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結婚狂想曲１

第七章　結婚狂想曲

　王都へ戻った翌日、エドワードたちは王城へ呼ばれていた。巡行の報告そのものは、思ったほど長くはかからなかった。問題になったのは、やはり竜だった。

「つまり、討伐したわけではないのですね」

　シャーロットが確認する。

「してません」

「何かに呼ばれて町へ来ていたみたいで、ローズが違和感に気づいて、最後は落ち着いただけです」

「落ち着いただけ、ですか」

　卓上には地方から届いた報告書が積まれていた。王都ではすでに話がかなり大きくなっているらしく、勇者エドワードが巨大竜を討ったことになり、その傍らには竜を鎮めた少女がいたという。いつの間にかローズには、「竜の乙女」という呼び名までついていた。

「国民が何を信じるかは別として、国からの公式の発表として、討伐したという部分だけは訂正を出しましょう」

　シャーロットは報告書を閉じた。

「それ以外は、放っておいた方が早いです」

「竜の乙女も？」

「竜を鎮めたのは事実なのでしょう？」

「そうだけど」

「では、そこは訂正しづらいですね」

　ローズは納得していなかったが、シャーロットはすでに次の書類へ手を伸ばしていた。

「巡行については以上です。魔物の中でも竜が市街近くまで来たとなると、対応が必要となりますが、細かな処理はこちらで引き取ります」

「助かります」

　エドワードが立ち上がりかける。そのとき、シャーロットが思い出したように顔を上げた。

「それとエドワードさん」

「はい」

「あなたに対して、大量の縁談の話が来ていますよ」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……はい？」

　エドワードが聞き返す。シャーロットは卓上の、別の書類の束を指した。

「国内だけではありません。他国の貴族家からもあります。多くは打診程度ですが、正式な申し入れもあります」

「なんで？」

「勇者だからです」

　当然のことのように言われた。

　エドワードが隣を見ると、ローズと目が合った。何を言えばいいのか分からないのは同じらしい。その横で、ヘレナだけが興味深そうに書類の束を覗き込んでいた。

「見てみよう」

「なんでそんなに楽しそうなんだよ」

「人を見るのは好きだからな」

「俺は見たくない」

「それでは済みません」

　シャーロットが淡々と言う。

「王家が窓口になっている以上、正式に申し入れのあった家には返答が必要です。打診についてもどういう話が来ているかくらいは把握していただきます」

「全部断るじゃ駄目ですか」

「断ること自体は構いません。ただ、相手が誰で、どういう意図で申し入れているのかも考慮せず一律で断るとなると、国家の問題になりかねませんので」

　そう言われれば、エドワードにも反論はできなかった。

***

　王城の一室で、エドワードはヘレナと向かい合っていた。彼女は休みのはずだが、自然とエドワードの縁談に一枚噛むこととなった。

　正式な縁談話には詳しい家の事情が記されており、重要な打診には国がまとめた情報がつけられていた。

　ある北部伯爵家の十九歳の娘は馬を好み、領内の孤児院を定期的に訪れている。次は王立学院で歴史を学ぶ侯爵家の三女、その次は隣国の子爵家で、こちらは本人より父親の方が熱心らしく、勇者との縁を望む意図が文面からも見えた。

　ヘレナは一通ずつ丁寧に目を通し、そのたびに相手の人柄まで想像していた。

「この娘は、よく勉強しているな。巡行先のことまで調べている」

「そうみたいだな」

「こちらは家の都合が強そうだ。本人がどこまで乗り気なのか、少し分からない」

「じゃあ、これは断りやすい？」

「そういう見方をするな」

「だって、全部断るんだろ」

「お前はそう思っているのだろうが、相手はそうとは限らない」

　ヘレナは次の手紙を開き、しばらく目を通してから少し笑った。

「これは面白いな」

「何が？」

「お前が剣より農作業の方が得意だという噂を聞いたらしい。正式な縁談だぞ」

「どこからそんな話が」

「村からではないか？」

「余計なことを」

「自分も領地で畑を見ている、と書いてある。話は合うかもしれないぞ」

「いや、だから会わないって」

「まだ何も言っていないだろう」

　そんなやり取りをしながら何件かを処理するうち、疲れが出てきた頃、長い手紙が一通現れた。エドワードは冒頭だけ読んで、机へ戻した。

「もういいだろ。どうせ勇者だから送ってきてるんだ」

　ヘレナの手が止まった。

「そういう者もいるだろう」

　先ほどまでと同じ口調だったが、声だけが少し低くなった。

「だが、この娘はエドワードのことを調べて、自分のこともしっかりと書いているじゃないか。少なくとも、何も考えずに名前だけ出したわけではないだろう。それによく見てみろ」

「これがどうかしたのか……？」

「この部分、おそらく本人の手書きだ」

　確かに一部、それも少なくない文量の筆跡が異なる。事務的な情報ではなく、エドワードに宛てた手紙のようになっている箇所だった。恋文というわけではないが、一度実際に会って話してみたい、ということが丁寧に書かれていた。

「思惑はどうあれ、誰かが自分のために時間を割いて考えてくれたんだ。エドワードはそういった思いを無下にするような男だったのか？」

　ヘレナは手紙を丁寧に畳んだ。エドワードが望んで勇者になったわけではないのに、王国の事情で巻き込まれた縁談話ではあった。だから自分が不愛想に断ることが悪いことだと思ってはいなかった。しかしヘレナが聞いているのは、エドワードが誰かの真摯な思いを気軽に捨てて、良しとする人間だったのか、ということだ。

「会う気がないなら断ればいい。それは自由だ。ただ、面倒だからという理由で相手まで軽く見るのは失礼じゃないか？」

　ヘレナは誰かの肩を持っているわけでも、縁談を受けろと言っているわけでもない。ただ、向こう側にも同じように考え、迷い、期待している人間がいるのだと言っているだけだった。

「本気かもしれないだろう」

　その一言は、思った以上に重かった。