勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

結婚狂想曲３

　二日後、シャーロットは執務室で、ローズに関する縁談書と周辺資料を改めて読み直していた。

　申し入れをしてきた家は王都近郊にまとまった領地を持ち、財政にも余裕がある。相手となる次男にも目立った問題はなく、王立学院を出たあと領地経営に携わっていた。

　婚姻後もローズ個人の財産を認め、一定の収入が見込める土地を本人名義で持たせるという。貴族家から平民出身の娘へ差し出す条件としては、破格と言っても良い。貴族と平民の婚姻と言えば、むしろ裕福な新興の商人家系と斜陽の貴族が、良く言えば互助的な関係を結ぶパターンなどである。

　さらに提案書には、ローズへ名誉爵位を与えるよう王家へ働きかける旨まで記されていた。

　シャーロットは最初、その案を悪くないと思った。むしろ、よく考えられている。

　ローズは勇者と行動をともにし、今や竜の乙女とまで呼ばれている。名を知られた平民の少女を、このまま身分の曖昧な状態に置いておくことには問題がある。王家としても、いずれ彼女の立場を整理しなければならない。

　その点、この提案は一つの答えを用意していた。

　生活基盤を与え、身分を整え、有力家の保護下へ置く。相手方にも利益はあるが、ローズ自身にも明確な利点がある。竜の乙女、ひいては勇者とのつながりを求める打算が含まれているとしても、それだけで否定する理由にはならない。

　竜の導き手といえば時に勇者以上に歴史に名を残す存在である。際立った勇者がいない時代であれば、民衆からの期待や信仰を集める。その名声がさらに大きくなる前に、自家との縁を作っておこうということだろう。

　政治とは、互いの利益が一致するところを探すものだ。その意味では、よくできた提案だった。

「相手方はかなり準備していますね」

　シャーロットが言うと、担当の官吏も頷いた。

「はい。家格だけに頼らず、ローズ嬢個人の財産権まで明記しています。本人への配慮を示す意図もあるかと」

「そうでしょうね」

　シャーロットはもう一度、最初から書類を読み返した。爵位、領地、王家の承認、婚姻後の生活保障。そのすべてが一つの提案として、隙なく組み上げられている。

　あまりにも綺麗だった。

「王国側としては、本人への説明はどの段階で行う予定でしたか」

「先方との条件をある程度整えた後、王家から恩典として提示する想定でした。身分、領地、婚姻を一体として示した方が、本人にも利点が分かりやすいかと。先方も是非にと申しております」

　シャーロットが細長い人差し指を顎に添える。

　説明の順序としては合理的だった。だが、王家が認めた縁談として爵位と領地と生活保障まで一度に差し出されたとき、ローズが本当に自由に断れるのか。

　形式上は拒める。けれど断れば、王家の厚意を退け、有力貴族家の顔も潰すことになる。ここまで調べている家である、ローズが貴族のルールを知らない平民の少女で、意図を汲まず断る可能性も想定しているはずだ。となると当然根回しはしてくる。

　シャーロットは書類を置いた。

「良い案です」

　官吏が顔を上げる。

「よくできています。ただ、少し整いすぎていますね」

　官吏はすぐにシャーロットの意図を察した。

「しかし、強制ではありません」

「ええ。形式の上では」

　露骨に命じるわけではない。好条件を積み重ね、周囲の合意を先に作り、最後に本人へ選ばせる。政治では珍しい手法でもなければ、それ自体が特別に非難されるものでもない。

　シャーロット自身、同じような組み立てが必要になる場面なら迷わずそうする。だが、今回は無理に通す局面でもない。

　なぜ？　誰のために？

　その自問には答えない。

「王家からこれ以上先回りして形を作る必要はありません。少なくとも、この件では」

　官吏は黙っていた。

　政治的には使えるし、成立すれば利益も多い。それでも、ローズ本人が選んだ結果と呼ぶには、少し王家の手が入りすぎる。先方には恩を売れるが、それも今後ローズが真の竜の導き手として認められるかどうかが大きい。

　シャーロットにとっては、それで退ける理由として十分だった。

「先方には、現状の提案では進められないと返してください。理由は、王家として勇者とその周辺の身分整理を終えておらず、現段階で個別の婚姻に保証を与えられないため、と」

「条件を修正させますか」

「いいえ」

　シャーロットは首を振った。

「体裁を整えて返答してください。こちらに敵意があると思わせる必要はありません。今回は勇者を刺激しないことを優先しましょう」

　貴族家同士の申し入れでは、最初から満額回答を期待していないことも多い。今回も、どこまで王家が許すのかを測る意味があったはずだ。ただし、ここまで王家が非協力的だとは想定しないだろう。

　官吏の顔が曇る。やや強硬な姿勢。経験のある官吏がそう判断することは理解できた。

「よろしいのですか？」

　シャーロットが微笑む。ただし目は笑っていないだろう。

「まだ何か？」

「いえ、差し出がましいことでした」

　これ以上の会話は不要である。書類を閉じようとして、シャーロットはもう一度、爵位に関する一節へ目を戻した。

　ローズへ独自の身分を与える。婚姻を成立させるための条件として使うことには賛成できないが、その必要性自体は消えない。

　官吏たちが退出すると、入れ替わるようにセシリアが部屋へ入ってきた。

「終わった？」

「ええ」

「ローズの縁談？」

「そうです」

「断ったの？」

「王家としてはこれ以上何かすることはありません」

　セシリアは机の端へ寄りかかった。

「ローズが嫁いだら、エドはどうするかな」

　シャーロットはすぐには答えなかった。

「都合よかったんじゃない？」

「政治的には利点もあります」

「それ、さっきの官吏にも言った？」

「何の話ですか」

　セシリアは笑った。

「本人が断りにくくなるからやめた、って顔してる」

　シャーロットは返事をしなかった。

　成立させようと思えば、成立させる道はあったかもしれない。ローズの生活は安定し、相手の家にも利益がある。王家としても勇者の周囲を整理しやすくなる。

　そして、自分にとっても都合が悪い話ではなかった。

　セシリアは、そこまで含めてまるでシャーロットと官吏のやりとりを見ていたかのように見抜いているらしい。

「そういうの嫌いなのね」

　しばらくして、シャーロットは小さく息を吐いた。

　この国で彼女にここまで砕けた口を利くのは、セシリアとローズくらいだ。後者はこちらから誘導してしまった部分があるが。どちらも、シャーロットのペースを乱してくる。根が似た者同士なのかもしれない。せめて似たやり方で管理させてほしいものである。

「……あまり好みの手でないということは否定しませんが」

「やっぱり」

「何ですか」

「別に」

　シャーロットは視線を逸らした。食えない聖女である。彼女もまた、あまり扱いやすい駒とは言えない。

「王女様も気苦労が絶えないね」

「あなたが言うのですか」

「私はいつだって王女様の味方でしょ？」

「聖女としては」

「棘があるなあ」

　シャーロットはわかりやすく溜息をついた。お遊びはここまで。

　セシリアはいったん言葉を切ると、それから手短に業務連絡を行った。王都での活動、異端派の動き、聖女の名を利用したい有力者からの接触、など多岐にわたる。さながら政治家である。

　彼女は担ぎ上げられたアイコンとしての聖女に留まらない。腐敗した高位聖職者たちにとっては目の上のたんこぶだろうが、彼女のそういった部分をシャーロットは気に入っていた。

　部屋を後にする直前、セシリアが唐突に言った。

「ゲームにも勝ち方はあるよね」

　一瞬、その言葉の意味を考える。話題は遡っている。当然、先ほどの婚姻話の件である。去り際に、脈絡なく、曖昧な言葉を選ぶ。王女を試すとは良い度胸である。しかしシャーロットがこういった問いを嫌いではないと、おそらく彼女は知っている。

　ゲームの勝ち方。勝利への道筋、ということではない。当たり前である。そんなことは自明なので話す理由がない。これは手順、あるいは美学と言い換えてもよいが、そういう話だろう。

　政争では勝ち方と負け方、その曖昧なグラデーションをいかに管理するかが生き残りの鍵となる。勝ち続けてもいけないし、負けが負けというわけでもない。

　盤上のゲームなら、そこに自分の好きな色を加える余地がある。勝ち負けそのものを競っても良いし、勝ち方そのものに拘っても良い。ルールがある世界は心地よい。解釈の余地がないならなおよい。純粋な世界は、自分の考えに没頭できる。

　このゲームはどちら側か？

　あるいは、もっと別の何かなのか？

「王女ですから」

　セシリアは少しだけ笑ったが、それ以上何も言わなかった。