勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

勇者といえばドラゴン１

第六章　勇者と言えばドラゴン

　翌朝には、聖剣の光は消えていた。昨夜、王城の一室から漏れていた白い光は、夜が明ける頃には何事もなかったように静まり、エドワードが部屋へ入った時には、いつもの聖剣が鞘の中で黙っているだけだった。

「結局、何だったんだ？」

　当然ながらエドワードが剣を持ち上げても返事はない。

「昨日あんなに光ってたのに」

　隣からローズが覗き込む。

「気まぐれなんじゃない？　じゃれたい時もあるとか」

「完全に犬だなそれ……」

　理由は分からないままだった。

　そんな聖剣の事情とは関係なく、王国側では次の予定が進んでいた。新たな勇者が現れ、王都ではすでに御前試合と夜会まで行われたため、エドワードの名は貴族や騎士の間には十分広まっている。

　しかし、王国は王都だけでできているわけではない。地方の人々が都の出来事を知る頃には、数日遅れの噂がさらに何段階か誇張されていることも珍しくなかった。

　そこで王家は、エドワードのお披露目を兼ねた短い巡行を行うことにした。

「勇者巡行です」

　朝食後、執務室でシャーロットが当然のように言った。

「何ですか、それ」

「名前の通りですよ。勇者が地方を巡ります」

「何をしに？」

「挨拶を」

「誰に？」

「皆さんに」

　嫌な予感がする。しかもここのところエドワードのこういう直観はよく当たるのである。

***

　勇者巡行というものは確かに挨拶をしていればよかった。しかし想像していたよりずっと難しかった。求められるのは勇者らしく勇敢に戦うことではなく、勇者らしい振る舞いそのものだった。ところが、人々が期待する「勇者らしい振る舞い」には、どうやら土地ごとに細かな違いがあるらしい。

　最初の町で、エドワードはそれを知らなかった。

　町へ入ると鐘が鳴り、広場には大勢の人が集まっていた。役人から「勇者様、どうぞ皆様へお手を」と言われたので、エドワードは前世で王侯に謁見した時の作法を思い出し、胸へ手を当てて深く一礼した。すると広場が一度静まり、数秒遅れて、どこか戸惑ったような拍手が起こった。

「……違った？」

　馬車へ戻ってから聞くと、ローズが首を傾げた。

「格好よかったけど、みんな手を振ってほしかったんじゃない？」

「そうなの？」

「子供たちずっと振ってたよ」

「先に言ってくれよ……」

「私も途中で気づいた」

　そこでエドワードは学習したつもりになり、二つ目の町では門をくぐった瞬間から笑顔で手を振った。今度こそ完璧だと思ったのだが、その町には勇者を迎える古い習慣が残っており、住民は道の両側で胸へ拳を当て、静かに頭を下げていた。

　荘厳で厳粛な空気の中、満面の笑顔で一人だけ手を振り続ける勇者が完成した。

「これも違う？」

「うん、さっきより酷かったね」

「全土で統一してくれないか……」

「帰ったらシャーロットに相談しようね」

　ローズは楽しそうだった。

　三つ目の町では、今度こそ周囲をよく見てから動こうと決めた。広場へ着くと、子供たちが花束を持って並んでいる。エドワードは余計なことをせず、最初の子供が差し出した花を受け取り、何となくその頭を撫でた。

　子供は一瞬だけ胡乱な顔をしたものの、そのまま列は進んだ。ところが次の子供も、花束を渡したあとで少しだけ頭を前へ出す。迷いながら同じように撫でると、その次も、さらにその次も頭を差し出してきた。

　気づけば、二十人近い子供を順番に撫でることになっていた。

　馬車へ戻ってから、セシリアが妙に真剣な顔で言った。

「エド、もしかして新しい慣習作ったんじゃない？」

「え、どこから？」

「勇者に花を渡した子供は頭を撫でてもらえる、あたりから」

「頭出されたらやるしかないだろ」

　ローズが笑いを堪えながら言う。

「次に勇者が来た時、みんな頭出したらどうするんだろ」

「……後の勇者に申し訳ないな」

「百年くらい続いたらエドのせいだね」

「傷口に塩を塗らないでくれ……」

　エドワードは受け取った花束を膝へ置きながら、少しだけ本気で将来の勇者へ申し訳なくなった。

「人気者の仕事って、だいたいそんな感じだよ」

　向かいに座ったセシリアは、聖女として人前に立つ時とは違う、いつもの気安い顔で答えた。

「セシリアさんもですか？」

「もちろん。人前に出るのも立派な仕事だからね」

「さすが聖女」

「世のため人のため面の皮は厚くしたからね」

　セシリアは涼しい顔で言った。

「この前なんて三つの町を続けて回ったけど、全部ほとんど同じ説教にしたよ」

「同じでいいんですか？」

「内容を変えたら前の町がかわいそうでしょ」

「そういう問題なんですか？」

「私も考えなくて良いし」

「そっちが本意ですよね」

　エドワードは少し考えた。

「じゃあ俺も、次から全部同じ仕草にしようかな」

「いや、エドはやめた方がいいよ」

「なんで？」

「さっきから町ごとに外してるの、それが面白いから」

「聖女だけは俺の苦しみを分かってくれると思ったのに」

「後輩が同じ苦労してるの見るとちょっと安心するなあ」

　セシリアとローズが揃ってにやりとした。

「私も次の町ちょっと楽しみ」

「何を期待してるんだよ」

　それでもエドワードは懲りずに、次の町では今度こそ完璧な勇者として振る舞ってみせると決めた。

　ところが町の門が見え始めた頃、馬車の外からヘレナが思い出したように声をかけてきた。

「そういえば、この町では勇者が広場の石像へ剣礼するそうだ」

　エドワードは顔を上げた。

「今それ言う？」

「私も先ほど聞いた」

「剣礼ってどうやるの？」

「難しくはない。剣を抜いて胸の前へ立て、右へ払い、最後に切っ先を下げて一礼する」

「それだけ？」

「それだけだ」

　それなら何とかなると思ったものの、本番になると広場には想像以上の人が集まっていた。鐘が鳴り、石像の前には花が積まれ、町の騎士や子供たちまで一斉にこちらを見ている。

　エドワードは聖剣を抜き、胸の前へ立てた。そこまでは合っていたが、右へ払った瞬間、前世で似た剣礼をした記憶と、さっきヘレナから聞いた説明、それにこれまでの町で覚えた「勇者らしくしなければ」という妙な焦りが押し寄せてきた。

　そして見えたのだ。光り輝く何かが。人はそれを希望と呼ぶかもしれない。

　エドワードはその直観に従った。その場で剣を大きく一回転させ、半歩踏み込んだ。この世界の闇を切り裂くかの如く聖剣を空へ掲げた。

　教えられた型とは完全に別物だった。

　あれ、エドワード、お前はいったい何をしているんだ……ともう一人の自分が問いかける。いったい何をとち狂ったのかド派手なポーズを決めてしまった。

　広場は静まり返っていた。聖剣を掲げたままエドワードも固まっていた。抜けるように青い空。このまま石像になれたらどんなに素晴らしいだろう。

　ところが次の瞬間、大歓声が上がった。

「勇者様が我らの町へ勝利を誓ってくださったぞ！」

「なんか違う！」

　小声で言ったが、歓声に消えた。さらに町の長老まで感激した顔で拍手している。

「古式を踏まえながらも、勇者様ご自身の誓いを加えてくださるとは」

　もう訂正できなかった。馬車へ戻ると、ローズはしばらく黙っていたが、扉が閉まった瞬間に吹き出した。

「全然違ったじゃん」

「言わないでくれ」

「最後、何で剣上げたの？」

「俺が聞きたい」

　セシリアも肩を震わせている。というか笑い泣きしている。

「期待を裏切らないよねエドは」

「ね」

　ローズも同調する。この二人、最近妙に馬が合っておりローズを増長させている気がする。

「俺やっぱり勇者とか向いてないと思うんですよ。なんで俺なんだよ」

「いや最高に向いてるんじゃない？」

　セシリアはあーお腹痛いと言いながらまだ笑っている。

「どんどん新時代の勇者スタイルを発明していけばいいと思うよ」

　さっきの子供たちの頭まで思い出し、エドワードは本気で頭を抱えた。

　結局、巡行が進むほど「正しい勇者らしさ」が何なのか分からなくなっていった。それでも人々は歓迎し、鐘を鳴らし、花を撒き、手を振ってくれる。本人が少しくらい間違えていても、向こうが勝手に勇者らしく解釈してくれるらしい。

「これ、俺が上手くやる必要ある？」

「ないかもね」

「先に教えてほしかった」

「でも頑張ってるエド面白いし」

　軽口を交わしながら窓の外へ目を向けると、街道沿いにはまだこちらへ手を振っている人たちがいた。小さな子供を肩車した父親、仕事着のまま店先へ出てきた職人、教会の前で何度も頭を下げる老人。誰もエドワードの事情など知らない。ただ、新しい勇者が現れ、自分たちの町まで来てくれたことを嬉しそうにしている。

　勇者なんて面倒だと思っている。その気持ちは、まだ変わっていなかった。できるなら村へ帰り、以前と同じようにローズと暮らしたい。聖剣に選ばれたからといって、人々の期待までまとめて背負うつもりになったわけでもない。

　それでも、こういう顔を見てしまうと、「勇者なんてやりたくない」の一言ですべてを片づけるのも少し難しくなる。

　隣を見ると、ローズも同じように窓の外を見ていた。

「何？」

「いや」

「何その顔」

「ローズも同じこと考えてるのかなって」

　ローズは少し黙ったあと、肩をすくめた。

「……別に、勇者になってほしくなかった気持ちが変わったわけじゃないよ」

「うん」

「今でも、できればやめてほしいし」

「うん」

「でも」

　そこで言葉を切り、また窓の外を見る。

「みんな、嬉しそうなんだよね」

　エドワードは答えず、もう一度窓の外へ目を向けた。

　ローズも自分も、勇者という立場を簡単に受け入れたわけではない。それでも、目の前で喜ぶ人々を知ってしまえば、「嫌だからやめる」の一言だけでは片づけにくくなる。

　少しだけ、見えるものが増えてしまった。

　馬車の前方では、ヘレナが騎乗したまま護衛を務めていた。町へ入るたび彼女にも歓声が上がっており、御前試合の優勝者として地方でも十分な有名人らしい。

　今回の巡行は王都から遠く離れるものではなく、数日で戻れる範囲の町を三つか四つ訪れるだけの、いわば顔見せだった。シャーロット曰く、「いきなり国境まで送るほど王家も非常識ではありません」とのことだったので、言外にはいずれ送るつもりがあるらしい。エドワードは、その部分だけ聞かなかったことにした。

***

　最後の訪問地は、丘陵地帯の端にある城壁町だった。王都ほど大きくはないが、この一帯では交易の中心になっているらしく、遠くからでも城壁と鐘楼がよく見える。町へ続く街道の両側には、歓迎の旗が並べられていた。

「また花束かな」

　ローズが言うと、向かいにいたセシリアが窓の外を覗いた。

「前の町は十二人だったっけ」

「うん。私は十五人だと思う」

「じゃあ私は二十人」

「何賭ける？」

「夕飯の甘いもの」

「乗った」

　二人の間で話が決まるまでが早い。エドワードは呆れて横から口を挟んだ。

「聖女って賭け事していいの？」

「お金じゃないから大丈夫」

「そういう基準なんだ」

「教義に『夕食のデザートを賭けてはいけない』とは書いてないよ」

「たぶん書く必要がないからだと思う」

　馬車の前でヘレナが振り返った。

「何の話だ？」

「何でもないよ」

　セシリアが何食わぬ顔で答える。

「そうか」

　ヘレナはそれだけで前を向いた。ローズが小声で言う。

「セシリア、慣れてるね」

「聖女たるもの顔に出さないのも仕事のうち」

　そんなことを話していた時、町の上空に黒い影が見えた。

「あれ何？」

　ローズが窓から身を乗り出したので、エドワードも同じ方角を見る。まだ距離はあったが、鳥にしては明らかに大きく、ゆっくり羽ばたく影の後ろには細長い尾が伸びていた。

「……竜？」

　セシリアが目を細めた。

「ドラゴン？」

　ローズが少し驚いた顔をする。エドワードはしばらく見てから、何となく納得した。

「見世物じゃないか？」

「ドラゴンを？」

「勇者巡行だし」

　もうどんな慣習が来ても驚かない。

「そこまでやる？」

「王都で女剣士と戦わされたんだぞ」

「別に用意されたわけじゃないでしょ」

　セシリアが突っ込んだ。

　それでも一瞬くらいは、本当にそう思った。勇者が来た町の上空にドラゴンまで現れるとなれば、あまりにもできすぎている。

　ところが馬車の先頭から急に叫び声が上がり、城門から一騎の騎士が全速力でこちらへ向かってきた。旗も何も持たず、表情にはまるで余裕がない。

「止まれ！」

　ヘレナの声で一行が止まる。騎士はそのまま駆け寄ってきた。

「ドラゴンです！」

　息を切らしながら叫ぶ。

「東の丘からこちらへ向かっています！　町の弓兵が牽制していますが、進路を変えません！」

　エドワードとローズは顔を見合わせた。

「本物だった」

「本物だね」

　セシリアまで、いつもの調子で頷いた。その中で、ヘレナだけは既に護衛役の顔へ戻っていた。素早く戦況を確認している。

「規模は？」

「小型です。ただし人家へ入れば被害は免れません」

「負傷者は？」

「今のところありません。城壁へ近づく前に追い返そうとしています」

　遠くで鐘が鳴り始めた。さっきまで町を祝っていた音とは違い、今度は短く鋭い警鐘が何度も空へ響き、歓迎の空気をあっという間に押し流していく。

　城壁からは小さな黒い点が次々と空へ飛んだ。矢だ。ドラゴンの周囲を掠め、そのうち何本かは翼や鱗に当たっているように見えるが、それでも竜は進路を変えない。

　街道へ集まっていた人々は騎士に促され、城門の内側へ戻されていった。旗も花もそのままなのに、ほんの少し前まで祭りだった景色だけが、警鐘と怒号の中で別のものへ変わっていく。

「町の外で迎える」

　ヘレナが決断した。

「城壁まで近づけるな。護衛の半分は避難誘導へ。残りはここで防衛線を作る」

　ヘレナの指示を受けて騎士たちが一斉に動き始める中、エドワードも馬車を降りた。

「俺が行けばいい？」

「待て。相手の動きを見る」

　そう言いながら、ヘレナも馬から降りる。

　ローズが続こうとしたので、エドワードは振り返った。

「ローズは町へ――」

「今から？」

　言われて見れば、城門前は避難する人々と騎士で混雑している。町へ戻るには、むしろその人波へ入らなければならない。

　ヘレナも状況を確かめてから言った。

「ここにいろ」

「え？」

「馬車の後方、騎士の防衛線よりさらに後ろ。町へ戻すより安全だ。私かエドワードの指示があるまで動くな」

「分かった」

「本当に動くな」

「分かったって」

「ローズは時々そう言って動くと聞いているぞ」

「誰から聞いたの？」

「エドワードだ」

　ローズが、余計なことを、とでも言いたげにエドワードを睨んだ。こんな状況でも変わらないやり取りに、少しだけ肩の力が抜ける。

　改めて空を見上げると、ドラゴンはもうかなり近くまで来ていた。まだ若い個体らしく、前世で見た古竜のように山一つを覆うほどではない。それでも翼を広げれば二十歩ほどはあり、人間から見れば十分すぎる大きさだった。

　低く迫るその姿には、理屈では割り切れない威圧感がある。翼が風を叩くたび、腹の底まで響くような重い音が街道へ届いた。

　エドワードが聖剣を抜くと、白い刃が昼の光を受けて鋭く光った。

「なんか」

　後ろからローズの声がする。

「本当に勇者みたいだね」

「自分でもそんな気がしてきた」

　エドワードは苦笑した。

　町を背にした勇者が聖剣を抜き、その正面からドラゴンが迫ってくる。どう見ても物語の一場面であり、たぶん、そういう時の自分が何をすべきかも身体のどこかが知っていた。