勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

旅立ち２

　その日の午後、ローズは一人でシャーロットの執務室を訪れた。突然の申し出だったが、シャーロットは面会を断らなかった。

「珍しいですね。ローズさんが一人でこちらへ来るのは」

　机の向こうで、シャーロットが書類を置いた。宰相が使う部屋の一つを、今は彼女が執務室として使っている。

「お願いがあって」

「お茶会のお誘いではなさそうですね」

　シャーロットが人払いをすると、二人よりずっと年上の官吏が慇懃に一礼して部屋を出ていった。

　扉が閉まったところで、ローズは一度だけ息を整えた。

「私も討伐軍に同行させてほしいの」

　シャーロットの手が止まり、すぐには答えずに手元の書類の端を揃えてから、ローズを見た。

「理由をうかがっても？」

「エドと一緒に行きたいから」

　最初から隠しても仕方がないと思っていると、シャーロットが少し目を細めた。

「随分まっすぐですね」

「でも、それだけじゃ連れていってもらえないのも分かってる」

「ご賢明ですね。一応説明しますが、ローズさんは兵士ではありませんし、現地は戦場になる可能性があります。それに、今のあなたには一定の知名度もある。何かあれば王国側の責任になります」

　ローズは頷いた。

「護衛も必要だよね」

「必要です。あなた一人のために兵を割くことになります」

「だから、その分は返す」

　シャーロットがわずかに眉を上げた。まじまじとローズの顔を見つめて、少したじろぎそうになる。

「返す、とは？」

「王国に損はさせない」

　ローズは、ここまで考えてきたことを一つずつ口にした。

「まず、私がエドと一緒に行動していれば、前みたいな縁談の牽制にはなるよね。ああいう話を断るの、王国側にも仕事なんでしょ」

　シャーロットは黙って聞いている。

「私たちは婚約してない。でも、ずっと一緒にいるって見せられるなら、少なくとも今よりは話を断りやすいよね」

「それだけでは、護衛一名分にもなりませんよ」

「分かってる」

　もちろん、これだけで認めてもらえるとは思っていなかった。そもそもずっと一緒にいるのに今回こんな騒ぎになって王国に迷惑をかけているのだから、あくまで一手目である。

「私は英雄を二人見てきた。父さんと、エド」

　シャーロットの表情がわずかに変わった。

「父さんもエドも、無茶するときはあまり人に言わない。自分でできると思ったら、勝手にやる」

「それは、お二人に対するローズさん個人の見解では？」

「そうだよ」

　ローズはあっさり認めた。

「でも、エドが変なこと考えてるときなら、私はたぶん気づける」

「止められますか？」

　そこで、ローズは少しだけ言葉に詰まった。エドワードは自分の話を聞いてくれる。けれど、戦場で無茶を始めた彼を本当に止められるかと問われれば、言い切るほどの自信はない。

「私よりできる人はいないから」

　今のエドワードを力づくで止められるわけがない。小さい頃はローズがエドワードを泣かせることだってあったのに、だいたい勇者でなくたってもう力では敵わないのだ。それでもエドワードには、きっとローズの声が届く。

　シャーロットの口元がわずかに動いた。笑ったのかもしれない。彼女が何か反論する前に、ローズは最後の札を出す。

「それに、私、竜の乙女だよね」

　今度こそ、シャーロットが止まった。それから両肘をデスクについて、口の前で手を組んだ。とても興味深そうな目でローズを眺める。これまで見たことのないシャーロットの表情はほんの少し不気味にさえ感じられる一方で、ローズは少しだけ気味の良さを覚えた。シャーロットがローズを、勇者の幼馴染ではなく、ローズという個人として認識したように思われた。

「随分嫌がっていたと思いますが」

「嫌だよ」

「では、なぜ？」

「使えるなら使う」

　ローズは言い切った。シャーロットが微笑んだ。

「地方ではもう知られてるんだよね。巡行にも出たし、竜を鎮めたって噂もある。だったら、現地の人と話すときに何か役に立つかもしれない」

　かなり無理のある申し出だということは、自分でも分かっている。けれど、駄目でもともとだ。それなら今は、やらない理由を先回りして探す方が馬鹿げているように思えた。

「エドのことも止めるし、縁談の牽制にもなる。竜の乙女って名前だって使える」

　ローズはシャーロットをまっすぐ見た。

「だから、護衛をつけても王国に損はさせない」

　二人は示し合わせたように息をひそめた。

　シャーロットはまだ、何かを確かめるようにローズを見つめていた。新しい、彼女にとって興味深い、何か。彼女の瞳は、珍しいおもちゃを手に取ったときの子供を連想させた。

　やがて、シャーロットがゆっくりと口を開いた。

「なるほど」

　それから――。

***

　出発前日の午後、エドワードとヘレナは王城の一角で装備の最終確認をしていた。

「予備の剣はいらないのか？」

「これあるから」

　布で巻かれた聖剣の方をそれとなく指す。

「折れたらどうする」

「聖剣って折れるかな」

「折れるんじゃないか……？」

「刃こぼれくらいはあるか……？」

　二人して腕を組んで想像してみる。しかし聖剣が真っ二つになるような光景は思い描きづらかった。なんと言うか普通の剣とは明らかに違うのだ。誰にも研がれず長い間岩に突き刺さっていた謎の物質で出来た剣と鋼鉄製の剣を同列に考えるのは難しい。

「まあ道中いざとなったら何かしらあるから気軽に言ってくれ」

　ヘレナはそう言い残して自分の荷物へ戻った。

　周囲では兵士たちが行き来し、荷車へ食糧や野営道具を積み込んでいる。明日の朝には王都を出るのだと思うと、エドワードにもようやく出発の実感が湧いてきた。

　何週間も会えなくなるかもしれない。今夜はローズともう一度話しておこう。何を話すかまでは決めていなかったが、そのくらいは――。

「エド」

　声に振り返ると、ローズが立っていた。

　いつもの服ではない。動きやすい上着に外套をまとい、小さな荷物まで持っている。どう見ても旅装だった。

「……何してるんだ？」

「準備。こんな感じで良いと思う？」

「準備？」

「明日の」

「明日の？」

　エドワードは頭が追いつかず、同じ言葉をオウム返しするしかなかった。その横で、ヘレナは何でもないことのように言った。

「来たか」

「え？」

「ちょうどよかった。こちらも説明を受けたところだ」

「説明？」

　呆けたエドワードを見かねたローズが言った。

「エド、ちょっとしっかりしてよ」

　ヘレナが一枚の命令書を見せた。端がちょっと折れている。討伐軍の編成変更が記され、彼女の所属する部隊には随行者一名の護衛任務が追加されている。

　その随行者の名は、ローズだった。エドワードは改めて本人を見る。

「……よくわかんないんだけど」

「なにがわかんないの。一緒に行くってことじゃん」

「いやなんで？」

「私が一人残っても仕方ないし」

「いや、そうじゃなくて」

「村にも手紙出しといたから大丈夫」

　エドワードは命令書とローズを交互に見る。エドワードが聞きたいことと、うまくかみ合わない。これはローズが意図的にはぐらかしているときだ。エドワードは食い下がった。

「なんで行くことになったのかってこと」

「シャーロットに許可もらった」

「いやおかしいだろ、ここ軍だぞ」

「交渉したの、いろいろ」

「いろいろで軍に入れないよな？」

「入れたじゃん」

　ここに命令書もある。ヘレナも、なんとシャーロットも了承している。しかしローズが来るという事実が、昨夜エドワードの胸の奥へ押し込めたものを引きずり出した。

　来てほしかった。

　そのはずなのに、口から出た言葉は反対だった。

「駄目だ」

　ローズの表情が変わる。その顔からは怒りというより、戸惑いが覗いた。

「なんで」

「危ないから」

「知ってる」

「分かってない」

　自分でも、声が強くなっているのが分かった。

「今回は巡行じゃないんだ。何がいるかも分からないし、軍が出るんだぞ」

「私だって遊びに行くつもりじゃないって」

「俺が守れるとも限らない」

　ローズが少し黙った。それでも、引く気は無さそうだった。

「守ってもらうためだけに行くんじゃない」

「そういう問題じゃない」

「なんでそんなに私に来て欲しくないの？　私は――」

　ローズはそこで言葉を切った。エドワードはその疑問に答えられない。

　本当の理由ならいくらでもある。ローズが死ぬのも、自分が死んで彼女を残すのも怖い。今ここで全てぶちまけるのは、あまりにも幼稚で身勝手に思えた。ローズが望まなかった人生へ引きずり込もうとしているのは、自分の方なのだから。

「とにかく、俺は反対だから」

　結局、それしか言えなかった。

　ローズの表情が険しくなる。

「そう」

　短く答えると、ローズは踵を返した。エドワードは止めなかった。というより、止められなかった。そのままローズが部屋から出ていくのを見送り、しばらくしてエドワードが小さく息を吐いた。

　ヘレナが荷物を縛りながら言った。

「今のは、あまり格好よくなかったな」

「分かってるよ」

「そうか」

　彼女はそれ以上、何も言わなかった。