勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

旅立ち１

第八章　旅立ち

　王都へ報告が届いたのは、縁談騒ぎがひとまず収まってから数日後のことだった。

　北東部の山地で魔物の群れが確認され、すでに街道沿いの集落で被害が出ているという。普段は人を襲う魔物の目撃がほとんどない地域だったが、かなりの数が確認されていた。

　住民の避難と街道の確保まで必要になり、王国は正式に討伐軍を出すことを決めた。致命的な被害が起きる前に、速やかに食い止めることが目標となる。

　エドワードが王城へ呼ばれたときには、すでに大きな地図が卓上に広げられ、目印の駒を使いながら作戦の概要が議論されていた。

　シャーロットのほかに、軍務を担当する官吏と騎士が数人、それにヘレナがいる。

「ここが最初に被害の出た集落です」

　シャーロットが地図の一点を指した。

「現在はこの街道沿いまで目撃情報が広がっています」

「数が多いんですか？」

「少なくとも、そう報告されています」

　ヘレナが地図へ身を乗り出した。

「種類は？」

「複数です。大型種も混じっています」

「なるほど」

　ヘレナの真剣な眼差しに、火が灯った。

　軍は二日後に出発し、住民の避難を進めながら街道を確保したうえで、魔物の分布を調べて掃討する。規模が読めないため、帰還時期も決められていない。

　エドワードは主戦力として、ヘレナは先遣と実戦部隊の指揮補助として参加する。そのほかにも騎士や兵士、補給要員が加わり、出兵と呼ぶに十分な規模の作戦だった。

　唐突に寒気に襲われた。前世ではない、今ここにいるエドワードが、いよいよ本格的な戦場に出向くことになるのである。鮮明な記憶、生々しい感覚、高位の魔物から吐かれる怨嗟の言葉。振り払い難い血の匂いが脳を満たす。

　眩暈がした。

　目立たぬように静かに深呼吸して、エドワードは一つだけ確認した。

「ローズは王都に残りますよね」

　シャーロットが顔を上げ、ほんの一瞬だけ何かを考えるような間を置いた。

「その予定です」

「分かりました」

　それ以上は聞かなかった。

***

　午後、エドワードは部屋で荷物をまとめていた。剣と防具、替えの服に旅用の外套を順番に鞄へ詰めていく作業は、前世でも何度となく繰り返したものだ。

　それでも気が乗らないのは、討伐そのものが怖いからではない。今の自分が強いことは分かっている。普通の魔物なら相手にならず、大型種が何体いたところでたぶんどうにかなるし、ヘレナは言わずもがな、王国の兵も強者ぞろいだと聞いている。

　それでも、絶対ではない。戦いに出て、必ず帰ってこられる人間などいない。

　そのことを、エドワードは誰よりよく知っているはずだった。

　エドワードは一度、死んでいるのだから。

　前世の最後は、今でも断片的に残っている。騒音と熱、地面の冷たさ。身体の感覚だけが少しずつ遠のいていくのに、痛みはなかなか消えなかった。最後には、青かったはずの空まで漆黒に沈み、夜になったのだろうかとぼんやり思った。

　あのとき何を考えていたのか、細かなところまではもう覚えていない。それでもこの世界から消えてしまうという感覚と、薄れゆく景色だけは昨日のことのように蘇るのだから困ったものである。

　今世でどれほど力を持っても、死が知らないものに戻ることはなかった。そもそも今の力だって、ある日突然戻ってきたものだ。戦いの最中に消えることなどないと、誰が保証できるだろう。

　今回だって、帰れない可能性はある。

　そう考えた瞬間、自然にローズの顔が浮かんだ。

　自分が帰らなければ、ローズはきっと泣くだろう。それでもやがて村へ戻り、何年も経てば自分のいない暮らしが日常になって、いつか別の誰かと結婚することだってあるかもしれない。

　それは当然のことだった。死んだ後までローズの人生を縛る権利などない。

　分かっているのに、その未来を想像しただけで胸の奥が冷えた。

「……何考えてんだ、俺」

　声に出して、そこで思考を切った。身の回りで用意できるものは大方済んでしまった。

　前世の寂しい死の記憶が、こんなことを考えさせているのだと思いたかった。

　ローズには、ローズの人生がある。

　自分たちのことは自分たちで決めると言ったばかりなのに、自分の恐怖を理由に彼女の生死まで決めてどうする。だから、置いていく方が正しい。

　少なくとも、その時のエドワードはそう思おうとした。

　本当は一緒に来てほしい――。

　それでも、その言葉だけは絶対に口にしない。

　そう強く念じながらローズがいる部屋を訪れた。

　話すのは早い方が良い。努めて平静を装った。話の内容以上に、ローズが見れば落ち着かないエドワードの考えなどばれてしまうのではないかという恐れが大きかった。

「明後日、出ることになった」

「どれくらい？」

「分からない。早ければ何週間か」

「長いね」

「まあ、軍で行くから」

　ローズは少し考えた。

「何か要るものある？」

　まるで別の村までお使いに行くときにかけるような、いつものローズの声だった。

「大丈夫」

　エドワードはなるべく軽く答えた。

「ローズはここにいて」

　ローズがわずかに止まった。

「……うん」

　それだけで会話は終わり、エドワードもそれ以上は何も言わなかったし、ローズの顔を見れなかった。

　彼女が何を考えているかはわからなかった。

***

　討伐軍の準備が始まると、王城の空気は目に見えて変わった。馬が集められ、食糧や矢束が運び込まれ、兵士たちが中庭を行き来している。いつもの警備や巡行とは違う、明確に戦うための支度だった。

　ローズは廊下の窓からその様子を眺めながら、エドワードが本当に勇者になってしまったのだと改めて思う。すぐにエドワードは戦いに赴き、ヘレナはその隣で剣を振るう。

　自分だけが、蚊帳の外にいた。

「また難しい顔してる」

　後ろから声がして振り返ると、セシリアが立っていた。

「別に」

「そう？」

「ううん、嘘」

　もうセシリア相手に取り繕うには、これまで色々なことを話し過ぎていた。彼女はローズの隣に並んで窓の外を見た。中庭では兵士が荷車へ樽を積んでいる。

「心配？」

「……それだけじゃない、かな」

「まあそりゃそうだよね」

　それ以上の言葉が出てこなかった。

　エドワードが危ない場所へ行き、何週間も帰ってこないかもしれない。怪我をするかもしれないし、もっと悪いことだってあり得る。それはもちろん怖かった。

　エドワードがどれほど強いかは、もう十二分に見てきた。討伐軍への参加はこれまでにない仕事でも、彼が危ないことをするのは今に始まった話ではない。村にいた頃から無茶は多く、母親にさえ「よくここまで生きてきたわね」と呆れられるほどだった。

　だから、これはただ無事を心配しているだけではない。

「エドに何て言われたの？」

「ここにいて、って」

「ふうん」

　セシリアはそれ以上何も言わなかった。その短い返事が、かえって引っかかった。いつもならもう一言くらい何か言いそうなのだ。

「何それ。言いたいことがあったら言ってよセシリア」

「別に」

「絶対何かあるでしょ」

「無いって。私だって余計なことばっかり言ってるわけじゃないよ」

　セシリアが笑った。

「ただ、ローズここにいるんだなって思っただけ」

　ローズは眉を寄せた。それはそうだろう、行って何が出来ると言うのか。しかし考えてみれば、王都にいたからといって何か出来るというわけでもない。

「だって、私は兵士じゃないし」

「うん」

「戦えないし、行ったら護衛もいるし」

「うん」

「だから普通でしょ」

「そうだね」

　全部肯定されると腹が立つ。

「何よ」

　セシリアはまた少し笑った。

「私に怒らないでよ」

「怒ってないよ」

「まあ《私には》怒ってないか」

　ローズはもう一度、窓の外へ目を向けた。

　勇者のエドワードは行き、兵士でも何でもない自分は残る。シャーロットの好む言い方を借りれば、ひどく合理的な話だった。

　けれど、つい数日前には、自分たちのことは自分たちで決めると言ったばかりなのだ。

「……私、何も決めてない」

　セシリアは何も答えない。

「エドが行くことも。私が残ることも。全部勝手に決まっちゃった」

　討伐へ行くのはエドワードの仕事で、彼が好き勝手に決めたわけではない。そもそも、進んで戦いに参加したがるような人でもない。王都に二人で来ることになったのも、成り行きのようなものだ。

　けれど、今、自分がここに残ることは、同じではない。

　――ここにいて。

　エドワードがそう決め、ローズは頷いた。ただそれだけだった。一度決心すればエドワードが簡単には変えないことは知っている。本当に大切なことは譲らないのだ。けれど、分かったからといって、ローズが言うことを聞かなければいけないなんていう関係性ではなかったはずだ。

　ローズはようやく、そのことを考え始めた。

「私、行きたいのかもしれない」

　セシリアは驚かなかった。

「じゃあ行っちゃえば？」

「簡単に行けないでしょ。私は聖女とかじゃないんだよ」

「聖女は行きたくないよ、戦場とか」

「……そっか、ごめん」

「謝ることでもないけど。でもローズは行きたいんだよね」

　そうなのだ。

　自分は行きたいし、エドワードと一緒にいたい。

「でも私、何もできないし。護衛も必要だし、みんなの邪魔になるよね」

「じゃあ邪魔にならないようにしないとね」

　ローズはセシリアを見る。セシリアは窓の外を見たままだった。

「行くか残るかまでエドに決めてもらわなくてもいいんじゃない？」

　それはまさに、さっきまで考えていたことだった。セシリアは今ローズが聞きたいことを言ってくれて、背中を押してくれている――。

「まあ行けるかどうかは別だけど」

　――というだけではなかった。

　それでも、ローズは晴れやかな気持ちで窓辺を離れた。

「どこ行くの」

「ちょっと」

「誰かさんのところ」

「まだ言わない」

「手強いかもよ」

　ローズは頷いてから、再び歩き出した。

　もう、迷わない。