勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

王女は勇者を手に入れたい３

　シャーロットは、エドワードが思った以上に自然に自分の歩幅へ合わせてくることを少し意外に感じていた。前世の経験だと言っていたが、それだけではない。こちらの動きをよく見て、必要以上に先回りせず、それでいて遅れもしない。会話も同じだった。

　口も滑らかになってきたところで、今夜の本題に移る。

「昨日の試合、どうでした？」

「大変でした」

「ヘレナの愛の言葉が？」

「なんで知ってるんですか」

「本人が話しました」

　報告として上げてきたのである。職務に忠実と言うべきか、何と言うべきか。

「エドワードさんは、自分がどれほど危険な立場にいるか分かっていますか」

「危険？」

　曲に合わせて位置が入れ替わる。周囲から見ればただ談笑しながら踊っているようにしか見えないだろう。自分の動きに少し遅れて華美なドレスがついてくる。こういうゆったりとしたダンスは嫌いではない。勇者のお披露目などという馬鹿げた夜会でも、少なくとも間抜けには見えないはずだ。

「他国にも勇者はいます。それ自体は珍しいことではありません」

「そうなんですか」

「ええ。ただ、あなたほど強いとは限らない」

　エドワードは難しい顔をしている。それは何かを考えている顔ですか、それとも考えているふりですか、などと余計なことを言ってしまいそうだったが、話を進める。

「昨日の試合を見る限り、少なくとも我が国の常識からは外れています」

「なんだかあまり良いことではなさそうですね」

「それはエドワードさん次第ですね」

　シャーロットは、観客となっている貴族たちをそっと見やった。興味津々と顔に書いてある。エドワードが苦笑した。

「他国に知られれば、あなたを欲しがるところが出ます」

「俺を？　なんで？」

　エドワードは目を見開き、本当に意外そうな顔をする。もし自分が同じ表情をするならば、それはわざとだろうと思う。

「お金、爵位、領地、などなど」

「くれるんですか」

「一生勇者として働く対価です」

　エドワードが露骨に嫌そうな顔をしたが、素直に微笑ましかった。反応があまりにも予想通りで、なかなか王宮生活ではお目にかかれない。

「一番簡単なのは、王家とあなたが親族になることです」

「どういうことですか」

「例えば」

　シャーロットは少しだけ顔を近づけた。耳元で囁くように告げる。

「私と結婚するとか」

　エドワードの足が一瞬遅れたが、シャーロットは何事もなかったようにその動きへ合わせた。彼を操るのが少し、ほんの少しではあるが、楽しくなってきていた。危険な勇者。王国の脅威。純朴な青年。

「……それは」

　エドワードはすぐには続けなかった。足運びは戻り、ダンスの呼吸もまた合っていく。

「困ります」

「随分と言葉を選びましたね」

「だって、シャーロットが嫌ってわけじゃないから」

「では、何が困るのです？」

「そう言われると難しいけど」

　エドワードは少し考えた。

「シャーロットは、それでいいのか？」

　シャーロットの足が、今度はほんのわずかに遅れた。すぐに元へ戻す。エドワードは丁寧に話そうと努力しているが、時々普段の言葉遣いが混ざる。その朴訥さを無礼だとは感じない。

　発言自体は、田舎の若者らしい子供じみた発想だと思った。しかしそもそも田舎でだって、婚姻は家と家のものだろう。彼とローズの関係により育まれた特有の思想かもしれない。

「私が何か関係ありますか」

　言いたいことはわかる。だからこれは時間稼ぎの一言である。

「え、そりゃある……よな？」

　シャーロットは答えなかった。曲は続いている。周囲からは、王女と勇者が穏やかに言葉を交わしながら踊っているように見えるはずだった。王族の婚姻など十中八九、家、つまりは国家の都合である。

　自分の意志。その問題について考えたことがなかったわけではない。しかし意味の無いことを仮定で考えるのはシャーロットのやり方ではない。とはいえ相手は王族ではないのだから、こういった素朴な疑問を彼がするであろうことは、予想して然るべきではあった。

「勇者と王女の婚姻ですよ」

「それはそうだけど」

「それで十分かと思いますが」

　王族として生まれた以上、結婚に政治がついて回るのは当然で、それを不幸だとも思っていない。自分が国のために選ぶべきものを選ぶ。それは責任であり、同時にシャーロット自身の誇りでもあった。だからエドワードとの婚姻も、条件を並べれば判断できると思っていた。

　しかしこんな理屈を並べたところで、心底わからないという顔をしている目の前の勇者を説得するには至らないであろう。

　シャーロットは溜息をついた。ほんの少し自分は苛立っている。彼にではない。自分の会話が、この場で最も効果のある言葉で構成されていない。ペースが乱れていると言える。エドワードが予想よりダンスが上手だったからかもしれない。

「……嫌ではありません」

　シャーロットはようやく答えた。

　何か、この場をまとめあげる鎖のような強い言葉が欲しかった。しかし咄嗟に出てこず歯がゆい。昔から自分はこうだ。相手の意見を論理的に打ち負かさないと気が済まないところが、シャーロットにはある。

「それは結婚したい……ってことになるのか？」

　シャーロットはエドワードを見た。意味の無い反復だ。だがすぐには言葉が出てこなかった。

「あなた、時々ひどく面倒なことを言いますね」

「すみません」

　本当に少し申し訳なさそうな顔をする。それが余計に困る。嫌味でも何でもないのだ。この若者は本当にそう思っている。

　シャーロットは呆れて思わず笑ってしまう。少しエドワードを揺さぶって確認してみようか、とダンスに誘ってみれば、彼の飾らない言葉と態度を前にして、自分が意図せず剝き出しの表現を並べているではないか。権謀術数渦巻く王宮の政争で得た経験がなんの役にも立っていない。

「でも、結婚する本人が嫌じゃないかくらいは気になりませんか」

「まだ言うのですか」

「気にしないんですか？」

　あまりにも当然のように言うので、シャーロットは思わず小さく笑った。

「私は、あなたを嫌ってはいませんよ。むしろ好ましく思っています」

　エドワードが少し驚いた顔をする。

「そうなんだ」

「意外そうですね」

「嫌われてるとは思ってなかったけど」

「では、これで納得いく条件になりましたか」

「そうなるのか……」

　エドワードが困ったように笑い、シャーロットもつられて笑った。けれど、自分が今しがた口にした言葉は胸の中に残った。好ましく思っている。それは嘘ではない。

　この目の前の素朴な男性と結婚したとしたら。これもまた政治的な結婚ではある。しかしこれまで想像していた、政争の中での打算的な婚姻とはやや軸が異なる。

「迂遠に話すのは、ローズさんがいるからですか？」

　少し考えてから尋ねると、エドワードはまた言葉を選んだ。

「……たぶん、そうですね」

「たぶん？」

「昔から、将来はローズと結婚するつもりだったから。でも最近、それだけでいいのかって言われることが増えて」

「ヘレナですね」

「シャーロットも言ってます」

「それはどうでしょう」

　曲も終わりに近づいていた。

「だから、ちゃんと考えないといけないんだと思う」

　これは少し意外だった。エドワードもまた、自分の答えを持っているわけではないらしい。

「では、まだ候補からは外れていませんね」

「そういう話になる？」

「なります」

　エドワードは少し言い淀んだ。

「……それはどうかな」

「また言葉を選びましたね」

「そんなつもりじゃ」

　エドワードは困った顔をしている。王女との婚姻を拒む相手に、不思議と腹は立たなかった。むしろ、少し楽しかった。自分がこんな話を誰かとすること自体、ほとんど初めてだった。

　国益だけの話だったはずなのに、いつの間にか勝ち負けのないはずの話が面白くなっている。

　シャーロットはゲームが好きだ。盤面の上で相手の考えを読み、自分の手を返し、思い通りにならない展開まで楽しむ。そんな時の自分は少々好戦的すぎるかもしれないが、それも含めて嫌いではない。

　しかし、どうやらこれは政治とは異なるゲームらしい。

　エドワードが何を考え、どこで迷い、どこで譲らないのか。それを探ること自体を、シャーロットは楽しみ始めていた。

　悪くない。それどころか、自分の気持ちを問われたことまで含めて、この時間を好ましく思っている。それは少し困る。けれど、嫌な困り方ではなかった。

　曲が終わる頃には、エドワードの方も少し疲れているようだった。もちろん体力的なものではなく気疲れだろう。エドワードが手を離す。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　シャーロットは笑顔を作りながら軽く会釈し、少し離れた場所へ目を向けた。ローズがこちらを見ている。その隣にはセシリアがいた。視線が合うと、ローズはほんの少しだけ目を逸らした。

「次はローズさんと踊ってはいかがです？」

　シャーロットが言う。

「ローズと？」

「ええ」

　ローズが貴族の夜会で踊るようなダンスを知っているとは思えない。だからこれは、自分の底意地の悪さでしかない。そう分かっていて言った。その瞬間、セシリアの視線を感じた。

　聖女らしからぬところがありながら、それでも誰より聖女にふさわしい人物だと、シャーロットは彼女を評価している。そのセシリアに、浅はかな意地の悪さを見透かされたような気がした。

　シャーロットにとっては酷く珍しいことに、少し居心地が悪い。あまりにも珍しいので、今日のドレスを記念に取っておいた方が良いかもしれない。

　エドワードは普段通りの気安さでローズの方へ歩いていく。どうやら手近に握りやすい手綱は見当たらないようである。