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王女は勇者を手に入れたい４

「ローズ」

「何」

「踊る？」

「無理」

　返事は早かった。

「教えるけど」

「ここで？」

　ローズは大広間を見回した。何十人もの貴族に、王女、使節、騎士、音楽家。どこを見ても人がいる。見様見真似でそれらしく振る舞っているが、内心では早くこの部屋を離れたいのである。グラスに注がれた水の飲み方にさえ神経を尖らせているというのにダンスなど出来るはずもない。

「無理」

「そんな難しくないって」

「無理なものは無理なの」

「村の祭りでは踊ってただろ」

「あれと一緒にしないで」

　エドワードは思い直したのか、それで納得した。村と城の大広間を頭の中で比べてようやくわかったらしい。

「じゃあいいけど」

「うん」

　ローズはそれだけ言って、手にしていたグラスに目を落とした。エドワードは別の貴族に呼ばれ、その場を離れていった。しばらくして、隣から声がする。

「踊りたかった？」

　セシリアだった。踊れるなら踊りたいが、村娘の自分が気楽にステップを踏める雰囲気ではない。

「ここで失敗したらしんどいかな」

「そりゃそうだ。まあいずれにせよ、こんなところで目立っても良いことはないよ」

　セシリアは納得して、手元の飲み物を口へ運んだ。酒ではないらしい。

「さすがに飲まないよ」

　へへ、とセシリアは口元を隠して笑った。周りから見れば、淑やかな聖女の振る舞いにしか見えないだろう。ローズは大広間の中央へ目を戻した。あちこちから声が掛かるにもかかわらず、セシリアは度々ローズのところに来ては一言二言声をかけてくれた。その気遣いに気づかないほどローズは鈍くない。

　エドワードは今、年配の貴族と話している。その少し前には、シャーロットと踊っていた。

「似合ってた」

　自分でも、なぜ口に出したのか分からなかった。

「誰と誰が？」

「分かってるでしょ」

「まあね」

　セシリアは否定しなかった。そこが少し腹立たしい。

「あの二人、話も合うし」

「意外とね。あの曲者王女と合うやつはまあ珍しいな」

「エド、ああいうところでも普通にしてるし」

　言ってから、少し違う気がした。普通。何が普通なのだろう。

　村で薬草を運んでいる時も、エドワードは普通だった。王女と踊っている時も、本人は妙に自然だった。

「また知らないエドが出てきた？」

　セシリアが聞いた。ローズは横を見る。

「……前もそんな話した」

「同じ顔してたから」

「そんなに分かりやすいかな」

「まあ大文字で書いてはあるかな」

　さすがにそんなことはないだろう、と思ったが見透かされてばかりなので強くは言えない。セシリアは大広間へ視線を戻した。

「でも、知らない部分が増えることだって、悪いことばっかりじゃないかもよ」

　ローズは答えなかった。言っていることは分かる。分かるけれど、簡単に気にならなくなるわけではない。

「私、前は」

　ローズは少し考えながら言った。

「エドが勇者になったら、変わると思ってて」

「うん」

「父さんみたいになって、どこか行って、帰ってこなくなって。そういうのが嫌で」

「うん」

「でも最近は、そういうのとも少し違って」

　シャーロットと踊るエドワードを見た時に感じたものは、父が遠征へ出ていった時の不安とは違った。もっと近くて、もっと曖昧なものだった。

「エドって、私が知らなかっただけで、ああいうこともできるんだなって」

「できるみたいね。前世とかずるいよね」

「ずるい。王女様と話してても普通だし」

「普通というか、結構楽しそうだったね」

　ローズが黙る。

「ごめんごめん」

　あまり悪びれていない。ローズは少し息を吐いた。

「私だけ、村のままみたいで」

　口にすると、思っていたよりしっくりきた。エドワードは勇者になり、前世の記憶を取り戻した。王女と会い、聖女と旅をし、女剣士と戦って、今は王都の夜会で当たり前のように踊っている。ローズもその隣にはいる。

　けれど自分だけは、まだ村で十五年間一緒だったエドワードを見ているような気がした。

「……やだな。私、何言ってるんだろう」

　口にした途端、自分の格好悪さに沈みそうになった。自分の知らない煌びやかな夜会の中で、聖女と並んで秘密の話をしている。その秘密は政治の話でも何でもなく、とびきり格好の悪いローズの泣き言だった。

「いいじゃん。こういうの聞くのも聖女の仕事ってことにしといて」

「そんな仕事もするんだ」

「しないよ。懺悔聞くのも司祭だけだし」

「え、そうなんだ」

「そうだよ。シスターはしないの。だから特別サービス」

　そもそも村には司祭しかいなかった。関係のない話題が今は心地よく、セシリアはいつもの砕けた調子で手短に教会のことを話してくれた。不思議とローズの気持ちが少し軽くなる。やがて「さて、お仕事しますか……」などと独りごちながらセシリアが席を立った。

「まあそれでいいんじゃない？」

「え？　エドが？」

「ローズの話。私はいつだってローズの話しかしないの」

　セシリアが笑った。

「ローズが、そんなに全部追いつこうとしなくてもいいんじゃないって」

「でも」

「あっちから戻ってきたっていいんだしさ」

　ローズは黙った。セシリアが小さく笑う。

「知らないならこれから知ってもいいし」

　セシリアがそう言うと、なんだかそんなものかもしれない、とほんのり思えた。知らないことが増えたなら、その分だけ知ればいい。距離ができたと思ったら、その分だけ進めばいい。そんな風にできれば、この心も晴れるのだろう。

　でも、できるだろうか。それにセシリアの言う通り、そもそもエドワードが勝手にどこかに行ってしまうのが悪いのだ。

　そんな風に考えると胸のつっかえが少し動いた気がした。

　音楽が変わった。エドワードがまた誰かに捕まっている。ローズはその姿をしばらく眺めてから、グラスを置いた。