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勇者だったことを思い出した２

「つまり」

　ローズは村のはずれにある丘の上で、腕を組んで立っていた。

「今朝目が覚めたら、前世の記憶が蘇った」

「まあ、そんな感じ」

「前世のエドは英雄で」

「そう」

「十五歳で死んだ」

「そういうことかな。死んだ話聞く？」

「聞かない。そして、その力も取り戻した」

「たぶん」

　ローズは黙り込んだ。

　風が丘の草を揺らした。エドワードはじっと待った。この幼馴染の沈黙は、話をしている時よりも恐ろしいのである。

「……嫌、かな」

「待って。もう少しあるから」

「嫌！」

「ごめん本当に待って」

「最悪なんだけど……」

「え、俺が？」

「英雄とか、最悪だってこと」

「ああ、そっち」

　エドワードは少し安堵した。

「一人でほっとした顔しないで！」

「すみません。俺もまだ実感なくて。いや実感はあるのか？　しっくりこないっていうか」

　ローズは皺の寄った眉間に手を当てた。

「エド。いい？　今日から、絶対に人目を引くようなことはしないで」

「もちろん気を付けるって。俺自身けっこうびびってるからな」

「もちろん？　魔物を殴って吹き飛ばした直後の人がそれ言う？」

「あれは避けられなかっただろ？　じいさん、危うく死ぬところだったぞ？」

　ローズは黙り込んだ。反論はしなかった。しかしこんな正論でローズを黙らせようと思ったわけでもない。

「……そういうのも困るの」

「なんで？　人助けはさすがに良いだろ」

「エドが人を助けるのが嫌いなわけじゃないの……ただ、それも父さんみたいだから」

「違う、違う、ジョージさんと俺は比べられないって。あの人は英雄だろ」

　ジョージは朝食を食べながら盗賊退治の依頼を受け、正午前に馬に乗って村を出て行き、夕方には戦果を上げて返ってくるような男である。

「俺はただ普通の生活を送りたいだけなんだし、それは変わらないから。俺もジョージさん大変そうだなって思ってるもん」

「父さんも家に帰るたびにそう言うよ。普通の生活を送りたいって」

「嘘だろ」

「本当。でもみんな普通の生活を送る権利があるから、それを守らなきゃって」

　反論する材料が尽きかけている。というかローズの父が言ったことは、なんというかエドワード自身もわりと近い意見というか。

「でもさ、どうすればいい？」

「まず、力を使わないのが一番だよね」

「でも状況によるよな」

「そんなんじゃ駄目なの！　エド、聞いて。もっと本気にならないと」

　ローズは指を一本立てた。

「王都には行かない」

「行く予定はない」

　間髪入れず二本目の指を立てる。

「王族には近づいちゃ駄目」

「接点なんて無いって」

　そして三本目。

「あと聖女にも近づかない」

「なんで急に聖女？」

「父さんの人生にはいたの、聖女。しっとりとした美女」

「何だよそれ」

「王女、聖女、女騎士……そう、女騎士もいた。寡黙なのに情熱的、みたいな。危険だわ」

「英雄ってそういうものなの？」

「そういうものなの！　だから嫌なの！」

　エドワードは黙り込んだ。まるで冗談みたいな話ではないか。しかしローズはいつもそれを見てきたわけで、軽く否定してよいものではない。

　誰かが困っていると、父親は家を出て行ってしまう。たとえ帰ってきても、いつまた姿を消すかわからない。それがローズが知る父親だった。そして今、同じことをしそうな幼馴染が、彼女の目の前にいる。いや自分はしないが。

「でも、俺の前世にはお姫様も聖女もいなかったけどな」

　エドワードは重苦しい雰囲気を和らげようと、そう言った。美女が現れたり美女に囲まれたり、そんなシーンは一つも思い出せない。

「ただ魔王を倒して、伝説を残して、死んだだけ。ぐっちゃぐちゃ」

　言葉にしてみると本当に悲惨な人生だった。ローズも嫌そうな顔をした。

「時代が違うでしょ？　とにかく」

　ローズはエドワードの胸を指差した。

「英雄禁止。エドはこれまで通り普通の生活を送る」

「俺はそのつもりだけど」

「エドは私と結婚するの」

「当たり前だろ」

　ローズの言葉がそこで詰まった。

「……うん、そうだよね」

「なんだよ？」

「別に」

　彼女は顔をそむけたが、もう怒ってはいないようだった。エドワードは彼女の反応に少し首を傾げた。その時だった。

「エド！」

　丘の下から大きな声が響いた。ローズがまた難しい顔に戻った。

「父さんだ。また良いタイミングで来るよね……」

「お前、勇者だったのか！」

　ジョージは笑った。英雄らしく豪快に。ローズの表情とは対照的である。

「おじさん、そこ笑うとこ？」

「いやあ、人生分からんもんだな！」

「父さん、これほんと笑い事じゃないの……」

　ローズが横でげんなりしている。

　ジョージは昨日、村へ帰ってきたばかりだった。現役の勇者とは言えないが、それでも頼まれれば出来る範囲のことは喜んでやる男だった。

　今回は数週間ほど北の街道で魔物退治をしていたらしい。戻って早々、娘の幼馴染が角猪を殴って吹き飛ばしたと聞き、嬉々としてやってきたようだ。本当に嬉しそう。

「で、どれくらい強い？」

「聞かないで」とローズが即座に遮った。

「ローズ、将来の息子が勇者かもしれないんだ、これくらい聞くさ」

「父さんほんとやめて。私もう無理。限界」

「たぶん、かなり強いかも……？」

　エドワードが答えると、ローズが振り向く。

「エド」

「いや、事実は言っとかないと」

「魔法は？」

「使える気がする。でも、前世でもあんまり魔法で戦ったことないかも」

「剣か？」

「前世ではバリバリ」

「素手で角猪を吹っ飛ばすんだから、剣を持ったらすごいぞ。今度コツを教える」

「持たせないで。教えないで」

「ローズ、さっきから何を怒ってるんだ？」

「父さんには分からないから」

「そうか？」

　本当に分かっていない顔だった。ジョージはエドワードの肩を叩いた。

「まあ、エドなら安心だな」

「何が？」とエドワード。

「ローズのことだ」

「父さん」

「婿が強いのは悪くない。親なら自分の娘を心配するのは当然だ」

「だからそれが嫌なんだって！　私は婿が強くなくても良いの！」

　ローズが声を張り上げ、ジョージが首をかしげた。

「でもな、ローズ」

　ジョージが言う。

「強い弱いはともかく、エドは昔からこうじゃないか」

「どういう意味。昔から勇者ならエドと結婚するなんて言わないよ」

「そういう話じゃない。エドは、困ってる奴を放ってはおけない」

　ジョージが親指を立てた。いい歳だが、若々しくて爽やかだった。そしてその通りだった。ジョージはエドワードの良い所をちゃんと見てくれる、ナイスなミドルガイなのだった。

「なあ、エド。さっきの爺さん、見捨てられたか？」

「それは……無理かも」

「だろ？　困ってる人がいたら助けたいよな？」

「まあ」

「自分のためより、他人のための方が力が出るだろ？」

「言われてみれば、そんな気がする。え、だって俺ローズのための方が頑張るよな？」

　そう確認すると、ローズは唇を結んだままエドワードから視線を逸らした。父親を見て、次にエドワードに戻り、また父親を見た。深いため息をついた。

「最悪だあ」

「俺もなるべく努力するって」

「昨日に戻らないかなあ」

「無茶言うなよ」

「大賢者様とか出てきてやり直せたらいいのに」

「大賢者か……面識はないな」とジョージが真面目な顔で言った。

「俺も記憶の中にはないかな」

「もういいって、あなたたち話通じないんだからちょっと黙っててほしい」

　ローズが頭を抱えていると、ジョージは少しして、何かを思い出したように手を打った。

「お、そうだ」

　危機を察知したローズが顔を上げる。

「父さん。今から余計なこと言うでしょ。わかるの。お願い、やめよ？　今日はもう。せめて明日にしない？」

「エド、今ならあれ抜けるんじゃないか？」

「ほらやっぱり！」

　エドワードはジョージを見た。小さい村だ、思い当たる節は当然ある。

「絶対駄目」

　ローズの返事は、エドワードより速かった。被せるようにエドワードが呟いた。

「聖剣」

　村の中心からしばらく歩いた場所に、小さな石造りの祠がある。そこには昔から一本の剣が刺さっていた。

　何百年前からあるのか、誰が置いたのかは分からない。ただ、誰にも抜けない。いつの頃からか、それは勇者を選ぶ聖剣だと言われるようになった。だが、英雄、ある地域では勇者とさえ呼ばれるジョージにさえ抜けなかった。

　村の子供は一度は抜こうと試す。もちろん子供の頃にはエドワードも何度か引っ張ったことがある。もちろん抜けなかったが。

「行かないよね」

　ローズが言った。

「え、ああ、うん。行かない」

「絶対？」

「絶対」

「触らない？」

「触らない」

　実際そうする気は無かった。だからそこまで言ったのだ。

　言ったのである。