勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者だったことを思い出した３

　一時間後、三人は祠の前にいた。

「エド」

「俺のせいじゃない」

「分かってる。分かってるけど、こんなにすぐに話がひっくり返るとはちょっと思ってなかった。嫌な予感しかしないんだけど」

「俺も何かすごいことが起きる気はする」

「起こさないで。そのために力を使うのは大丈夫だから」

　これには事情があった。

　村へ戻ろうとしていたところ、祠の方角から突然、青白い光が立ち上ったのである。遠くからでも分かるほど強い光で、少し遅れて地面まで揺れた。

　放って帰って、あとで村ごと吹き飛んだら、約束を守ったところであまり意味がない。ジョージがそう言うと、エドワードも同意した。

　ローズは一応ついてきたが、村を守るという名目には納得したものの、釈然としない顔だった。

「ほんとに嫌な予感しかしないわ」

　祠の周囲が光っていた。正確には、剣の根元に刻まれた古い文様が、三人が近づいた途端に強く輝き始めている。

　ジョージが腕を組む。

「お前に反応してるな」

「父さん、エド、やっぱり帰ろ」

「まだ何もしてないだろ。このまま放っておけない」

「何かする前に帰るの！」

　無理無理無理、とローズは心の底から帰りたがっていた。段々ローズに申し訳なくなってきた。自分のせいではない。しかしローズがそこまで嫌がるなら、エドワードも無理に調べる気はない。

「ちょっと覗いて、大丈夫そうならもう帰るから」

「エド。わかってるよね」

「抜かないよ」

「触らないで」

「ちょっと調べるだけだって。見るだけだから」

「その台詞、父さんも何回も言ったんだけど」

「なんでも父親基準にするなよ。もし爆発とかあっても今の俺ならたぶん平気」

「それも嫌なんだけど……」

　エドワードが祠へ近づくと、激しく明滅していた聖剣の光は徐々に弱まっていった。まるで興奮していた何かが落ち着いていくようだった。

「ほら。大丈夫そうだろ」

　ローズも、ほんの少しだけ肩の力を抜く。

「じゃあ帰ろ。村長に報告して、もう大丈夫そうって言って終わり。ね、父さんもそれでいいよね？」

「そうするか」

　そのときだった。剣が動いた。滑らかに、さりげなく。危険は感じなかった。

「あ」とローズが声を漏らした。

　するり。エドワードは止まり、ローズも止まった。ジョージだけが少し身を乗り出した。

　剣は誰にも触れられていないのに石からするりと抜け、そのまま浮き上がると、エドワードの方へ倒れてきた。

「え」

　反射的にローズの前に出て、柄を掴んでしまった。もしローズに当たったらさすがに痛いだろうと思ったのだ。しかし剣は、最初からそこが自分の居場所だったように、エドワードの手へ収まった。

　三人とも黙った。勇者を選ぶ聖剣というものは、本人が苦労して抜くものではないだろうか。伝説では華々しく勇者が抜くではないか。

　エドワードは恐る恐る手の中の剣を確かめた。手に馴染む。普段から使い込んでいる農具を握るような感覚だった。重さはほとんどなく、試しに少しだけ振ってみた。

「羽みたいに軽いなあ」

　言ってから気づいた。

　やってしまった。恐る恐るローズに視線を送る。彼女は固まっていた。絶望的な面持ちでエドワードの手元を見ていた。エドワードも事の重大さに気づく。ジョージだけは目を輝かせている。

「おお」

「おお、じゃない！」

　次の瞬間、剣がさらに強く光った。エドワードとローズは口々に小さく叫んだ。白い光が祠を満たし、そのまま天へ突き抜ける。昼間だというのに空が一瞬明るくなり、少し遅れて遠くで鐘が鳴った。

　まず村の鐘。その向こう。さらに遠く。何かが順番に目を覚ましていくように、鐘の音が重なって空に響く。

　ローズとジョージが、エドワードの手に収まった剣を見る。

「エド」

「はい」

「戻して」

「戻せると思う？」

「戻して。勇者なんでしょ。戻せるよ。抜けるなら戻せる」

「……まあ一応やろうか」

「やって」

　石へ戻そうとしたが、入らない。角度を変えても駄目だった。決してやる気がなかったとかではない。直観的に、それが無理だとわかってしまうのだ。だって勇者だから。そしてこれは聖剣なのだ。

「……無理だ」

「力いっぱい押して」

「折れたらどうするんだよ」

「折れるくらいなら聖剣じゃないから！　今すぐ！　全力で押して！」

　ジョージが後ろで豪快に笑っている。

「父さんも笑ってないで何かして！」

「いやあ、見事に抜いたな！」

「そういうのじゃなくて！」

　抜いてはいない。勝手に飛んできたのだ。

　三人が祠の前で騒いでいる、その頃。彼らはまだ何も知らなかった。あの光が王都からも見えていたことを。

　教会では何百年も鳴らなかった鐘が鳴り、聖職者たちが古い記録を引っ張り出して大騒ぎしていたことを。王宮にもその日のうちに報告が届き、聖剣が新たな勇者を選んだ。そういう話になり始めていたことを。

　エドワードが知っていたのは、一つだけだった。

　隣でローズが頭を抱えている。

「エド、私、昔なんて言ったか覚えてる？　結婚について」

「……父さんみたいな人とは結婚しない」

「え……」

　後ろから、ジョージのか細い声がした。

　ジョージの心情を思うと少し胸が痛んだが、聞こえなかったことにする。

「その次」

「俺ならいい」

「それは、なぜでしょう」

　急に丁寧な口調になった。エドワードがたじろぐ。

「勇者とか英雄じゃないから……」

「うん。それで？　エドワードは？」

「……俺、勇者かも」

　ローズが絶望的な目でエドワードを見た。そのまま押し黙る。形の良い唇はきつく結ばれ、遠くを見るような目でエドワードを見る。眉が僅かに八の字になり、要するに怖い。

「好きでなったわけじゃないんですけど……」

「知らない」

　ローズは聖剣を睨んだ。エドワードも聖剣を見る。

　前世の記憶を取り戻し、世界最強だった頃の力まで戻った。魔物を一撃で倒した挙げ句、聖剣まで自分から飛んできた。

　普通の少年なら喜ぶところなのかもしれない。

　世界最強。選ばれし勇者。

　ここから華々しい冒険が始まり、王に呼ばれ、魔物を倒し、国中から感謝されて、美しい王女を妻に貰うのだ。前世の自分なら、そのまま走っていったのだろう。

　だが今のエドワードには、すでに予定があった。

　ローズと結婚して、村で暮らす。

　昨日までそう思っていたし、今日もそう思っている。問題は、世界の方が同意してくれるかどうかだった。

　勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない。