勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

結婚狂想曲４

　さらに三日後、エドワードとローズは再び王城へ呼ばれた。今回はヘレナとセシリアも同席している。ヘレナは一応エドワードとローズの護衛を兼ねるという名目があるが、セシリアについては扱いがよくわからない。

　シャーロットの前に置かれていた書類は、一枚だけだった。

「縁談の件ですが」

　エドワードはわずかに身構える。

「まだありましたか？」

「これ以上増やさないための話です」

　シャーロットは紙を二人の前へ滑らせた。

「もっとも簡単な解決策として一応提示いたします」

　エドワードが最初の数行に目を通すと、意味はすぐに分かった。

「婚約？」

　ローズも覗き込む。

「誰と誰が？」

　シャーロットは二人を見た。

「あなた方です」

　セシリアがひゅうっと小さく口笛を吹いた。ヘレナは腕を組んだ。

「エドワードさんには、いずれ新たな勇者として騎士勲章相当の称号を授ける予定です。ですから身分上の問題は大きくありません」

「そんな予定が」

「勇者だけど身分は村人です、では王国側が困ります」

「なるほど……」

　騎士勲章と言うと貴族になるということである。やや荷が重い。とはいえ前世の記憶から勇者の扱いがどういったものかはおおよそ把握している。民衆の期待を背負う勇者を国が蔑ろにしている、などと言われれば国にとっても汚点となる以上、それなりの対応が必要なことはエドワードにも理解できる。

　ローズも難しい顔で書面を覗き込んでいる。おそらく自分も似たような顔をしているだろう。

「正式に婚約すれば、国内外からの縁談はほぼ止まります。勇者の立場も安定しますし、ローズさんを巡る貴族家の動きも抑えられます」

　制度上の問題は、ほとんど残らないということだ。エドワードとローズは元々結婚するつもりだったわけで、確かに取り立てて問題は見当たらない。

「二人とも他の人と結婚する気ないんでしょ？　いいんじゃない？」

　セシリアが言う。本気なのか茶化しているのか微妙だ。

　この紙に同意すれば、面倒な縁談は全部止まる。ローズも知らない家へ嫁ぐ必要がなくなり、自分も知らない誰かとの結婚話を一件ずつ断らずに済む。

　望んでいた未来そのものに見えた。それなのに、紙へ手を伸ばそうとすると、どこかで引っかかった。

「……少し、違う気がする」

　シャーロットが顔を上げる。

「どこか不備が？」

「俺たち、昔から結婚するって言ってたんです」

「存じています」

「だから、ずっとそうするつもりだった。でも、今ここで婚約したら、今度は国がそう決めたから結婚するみたいになる」

　ローズは黙って聞いている。異論があればそれとなく示すのがローズだ。

「それも違うと思うんです」

「政治的には、とても合理的な案ですよ」

「分かっています」

「率直に言えば、あなた方が婚約しないことで、こちらには余計な仕事が増えます。国外への説明も必要ですし、国内の貴族家も完全には止まりません」

「はい」

　セシリアが二人を見比べた。

「エド、他の人と結婚したいの？」

「いや」

　迷いはなかった。

「ローズは？」

　ローズが小さく首を横に振った。

「じゃあ、婚約すればいいじゃん？」

　ねえ？　と、セシリアが試すようにシャーロットに目配せする。シャーロットは無言でセシリアを見た。睨み返した、と言ってもよい。

　それでも、エドワードの口から出た答えは変わらなかった。

「ちゃんと、自分たちで決めたいんです」

　ローズも頷いた。

「私も」

***

　シャーロットは、目の前の二人を見た。

　王女として判断するなら、幼い答えだった。すでに互い以外との結婚を望まないと認めながら、その事実を制度に置き換えることだけは拒む。理由は、自分たちで決めたいから。

　合理的とは言い難い。そもそも、ここへ来るまで婚約していなかったこと自体がそうだった。

　今ここで婚約を成立させれば、王家にとっても二人にとっても処理すべき問題は大きく減る。国外への返答も、国内の貴族家への説明も容易になり、時間を置くことで新しい問題が増える可能性まで抑えられる。

「簡単に進めてはくださらないのですね」

　シャーロットが言うと、エドワードは少し困ったように笑った。

「ですよね」

「ええ。困りました」

　言葉少なに圧力をかけたつもりだったが、二人が折れる様子はない。むしろ、それを見てシャーロットの方が決心した。

　この二人の間には、まだ何も正式なものがない。契約も、身分上の結びつきも、王家の承認もなく、あるのは幼い頃から続いてきた約束と、互いを当然のように隣へ置いてきた時間だけだった。

　政治の側から見れば、ただの未整理な状態にすぎない。けれど、未整理だからこそ残っているものもあるのだろう。

　王家が最も合理的な形を用意し、そこへ二人を収めれば問題は片づくし、おそらく二人も不幸にはならない。

　シャーロットが彼らどちらかの立場であれば、反抗的になることもなく判を押しただろう。王族として生まれた自分にとって、それが自然な結論だった。しかし彼らは王族ではなく、それを自然とも感じない。

　盤面を広げ、駒を動かし、結末まで計算通りに押し進める。それが王女としての自分のやり方だ。同じ王族や貴族を相手にするならば躊躇うこともない。しかし彼らはそうではないのである。

　明文化されたルールは無い。しかし勝利のために駆け引きするわけでもない。確かなものは、彼らの中にある約束だけ。

　そもそもこのゲームに、勝ち負けはあるのか？

　王女として、どうする？

　シャーロットは小さく溜息をついた。気苦労が絶えない。どこかの聖女の言う通りである。

　とりあえず、今日はそこまで手を進める気にはなれなかった。

　甘い。自分の決断が。わかっている。

　政治的な判断としては稚拙だろう。しかし今のシャーロットにはこの問題を適切に評価する自信がない。正しさや強かさで切り分けられる問題ではない。少なくとも、ばらばらにして、中身を見せびらかして、相手を追い詰めるゲームではない。

「分かりました」

　エドワードが顔を上げる。

「いいんですか？」

「よくはありません」

　シャーロットは率直に答えた。

「ですので、今回は保留とします」

　セシリアも何も言わなかった。普段なら何か一言くらい挟みそうな彼女が黙っている以上、少なくとも今ここで二人を押し込むつもりはないのだろう。

　シャーロットは書類を閉じた。

　そのうち勇者は現状誰とも会わないと知れて、縁談話自体がある程度下火になることは予想される。どこでまた火が着くかはわからないので、消極的な手ではあるが。

「ひとまずご自分たちで決めてください」

　そこで少しだけ表情を和らげる。

「ただし、あまり悠長にしていると、また誰かが代わりに決めようとしますよ」

　エドワードが苦い顔をした。

「それは困ります」

「でしたら、少しは急いでください」

　ほんの少しだけ、王女ではない自分の都合も混ぜておいた。

***

　王城を出る頃には、日が傾いていた。

　エドワードとローズは石畳を並んで歩き、その少し前ではセシリアとヘレナが何か話している。声はこちらまでは届かない。

　しばらくして、ローズが口を開いた。

「結局どうする？」

「何が」

「婚約」

「……ちゃんと考える」

「ちゃんとって？」

　ローズがこちらを見る。エドワードは少しだけ歩調を落とした。

「二人で。ちゃんと」

　ローズはしばらく黙っていたが、やがて前を向いた。

「じゃあ、そうしよう」