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結婚狂想曲２

「……悪かった」

「私に謝ることではない。それに私も偉そうに言い過ぎてしまった。すまない」

　エドワードが首を横に振ると、ヘレナは微笑み、次の書類へ移った。

　彼女は、思ったことをそのまま口にする。気に入った男がいれば格好いいと言い、美しい女がいれば綺麗だと言う。けれど、それは軽薄さではないのだ。

　誰かを褒めるときの言葉そのものは軽くない。書かれた経歴を読み、本人が何を考えているのかを想像し、家の都合と本人の意思まで分けて考えている。知らない相手に対してさえ、最初から一人の人間として向き合っていた。ヘレナはいつだって真剣だ。

　ヘレナは人を好きになりやすいのではなく、人の良いところを見つけることにためらいがないのだ。

　相手をろくに見ず「どうせ勇者だから」と片づけていた自分の方が、よほど軽薄だった。弁明する気にもなれないまま次の書類へ目を落としたところで、扉を叩く音がした。

　入ってきた官吏が、一通の封書を差し出す。

「こちら、セシリア様からです」

「セシリアさんから？」

　封書の宛名はエドワードだったが、開いてみると中から出てきたのはローズ宛の縁談書だった。

「どうしてこれを俺に？」

　官吏は少し困ったように答えた。

「セシリア様から、エドワード様にも見せるように、と」

　ヘレナが覗き込む。

「気が利くな」

「からかわれてるだけな気がするんだが……」

　そう言いながらも、エドワードは紙を開いた。

　相手は二十二歳。王都近郊に領地を持つ子爵家の次男で、王立学院を出たあと、すでに領地経営に関わっている。婚姻が成立した場合には、ローズ個人の財産を認め、小領地も用意するという。さらに、王家へ名誉爵位の授与を働きかける案まで添えられていた。

　ヘレナは最後まで読んだ。

「これはかなり良いな」

「何が」

「相手だ。年も近い。家も安定している。本人の評判も悪くない」

「……」

「ここまで王国に伝えている以上、ローズを大事にしそうだ」

「そんなに褒めなくてもよくない？」

　ヘレナが眉を寄せた。

「なぜだ」

「いや」

「良いところを悪いとは言えないだろう」

「それはまあ」

　ヘレナがエドワードを見つめる。何となく居心地が悪くなってエドワードが目を逸らしたところで、ヘレナが言った。

「嫌なのか？」

「……」

「なるほど、ローズがこの男と結婚するのが嫌なんだな」

　エドワードは答えなかった。というより咄嗟に答えられなかった。

「嫌なら嫌だと言えばいいではないか」

「そんな簡単な話じゃないだろ」

「なぜ？」

「なぜって。それはヘレナがさっき言ったことだろ。相手も真剣なわけだし」

「私はお前が他の女と結婚するのは嫌だぞ」

　ヘレナは爽やかに微笑みながらそう告げた。あまりにも普通に言われて、エドワードは言葉を失った。

「だからといって、お前の縁談相手を悪く言おうとは思わない。相手は相手だ。私が嫌なのは、私の側の話だからな」

「……ヘレナはそういうの、はっきりしてるな」

「はっきりさせた方が相手も困らない」

　ヘレナは書類を整えた。

「曖昧な態度で、相手がいつまでも待ってくれると思う方が身勝手だと私は思っている」

「……そうかもしれないな」

　彼女の言うことは正しいと思った。そしてたぶん、自分が思っていたよりずっと優しいのだ。その優しさは、誰かの気持ちを勝手に決めつけないという形で表れるのだろう。

　それは、縁談相手に限った話ではなかった。

***

　夕方、エドワードがローズの部屋へ行くと、こちらでも書類の山ができていた。セシリアが隣で封筒を三つに分けている。

「それ違う。こっち招待。こっち贈答。こっちは何か頼まれそうなやつ」

「最後だけ雑じゃない？」

　ローズが言う。

「かなりちゃんと分けてるよ」

　セシリアが顔を上げた。

「見た？」

「何ですか」

　とは言ったものの察しはついている。

「ローズの縁談」

「見ましたけど」

「見せた方がいいかなと思ってこっそり送りましたー」

「こっそりだったんですね」

「だってローズに言ったら止められそうだし」

「止めるよ」

　ローズが横から言った。エドワードとしてはいっそ止めてほしかったが、セシリアは気にしない。

「でも条件いいでしょ、ちゃんとしてそうじゃない？　正式なやつだよ？」

「エドより？」

「それは大体の人がそう。生活条件ならね」

「聞こえてますって。まあ俺からは何て言えば良いかわからないけど……かなり真面目そうな人でしたね」

　エドワードが答えると、ローズが少し意外そうな顔をした。

「ちゃんと読んだんだ」

「ヘレナに怒られた」

「何したの」とセシリア。

「まあなんと言うか……」

「雑に扱ったんでしょ」

「なんで分かるんだよ」

　ローズが小さく笑うと、セシリアは別の封筒を差し出した。

「じゃあ、こっちはエドの相手」

「なんで私が見るの」

「気になるでしょ」

「別に」

　そう言いながらも、ローズは書類を受け取った。

　相手は伯爵家の娘で、エドワードはこの縁談をきっかけにヘレナに叱られたのだ。本人がかなり丁寧な手紙を書いてきた相手だった。ローズはしばらく黙って目を通した。

「……この人、普通にいい人だね」

「うん」

「すっごく字が綺麗。自分で書いたのかな」

　ローズは、そこに何かあるわけでもないのに紙を裏返し、それから肖像をもう一度見た。セシリアが横から覗き込む。

「嫌？」

　ローズの手が止まる。

「何が」

「エドがこの人と結婚するの」

　少し間を置いてから、ローズは書類を閉じた。

「……今すぐ決める話でもないでしょ」

「そうだけど」

「だったら別に」

　それ以上は続かず、エドワードも口を挟まなかった。

　以前なら、ローズとはそのうち結婚する。それで話は終わっていた。けれど今は、その「そのうち」の間に、別の未来がいくらでも入り込めることを嫌でも見せつけられている。

　ヘレナの言葉が頭に残っていた。

――曖昧な態度で、相手がいつまでも待ってくれると思う方が身勝手だと私は思っている。

　自分は縁談相手に対してだけでなく、ローズに対しても同じことをしているのかもしれない。

　昔からそうだったというだけで、何も言わなくても未来まで決まっていると思っていた。けれど今は、その無邪気な無責任さに、少し自信がなくなっていた。