはずだった。
そこへ昨日、勇者が割り込んできた。
「まあ、今日は薬草を届けて帰るだけだしさ。それなら勇者も王女もないだろ」
「帰り道に王女が落ちてなければね」
「王女を野良犬みたいに言うなよ」
「父さんは拾ったよ」
「なんなんだよあの人……王女は落ちてないだろ……」
「そこで落ちてるのが勇者なんじゃない？」
隣村には昼前に着いた。診療所へ薬草を届けると、年配の治療師は本当にほっとした顔をした。
「助かったよ。熱を出した子が三人いてね。これで南から薬師が来るまで持つ」
ただ運んできただけなのに、誰かの困りごとが一つ減る。
前世では村を一つ救っても、その先に別の村があり、その向こうに砦があり、その後ろには戦争があった。今は薬草を三包み運ぶだけで、一日の仕事が終わって、助かる人がいる。
こういう毎日が好きなのだ。エドワードは本気で、今世はこのくらいでいいと思っている。勇者への憧れより、平穏な毎日が欲しい。老成。良い言葉ではないか。
「相変わらず二人一緒だねえ」
治療師が棚へ薬草をしまいながら笑った。
「まあ、近所なので」
「もう十五になるか。結婚はまだなのかい？」
「そのうち」
「式には呼んでおくれ」
そう言われても気恥ずかしさはなかった。これからもローズが隣にいることは、当たり前のことなのだ。
帰り際に焼き菓子を二つ持たされ、二人は村外れの木陰で食べた。ローズは昔から、二つあると小さい方を取る。だからエドワードは自分の方から少し割って、ローズの分へ足した。
「いいのに」
「じゃあ最初から大きい方取ればいいだろ」
「それはなんか違うじゃん？」
面倒くさいことを言う。もっとも、その面倒くささまで含めて昔から知っているので、今さら改善を要求する気もなかった。
好きな食べ物も、嫌いな虫も、怒ったときに歩調が少し速くなることも、本当に困ったときだけ逆に口数が減ることも、覚えようとして覚えたわけではない。これだけ一緒にいれば気づいたときには既に知っている。
ローズもたぶん同じだ。そんな生活がエドワードにとっての日常で、普通の暮らしなのだ。
昼過ぎに隣村を出た。薬草は届けたし、頼まれごとは完了した。あとは帰るだけだった。ここまで何も起きていない。薬草を届けただけで昼を越えた。昨日の今日としては大勝利である。
