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王女は勇者を手に入れたい５

　夜会が終わった頃には、王城もようやく静かになっていた。大広間の扉が閉じても、遠くではまだ人の声や食器を片づける音がしている。それでも、音楽と談笑が止んだ城には煌びやかさよりも厳かさが漂い始めていた。ローズは部屋へ戻る前に、一人で庭へ出た。

　月は高く、雲も少ない。王城の白い石壁や回廊の柱が青白く照らされ、庭の木々が落とす濃い影が合間を塗りつぶす。昼間には色鮮やかだった花壇も、今は薄暗い輪郭だけが静かに浮かんでいた。

　夜会のために着せられた淡い青のドレスは、広間の灯りの下では華やかに見えたのに、月明かりの下では灰色に近い薄青に変わっている。指でなぞれば、細かな刺繍だけが昼間の自分を思い出させた。髪もまだ侍女に整えられたままだったが、長い時間を過ごしたせいで何本かほどけ、栗色の緩やかな巻き毛が、頬の横へ落ちている。

　改めて、綺麗な服だと思った。ただ、今のローズには少し重かった。夜会用の靴も歩きづらく、石畳を踏むたび村で履いていた靴が恋しくなる。これも間違いなく上等なのだろう。痛くはないのに、自分の足で歩いている気がしない。

　小さな頃は、物語に登場するお姫様のような靴に憧れたこともあった。実際に履いてみると想像していたより味気ない。のろのろと噴水の近くまで来ると、流れる水の音がよく聞こえた。回廊の明かりもここまでは届かず、月と噴水の水面だけが淡く光を放っている。

　疲れた。ローズはそこで足を止めた。今日一日だけで、これまでの一生分くらい人に見られた気がする。

「いた」

　後ろから声がした。それは聞き慣れた声だった。

「エド」

　こちらも夜会のための正装のままで、濃い色の上着には銀糸の飾りが入っている。いつもの村の服よりずっと立派だ。広間では妙に様になっていて遠く感じたのに、夜の庭で少し窮屈そうに襟元を緩めている姿は、よく知っているエドワードだった。

「何してんだよ」

「ちょっと外出てただけ。せっかくだから」

　スカートの端をつまんで、夜会で見かけた貴族のお嬢様のように小さくお辞儀してみる。やってから後悔した。綺麗なドレスなんて自分には合わないと思っていたはずなのに、お姫様の真似事のような振る舞いをしている。自分自身の安っぽさにうんざりした。

　エドワードは柔らかく笑った。

「部屋にいなかったから探した」

「なんで？」

「なんでって」

　エドワードは少し考えた。

「いつもいるから？」

　結局、何も考えていなさそうな答えが返ってきた。エドワードらしかった。

「何それ」

「なんとなくだよ」

「よく見つけれたね。あ、また前世の力だ」

「さすがに現世だろ」

　ローズは少し笑った。王女と踊り、貴族たちと何事もない顔で話していた人物と同じなのに、こうして見ると妙に安心する。たぶん、どちらもエドワードなのだ。

「シャーロットと何話してたの？」

「踊ってた時？」

「うん」

「俺が危ないって話」

「どういうこと。危ないことはだめ。おばさんにも叱られるよ」

「いや、俺が強すぎるから国として扱いに困る、みたいな」

「それはまあ」

「ローズまで納得するの？」

「だって散々もう見たし。最悪」

　そう、エドワードが勇者になってしまって、最悪なのだ。ローズの子供のころからの人生計画は突然、完膚なきまでに崩れてしまった。悪態の一つや二つ吐きたくなったって仕方ない。

「で？」

「他国に取られないようにどうするかって話」

　ローズは少し眉を寄せた。

「取られるって何」

「勧誘とか爵位とか貰ったら駄目だって。あと結婚とか」

「結婚？」

「まあ」

　そこでエドワードは少しだけ言いにくそうに視線を逸らした。

「シャーロットと結婚するのが、一番簡単なんじゃないかって」

　ローズの足が止まった。噴水の水音だけが、さっきより少し大きく聞こえる。

「誰が言ったの？」

「本人」

「シャーロットが？」

「うん」

「……で？」

　エドワードは一拍置いた。

「断ったけど」

　ローズは彼の顔を見る。

「すぐ？」

「いや。少し考えた」

「考えたんだ」

「断るにしても言い方があるだろ。王女だぞ」

「そっちか……」

「そっちって？」

「ううん。でもエドにしては考えたね」

「褒めてる？」

「たぶん」

　ローズはそう言って、また噴水の方へ顔を向けた。胸の奥にあったものが、少しだけ軽くなる。そのことを認めるのは癪だったので、気づかないことにした。

「今ちょっと機嫌よくなった？」

　小さく心臓が跳ねた。やはり顔に出ているのだろうか。本当に大文字で書かれているのだろうか。

「なってない」

「なったって」

「気のせいでしょ」

　十五年一緒にいる相手は、こういう時は面倒だった。気づかないことにした自分をわざわざ引っ張り出そうとする。しかし立場が逆なら同じことをしているかもしれない。たぶん自分の方がしつこい。

　ローズは話を変えようとして、夜会のことを思い出した。

「でも、踊るの上手かったね」

「シャーロット？」

「エドも」

「ああ、まあ前世で覚えたからな」

「ほんと都合良いなあ」

「今日それ言うの二回目」

「だってずるくない？」

　エドワードが少し笑う。風が庭を抜け、ローズのスカートの裾をわずかに揺らした。頬に触れた髪を手で押さえる。エドワードはそれを見てから、何か思いついたように手を差し出した。

「じゃあ、やってみるか」

「何を？」

「ダンス」

「村のやつじゃないんでしょ」

「そりゃまあこんな格好だしな」

　ローズは差し出された手を見た。夜会の広間でシャーロットへ向けられていたのと、たぶん同じ手だった。なのに今は、ずいぶん違って見える。ローズが知っている手だった。

「だからできないって」

「誰も見てないから」

　確かにそうだった。大広間では無理だった。王女や貴族たちが見ているところで、足を間違えたり、相手を踏んだりする勇気はない。けれど、ここにあるのは月明かりの庭と、噴水の水音、それに夜の風だけだ。

　誰かのために上手く見せる必要もない。

「せっかくなんだろ？」

　エドワードの言葉で、先ほどの自己嫌悪が軽くなるのを感じた。気持ちなんて簡単に揺れ動いてしまう。でもこれはきっと良い方の《簡単》だ。きっとそうだ。

「……ちょっとだけなら」

　ローズはその手を取った。エドワードの手は、夜気の中でも少し温かかった。

「右から」

「分かってる」

「まだ何もしてないけど」

「さっき見てたから」

「じゃあいける？」

「たぶん」

　いけなかった。一歩目で方向を間違えた。

「そっちじゃない」

「エドが分かりづらい」

「俺のせい？」

「早く、もう一回」

　やり直す。今度は少し進んだが、三歩目でローズの靴がエドワードの足を踏んだ。

「痛いって」

「ごめん」

「結構遠慮なく踏んだな」

「靴のせいだね」

「靴だって遠慮するだろ」

「夜会の靴はしないの」

「なんだそれ。ま、じゃあ仕方ないか」

「そうそう、仕方ない仕方ない」

　もう一度やり直した。音楽はないので、エドワードが小さな声で数を取る。

「一、二、三」

「分かってるって」

「今ずれた」

「エドが速い」

「ローズが遅いんだって」

「じゃあ合わせてよ」

「はいはい」

　ローズは笑った。大広間で見たシャーロットとエドワードのダンスとは、比べるまでもない。あちらは綺麗だった。二人とも足運びに迷いがなく、どこから見ても王女と勇者にふさわしく見えた。

　今の自分たちは何度も止まり、足を踏み、手の位置だって合っているのか怪しい。それでも失敗するたびにエドワードが笑い、ローズも笑った。何度か繰り返すうちに、少しずつ足が合ってくる。

　昔から、歩く速さを合わせるのに相談したことはなかった。細い道ですれ違う時も、荷物を二人で運ぶ時も、どちらが先にどうするか、なんて考えたことがない。踊りの型は知らなくても、相手が次にどちらへ動くかは、少しずつ分かるようになった。

「ローズ、上手くなってきた」

「本当？」

「最初よりは」

「夜会でもいける？」

「……」

「なによ」

「もうちょっと練習」

　同時に笑った。

「じゃあもう一回教えて」

「うん」

　その返事が、ローズには妙に嬉しかった。シャーロットと踊っていたエドワードは、自分の知らない場所にいるように見えた。王女とまるで対等の立場で話し、貴族の中にいても堂々としていて、前世の記憶を使えば自分の知らないことをいくらでもできる。

　エドワードは知らない場所へ行ってしまうのかもしれない。でもだからといって、自分から遠ざかることはないのだ。

　知らなかった踊りも、こうして一歩ずつ覚えていける。

　二人のことだって、きっと同じだ。

「もう一回」

「まだやるの？」

「今度は踏まないから」

「さっきもそう言ってたけど」

「今度は絶対大丈夫」

　エドワードが笑う。ローズも笑った。二人はもう一度、ゆっくりと足を動かす。今度は数を声に出さなかった。

　噴水の水音に合わせるように、月明かりの庭を小さく回る。淡い青の裾が石畳の上を滑り、その隣でエドワードの濃い正装が動いた。人に見られるために仕立てられた、夜会に相応しい美しい服は、誰にも見られていない今になってようやく自分のものになった気がする。合わないはずの靴だってこの不格好なダンスにはぴったりに違いない。

　上手くはない。それでも、さっきまでより足は合っている。エドワードの顔が近くにあって、ローズは少しだけ視線を逸らした。けれど、手は離さなかった。

　やがて二人とも自然に足を止めた。決めていたわけではなく、曲が終わったわけでもない。ただ、同じところで終わった。ほんの少し息が切れていた。

「……今のわりとよくなかった？」

　ローズが聞く。

「うん。だいぶ上手くなったな」

「偉そう」

「今日は俺が教えてるんだから仕方ないだろ」

「まあ次は踏まないで済むかも」

「靴のせいじゃなかったっけ」

「エド、屁理屈ばっかり」

「俺？」

　エドワードがまた笑い、ローズもつられて笑った。月はまだ高く、王城の庭には二人以外ほとんど誰もいない。少し前まであれほど騒がしかった夜会が、ずっと遠い場所のことのように思えた。

***

　部屋へ戻ろうと歩き出してから、ローズは何気なく王城を見上げた。

「エド」

「何？」

「あれ」

　夜会を終えた王城の窓が暗く並ぶ中、一つだけ、カーテンの隙間から淡い白い光が漏れている。エドワードも足を止めた。

「あれ、聖剣を置いてある部屋だ」

　ローズはしばらくその光を見上げた。

「……また何か始まる？」

　エドワードは答えなかった。窓の向こうで、聖剣だけが静かに光っていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

5章は1章から4章に比べると、少し雰囲気が変わっております。

今後の参考に、近い方があればリアクションでぽちっとどちらか押していただけますでしょうか。

この変化なら自然に読めた⇒親指アップ

少し切り替わりを大きく感じた⇒目を見開いた顔

今後とも、よろしくお願いいたします。