勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者といえばドラゴン２

　セシリアは少し離れた場所から、その光景を見ていた。勇者が剣を構え、騎士たちが防衛線を作る一方で、城壁の上では避難の途中の住民たちが何度も振り返っている。

　こういう場面を、彼女は何度か見たことがあった。もちろん、ドラゴンを相手にしたわけではない。聖女として各地を巡っていれば、事件のあとに残る人々の話を聞くことがある。

　誰かが子供を助け、騎士が一人で魔物を止め、名もない農夫が橋を守る。

　最初はそれだけだった話でも、半年もすれば少し大きくなり、一年もすれば立派な逸話になる。人は事実そのものより、意味のある形に整えた出来事を覚えたがる。その方が話しやすく、覚えやすいからだ。

　目の前にいるエドワードなど、その格好の材料だった。

　新しい勇者が初めて地方を巡った日に、偶然にもドラゴンが襲来し、勇者が聖剣を抜く。それだけでもう、何もしなくても話の半分は完成している。

「……なんか気持ち悪いなあ」

　セシリアが呟く。

「何が？」

　隣にいたローズが聞いた。

「いや、何でもないよ」

　今ここで考えても仕方がない。

　ドラゴンは城壁から放たれる矢を嫌うように高度を落とし、街道脇へ着地した。土煙が舞い、怯えた馬のいななきに騎士たちの列がわずかに揺れる。

　その中をエドワードだけが前へ出て、すぐにヘレナも横へ並んだ。まるで長く共に戦ってきた者同士のように、言葉を交わすこともなく互いの間合いを取っていく。

　強い人間の動きには無駄がない。ああいう時の二人は、素直に美しいとセシリアは思う。

　ただ、相手の竜には引っかかるものがあった。

　怒りも怯えも見えるのに、その目は目の前の勇者だけを追ってはいない。何度もエドワードの向こう、町を越えたさらに遠くへ視線を送り、何かを探しているように見える。

　セシリアがその違和感を言葉にするより先に、隣でローズが小さく首を傾げた。

***

　ドラゴンの咆哮が街道の空気を震わせた。大きく首を持ち上げた次の瞬間、赤い炎がエドワードへ向かって吐き出される。

　前世でも何度となく見た攻撃だったため、身体は考えるより先に動いた。迫る熱気の中へ踏み込みながら聖剣を振ると、一閃された炎が真ん中から裂け、左右へ押し流された熱が街道脇の草を焼く。遅れて白い煙が立ちのぼり、焦げた匂いが風に混じった。

　炎が裂けたのを見て城壁の方から歓声が上がったが、ヘレナはすぐに「エドワード！」と叫んだ。

「分かってる！」

　ドラゴンは地面を蹴り、巨体には似つかわしくない速さで距離を詰めてくる。振り下ろされた爪を横へかわしながら、エドワードは剣を振り抜いた。剣先は届かなかったが、剣圧が竜の体勢をわずかに崩した。

　しかしドラゴンは引かず、続けて太い尾で薙ぎ払いをかける。エドワードが跳んでかわすと、その下を通り過ぎた尾が地面を抉り、反対側からヘレナが踏み込む。

「こちらだ！」

　こちらの態勢が悪かったため、致命的な一撃は狙えなかった。剣で鱗を叩き、竜の注意を引く。

　ドラゴンが振り返った瞬間、エドワードは翼の付け根へ飛び乗った。激しく揺さぶられる背中で剣を逆手に持ち替え、鱗の隙間へ刃先を差し入れる。

　刺せば終わる。前世なら迷わなかった。

　前世なら、町へ向かう竜が人に危害を加える可能性がある。それだけで、とどめを刺す理由としては十分だった。

　だが、この竜の動きはどこかおかしい。何度も町へ進もうとするのに、町そのものを攻撃したいようには見えず、逃げるつもりなら戻ればいい山へも向かわない。

　まるで、戦うことではなく、ここへ来ること自体に目的があるようだった。

　ドラゴンが激しく身体を振ったため、エドワードはいったん背から飛び降りた。竜は間を置かず再び前へ出る。今度は正面からその進路を塞いだ。間合いは既に掴んでいた。火炎の威力もそこまで高くない。そろそろ仕上げの時間だった。

　ドラゴンが地面を踏みしめて咆哮を上げる。しかし今のエドワードにとって、それは虚勢に過ぎなかった。

　一度左に走り込むと見せかけて、一息飛びで間合いを詰めた。ドラゴンが頭で弾き飛ばそうとしたところに、聖剣の腹で横から殴るように打ち返した。

　そのままさらに一歩踏み込んで足元に渾身の体当たりをぶつける。振られた頭と払われた足が円の動きとして重なり、巨体は激しく倒れ込んだ。重い衝撃が街道を揺らす。

　エドワードは、その首元へ剣を向けた。

　もう、とどめを刺そうと思えば刺せる。

　周囲の騎士たちが息を呑み、城壁の上から「勇者様！」と声が上がった。それに続いて、別の誰かが「今です！」と叫ぶ。

　それが普通の結末だった。町へ来たドラゴンを勇者が止め、そのまま討つ。あまりにも分かりやすく、エドワード自身もそうするつもりでいた。

「エド！」

　防衛線のさらに後ろ、馬車のあたりからローズの声が飛んできた。

　普段ならあれほど大きな声を出すことはないのに、騎士たちのざわめきと城壁からの叫び声を越えようと、ほとんど喉を張り上げている。

　エドワードは振り返らなかった。

　それでも、何を言いたいのかは分かった。十五年も一緒にいれば、名前の呼び方くらいで分かることがある。

　今の「エド」は、「危ない」でも「逃げて」でもない。

　剣を止めろ、という声だった。

　聖剣の切っ先がドラゴンの首元で止まると、ほんの少し前まで「今です」と声を上げていた城壁の方から、戸惑ったざわめきが広がった。ドラゴンも荒い息を吐きながら身を強張らせているが、エドワードはそのまま一歩だけ退き、すぐには剣を振り下ろさなかった。

「その子、なんか変！」

　ローズの声は遠い。エドワードはドラゴンから注意は逸らさず、僅かに振り返り、こちらも声を張り上げて問い返した。

「何が？」

「分かんない！　でも、ちょっと待って！」

　そこまで聞けば十分だった。

　根拠があるとは思わないし、目の前のドラゴンが危険であることも変わらない。それでも、ローズがあの声で自分を止めるなら、待つ価値はある。だが何秒待てるか。ドラゴンはずいぶんと大人しくなっている。おそらく頭への一撃が効いたのだろう。

　エドワードは警戒を残したまま、聖剣の構えを少しだけ緩めた。

「ヘレナ、攻撃を止めて」

「理由は？」

「まだ分からない。でも少し待つ」

　ヘレナは一瞬だけエドワードを見たが、すぐに騎士たちへ向き直った。

「攻撃を止めろ！　ただし弓は下ろすな！」

　命令が伝わり、張り詰めていた防衛線の身動きの音が小さくなる。

　ドラゴンは地面へ伏せたまま、低い唸り声を喉の奥で転がしているが、息は苦しそうだった。エドワードと騎士たちの動きを探っているようにも見えた。だが、いつまで待っても次の矢も剣も飛んでこないと分かるにつれ、その声音から少しずつ敵意が抜けていく。

　しばらくして、後方からセシリアとローズがこちらへ近づいてきた。セシリアが先に立ち、その半歩後ろをローズが歩き、さらに護衛の騎士が二人ついている。ヘレナも二人が防衛線の内側まで来たところで、ようやくそちらへ顔を向けた。

「ローズ。ここから先は危険だ」

「分かってる。でも、近くで見たかった」

「さっきは動くなと言ったはずだが」

「私が連れてきたの」

　セシリアが横からさらりと付け加える。

「今なら攻撃も止まってるし、私もいる。あそこから叫び続けるより話が早いでしょ」

　ヘレナは少し眉を寄せたものの、セシリアが一緒なら無理に戻すほどではないと判断したらしい。聖女には奇蹟の加護があるらしい。並みの魔物では彼女に近づくことすらできないと聞いたが、実際のところはエドワードにはわからないので、不用意に近づいて欲しくはなかった。

　ローズが改めてドラゴンを見た。近くで見る鱗は一枚一枚が盾のようで、荒い呼吸のたびに大きな胸郭が上下している。さすがに怖いのか表情には緊張が残っていたが、それでも目だけは逸らさなかった。

「この子、エドと似てる」

「俺？」

「うん」

　エドワードは思わずドラゴンと自分を見比べた。

「どこが？」

「とにかく行かなきゃ、意味わかんないけど、みたいな感じ」

　ローズは少し考えながら続ける。

「エドもそういう顔するから。人助けとか勇者のこととか、何で自分がやるのかよく分かってないのに、でもやらなきゃって思ってる時」

「俺、そんな顔してる？」

「するよ」

　ローズは何かを確信している。倒れたドラゴンはまだ低く息を吐いていたが、その目はエドワードだけを見ているわけではない。何度もその向こう、町を越えた先へ視線を送っていた。

「この子も同じに見えるの」

　突拍子もなく、根拠もほとんどない。

　普通なら、そんな言葉だけで剣を下ろすべきではなかった。相手は人間よりはるかに強いドラゴンであり、町を守る立場なら危険を排除するのが当然だ。

　それでも、エドワードは聖剣を少しだけ下げた。

「エドワード？」

　ヘレナが問う。

「もう少しだけ待つ」

「危険だぞ」

「分かってる」

「私は反対しない」

「どっちだよ」

「ローズが言うなら試す価値がある」

「相変わらずだなあ」

　エドワードとヘレナは視線を交わし、頷いた。

　ヘレナの判断はローズへの妄信だけというわけではない。ドラゴンがここから反撃する前に仕留めることが出来る、という戦況判断が、エドワードとヘレナの間で共有されていた。

　ドラゴンが苦しそうに起き上がる。エドワードはあえて構え直さず、それに合わせてヘレナも剣を下げた。戸惑う騎士たちへ、ヘレナが改めて命じる。

「攻撃するな！　ただし備えは解くな！」

　竜が立ち上がって翼を半ば広げると、兵団に緊張が走った。しかしヘレナに統率された兵士たちは動かない。

　ほんの数秒のはずなのに、妙に長く感じられた。静まり返った城壁の前を、焼けた草の匂いを運ぶ風だけが抜けていく。

　ドラゴンはもう一度唸ったが、先ほどまでの勢いはない。やがて少しだけ首を下げた。

　エドワードたちが攻撃してこないことを、ようやく理解したらしい。

「……知性はあるね」

　セシリアが、まだ低く息を吐いているドラゴンを見ながら言った。

　つい先ほどまで剣と爪がぶつかっていた街道から戦意が消えていく。

　ヘレナはドラゴンとローズを交互に見たあと、何か思いついたように口を開いた。

「ローズなら、竜の言葉も分かるのではないか？」

「いや無理だから」

　ローズは呆れたように返した。

「私の前世は分かったではないか」

「あれも分かってないから。適当に言っただけだから」

「だが当たっていた」

「そこを根拠にしないで」

　いつの間にかヘレナの前世は当たったことになっている。彼女はまだ納得していないようだったが、その横からセシリアが割り込んだ。

「でも聖女様は、ちょっとできるんだよなあ」

　ローズとエドワードがそろって彼女を見る。

「できるの？」

「ちょっとね。竜語そのものを喋れるわけじゃないけど、古い祈祷語と近い言葉が残ってるから、意思を拾うくらいならたぶん」

「最初からそっちでよかったじゃん」

「ヘレナがローズに期待してたから、ちょっと見てた」

「止めてよ」

　セシリアは笑ってから、ドラゴンとの距離を測るように目を細めた。竜はもう牙を剥いてはいないものの、こちらの動きには敏感で、時折ローズの方へ黄色い目を向けている。

「ローズ、もう少しだけ近づいてみる？」

「私も？」

「うん。この子、さっきからあんたを気にしてる。私も一緒に行くから、無理そうならすぐ戻ればいいよ」

　エドワードはローズより先に顔を上げた。

「いや、ローズはここでいいんじゃないですか」

「ローズに聞いてんの」

「聞いたら行くって言うじゃないですか」

「行くけど」

　ローズが横から言ったので、エドワードは困ったようにそちらを見る。

「ほら」

「何が、ほら、なの」

　セシリアは笑いながらも、ドラゴンから目を離さなかった。

「攻撃は止まってるし、知性もある。近くまで行けば、もう少し反応が分かるかもしれないよ」

「だからって、ローズまで連れていく必要あります？」

「最初に違和感に気づいたのはローズだし、それに竜もさっきからこっちを見てるでしょ」

　言われてみれば、確かにドラゴンはローズの方を何度か気にしている。翼は畳まれ、喉の奥に残っていた唸りもほとんど消えていた。警戒が解けたわけではないが、少なくとも先ほどまでの剥き出しの敵意とは違う。

　ローズはその様子を確かめてから、セシリアへ視線を移した。

「……危なくない？」

「そりゃ危ないよ」

「そこは大丈夫って言うところじゃないの？」

「嘘ついても仕方ないでしょ」

　セシリアは軽く笑い、自分の胸元を指で叩いた。

「でも私、一応聖女だからね。加護もあるし、自分の身くらいは守れる。ローズ一人増えたくらいなら何とかするよ」

「一人増えたくらいって」

「それにエドもヘレナもいるし。これだけ揃ってて駄目なら、その時はその時」

　エドワードはまだ納得していない顔だったが、ローズがもう行く気になっているのも分かっていた。

「……俺も行きますからね」

「もちろん。そのつもり」

「じゃあ最初からそう言ってくださいよ」

「言わなくても来ると思ってた」

「そうですけど」

　結局、エドワードが少し前に立ち、セシリアとローズがその後ろからゆっくり距離を詰めることになった。ヘレナも剣を下げたまま横へつき、いつでも割って入れる位置を取る。

　歩き出す直前、セシリアはローズから半歩だけ遅れ、ヘレナのそばへ寄った。

「もし、意思疎通できなかったら」

　ローズの背後で、セシリアは指先を自分の喉元へ当て、そのまま横へすっと引いた。ヘレナは一瞬だけ目を細めたものの、すぐに意味を理解して小さく頷いた。

「了解した」

　セシリアはそれ以上何も言わず、何事もなかったようにローズの隣へ戻る。

　頼もしい聖女様である。

「何の話？」

　ローズが振り返る。

「神の御加護の話」

　セシリアは微笑み、そのままドラゴンへ向き直った。

　二人が近づくにつれて竜は頭を上げたが、先ほどのように牙を剥くことはない。ローズの肩にはわずかな緊張が見えるものの、セシリアが支えるように隣にいるためか、歩みは止まらなかった。

　ある程度まで距離を詰めたところで、セシリアが立ち止まった。普段より低い声で、エドワードには聞き取れない言葉を発する。長く引くような音だった。

　セシリアは難しそうな顔で首をかしげながらも続ける。

「大丈夫なんですか」

　しっ、とローズに小突かれて注意される。

　セシリアが言葉を重ねると、やがてドラゴンは耳をそばだてるようにゆっくり首を左右へ動かした。返事こそないものの、明らかに彼女の声を聞いている。やがて竜が低く鳴いた。何かの返答なのだろう。その響きは言葉というより、喉の奥で震える音に近い。

　セシリアは少し眉を寄せた。

「どう？」

　ローズが聞く。

「うーん。通じたのかなあ。なんか本人も分かってないみたい」

「何が？」

「なんでここへ来たのか」

　エドワードが手の中の聖剣を見ると、白い刃にはごく淡い光が宿っていた。

「ただ、呼ばれたって言ってる気がする」

「誰に？」

「さあねえ。こいつが分からないのか私が分かってないのか」

　竜は首を動かし、町の向こう、そのさらに先にある遠い丘陵へ目を向けた。

「……あっち？」

　ローズが尋ねると、セシリアも同じ方角を見た。

「そうみたい」

　理由は分からず、竜自身にも説明できない。ただ、そこへ行かなければならない、向かわなければならないという衝動だけは確かにあるらしい。

　その感覚を、エドワードは直観的に理解できた。

　聖剣に選ばれた日から、自分も似たようなものだった。誰かに命じられたわけでもないのに、人が困っていれば身体が先に動く。聖剣が光れば、何かに突き動かされるような感覚がある。自分でも理由をうまく説明できないまま、それでもやるべきだと思ってしまう。

「本当に俺と同じじゃん」

　ヘレナは感心したように頷いた。

「やはりローズは――」

「やめて」

　ローズが苦笑して途中で止めた。