勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者といえばドラゴン３

　ドラゴンとの戦いは、奇妙な結末を迎えていた。

　討ち取ったわけでも、壊滅的な被害を被ったわけでもない。ただ双方が攻撃する必要はないと分かり、戦うのをやめただけだった。

　セシリアは、この宙に浮いた終わりが、今回の出来事に相応しいという気がしていた。勇者がドラゴンを倒す方が物語としては分かりやすいのだろうが、血が流れないならそれに越したことはなかった。

　先ほどまで牙を剥いていたドラゴンは、今では不思議そうにローズを見ている。こうして見ると、巨大なトカゲのようで愛嬌がなくもない。自分を殺すはずだった勇者を止めた小さな人間を、どう理解すればいいのか考えているようにも見えた。

「ローズ、もう少し行ってみる？」

　セシリアが今度は竜の鼻先を示した。

「まだ行くの？」

「今度は話じゃなくて挨拶。嫌ならやめてもいいよ」

　ローズはしばらく迷ったものの、ドラゴンの様子を見てから小さく頷いた。

　セシリアが隣につき、エドワードとヘレナもすぐ動ける距離を保ったまま、今度は竜へ手が届くところまで近づいていく。

　ドラゴンが首を動かすと、敵意は感じないにもかかわらず、エドワードの手が自然と聖剣へ伸びていた。これまでのドラゴンの動きから、間合いは把握できているのだろう。

「大丈夫」

　ローズが小さく言った。

「たぶん」

　竜の鼻先がローズへ近づいた。

　手の届く距離で見る頭は、彼女一人など簡単に飲み込めそうなほど大きい。黄色い瞳がローズを映しているが、つい先ほどまで怒りと警戒に濁っていたその色は、今では不思議なくらい静かだった。

　ローズがそっと手を伸ばすのを見て、セシリアの身体にも力が入る。自分からけしかけた以上、万が一のことがあれば、この身の一つもくれてやるくらいの腹積もりはあった。

「さっきはごめんね」

　ローズが静かに言った。彼女は今、全ての人間がこの魔物に行ったことを謝っているのだろう。

　教典の中に存在する本質的な教えの一部が、今、目の前にある。聖女でも勇者でもない、名もなき少女と傷ついた竜の間に、それは存在した。

　ドラゴンは動かず、ゆっくりした呼吸を繰り返している。少なくとも、かなり落ち着いてはいる。ローズの指先が近づくと、竜はそれに応えるようにゆっくり頭を下げ、大きな額を彼女の手の前へ差し出した。自分が言葉を投げかけたときよりも確かなやり取りが存在している。

　だからローズを連れてきたのだ。自分もまた、何かに導かれるように。これが私の役目だった。セシリアにはそうとしか思えなかった。

　ローズは戸惑いながらも手を引かず、硬い鱗の生えた鼻先をそっと撫でる。

「……懐いたのか？」

　ヘレナが言った。

「そういうのじゃ――」

　ローズが否定するかしないかのタイミングで、ドラゴンの鼻息がローズの服を後ろになびかせる。ローズは小さな悲鳴と共にその風圧に一歩下がってしまうほどだった。

「なんて言ってるのかはわからないけど、何か伝えようとしてくれてるの。たぶん」

　セシリアはそのやり取りを聞きながら、城壁の上へ目をやった。避難の途中だったはずの住民たちが、今では揃って固唾をのんでこちらを見ている。今君たちが見ているものこそ奇蹟だよ、とセシリアは教えてやりたかった。

　竜の言葉はある。それを知っていれば、ある程度こちらの意図を伝えることはできる。しかし彼らの言葉は、人間の言葉と同じ意味を持たない。つまりその役割は、人間とは異なる。だから竜と意思が通じるというのは、言葉のやり取りで成立するのではない。

　勇者が剣を下げ、一人の少女が竜へ歩み寄り、その竜が自ら頭を差し出した。

　この光景がどんな話として持ち帰られるのかは、なんとなく想像がついた。事実より少し綺麗になる程度ならまだいいが、たぶん少しでは済まないだろう。

　しかしそれでもなお、この奇蹟を説明するのに十分ではない。人間より遥かに長い時を生きる古の魔獣、それが竜という種族であり、彼らと人が通じ合う瞬間を目にした人類が、これまでどれだけいただろうか。

　セシリアは身震いした。

***

　ドラゴンはしばらく彼らのそばに留まったあと、やがて大きく翼を広げて飛び立った。どこへ向かうのかは誰にも分からなかったが、夕方へ傾き始めた空の下、最初から目指していた方角へ迷いなく遠ざかっていく。

　聖剣の光も、いつの間にか消えていた。

　危機が去った安堵の一方で、町には少なからず戸惑いも残った。集められた騎士も、避難していた住民も、勇者が竜を討ち果たす結末をどこかで想像していたのだろう。

　実際にはドラゴンは生きたまま去った。領主も最初こそ事態をどう説明すべきか困った顔をしていたが、被害がほとんどなかったと分かると、結局は喜ぶべきことなのだと表情を明るくした。

「勇者様が町をお救いくださった！」

　それは間違ってはいないのだが、エドワードとしては釈然としない。

「俺が倒したわけじゃないんだけど」

　エドワードが小声で言う。

「町を守ったのは本当でしょ」

　セシリアが答える。

「でもドラゴン生きてるんだよな」

「そこまでみんな見てたし、大丈夫でしょ」

　そんなやり取りをしながら領主の歓迎を受け取ったエドワード達だったが、もちろん大丈夫ではなかった。

　その日の夕方には《新勇者エドワード、初巡行にて竜を退ける》だった話が、翌朝には《勇者エドワード、町を襲った巨大竜を討つ！》になっていた。

「討ってない！」

　宿で報告を聞いたエドワードが言う。

「巨大でもない！」

「人間から見れば十分巨大でしょ」

　セシリアが朝食のパンをちぎりながら続ける。

「噂ってそういうものだよ」

　ローズは笑っている。

「いいじゃん。格好いいし」

「よくない。だいたいあんなにたくさんの人が見てたのになんでこうなるんだよ」

　エドワードの愚痴に対して、セシリアが楽しそうに答える。

「まあ人間面白おかしく話したいものなんじゃない？　尾ひれ背びれってやつよ。損するわけじゃないんだから放っておけばいいんだって」

　隣ではヘレナが真面目な顔で速報紙を読んでいた。

「こちらには、ローズのことも書いてある」

「え？」

　ローズの顔から笑いが消える。セシリアはこちらの方が興味津々という風で、食い気味に聞いた。

「何て？」

「勇者が竜を討つ直前、竜の心を鎮めた少女が現れた、と」

「お、良いね良いね」

「一部では『竜の乙女』と呼ばれているらしい」

「なんで？　え、嫌なんだけど」

　ローズが立ち上がりそうな勢いで、悲鳴にも似た拒絶の声を上げる。

「竜が頭を下げたからではないか」

「一回だけで？　だいたいセシリアのおかげじゃない？」

「いやいや、私はすごく雑な通訳しただけだし」

「十分過ぎるぞ、ローズ。さすがの活躍と言ったところだな！」

「私なんであんな出しゃばっちゃったんだろ……」

　セシリアが愉快そうにヘレナの持つ新聞を覗き込む。

「竜の乙女、良いじゃん。まだまだこれからだけどね」

「まだってどういうこと」

「これから来るよ、すっごい来るから。噂ってそういうものだからね」

　経験者は語る、というやつである。

「え、やだよ聖女様、これ以上面倒ごと増えるの。どうにかしてお願い」

「今は営業時間外」

　エドワードがローズを見ると、本人は本気で嫌そうな顔をしていた。勇者のお披露目巡行だったはずなのに、最後に妙な呼び名をつけられたのがローズだったのは、少しだけ面白い。

「竜の乙女」

「言わないで」

「結構似合ってるぞ」

「何よエド、にやにやして。その顔腹立つなあ」

　それでも、笑いは消えなかった。

　窓の外では、朝の街道を人々が行き交っている。昨日までこの町にドラゴンが来るなど誰も知らなかったのに、今日にはもう「巨大な竜を倒した勇者」の話が次の町へ向かって走り始めていた。

　噂が巡るのは速く、土地を越えるたびに少しずつ形を変える。ある村では勇者が竜を斬ったことになり、別の町では聖女が祈りで鎮めたことになるかもしれない。山の向こうへ渡る頃には、エドワードが一騎打ちをしたことになっていても不思議ではなかった。

　たぶん、この地方には、この地方なりの話が残る。

　新しい勇者が現れた日、竜もまた何かに導かれて空からやって来た。その勇者の傍らには、竜を止め、頭を垂れさせた一人の少女がいた。

　今はまだ、酒場と市場で語られる程度の噂でしかない。それでも何年か経てば、誰かが少し綺麗に語り直し、子供へ聞かせる話になるのだろう。

　この土地ではきっと、勇者伝説の隣に「竜の乙女」の話が残る。

　エドワードはドラゴンを倒していないし、ローズも竜を導いた覚えなどない。

　けれど、伝説というものは本人たちの許可を取るほどお人よしではないのである。