王女は勇者を手に入れたい２
歓迎夜会は、歓迎される側にとっては必ずしも歓迎の場ではなかった。少なくとも、エドワードはそう感じた。品定めされている、と言った方が適切だろう。
夕方から王城の大広間には、騎士、官僚、貴族、そして外国の使節まで、様々な人々が集まっていた。御前試合で勇者の力を見せつけてしまった翌日、王都の有力者たちに顔を売れ、ということである。
華やかではあるが、闘技場とは違う種類の息を詰めるような気配が常にどこかにある。
「逃げたい」
「だめ」
隣に立っていたローズが即座に答えた。
「ローズも嫌そうだったじゃん」
「嫌だけど私は主役じゃないから。ここまで来て下手な真似したら明日が怖い」
「なんか王都慣れしてない？」
「仕方ないでしょ。嫌な空気あるんだもん」
「村とは違うよな」
「だいたいなんで私までまたこんな服」
ローズも正装していた。今日は淡い青のドレスを着ていて、昨日よりも少し大人びた印象だった。しっくりこないようで相変わらず着心地は良くなさそうだ。しかしこの煌びやかな会場でもローズは場違いに見えなかった。
会場は天井から吊るされた無数の燭台によって照らされていた。磨き上げられた床に揺らめく光と、この日のために着飾った有力者たちの影が、絶えず揺れ動いていた。
「似合ってるよ」
「それ昨日も言った」
「なんだよ、言わない方がいい？」
「そういうことじゃない」
「難しいって」
「褒めてくれるならちゃんと考えてから言って」
「はいはい」
奥では楽団が緩やかな曲を奏で、その手前では何組もの男女が輪を描くように踊っていた。壁際には歓談する者たちが並び、笑い声とグラスの触れ合う音が音楽と共に響く。混ざり合った音で、近くの者同士以外の会話は聞き取りづらい。
少し離れたところで、セシリアは聖女として既に何人もの客を出迎えていた。歓迎される側というよりはホスト側にも見える。
ヘレナは騎士団として警備にあたっていたが、時折こちらに目を向けた。目が合うと、彼女は微笑んだ。昨日から、彼女は愛情を隠そうともしない。
「エドワードさん」
名前を呼ばれて振り返ると、そこにいたのはシャーロットだった。王女としての正装は、昨日の御前試合で着ていたものよりもさらに華やかで、黒のドレスには繊細な金糸が織り込まれていた。
その立ち振る舞いからは、今晩彼女が誰よりも人前に出ることに慣れているのが見て取れた。話に夢中になっているように見える貴族たちさえも、彼女を完全に意識の外に置くことは無いだろう。
「少しお時間をいただけますか？」
「はい」
「次の一曲、お相手をお願いできますか？」
エドワードは一瞬立ち止まり、その意味を考えた。
「俺が？」
シャーロットは花が小さく綻ぶように微笑んだ。
ローズが横から尋ねた。
「エド踊れるの？」
「一応踊れそう」
「前世だ」
「前世だよ」
「都合良いなあ」
くすりと笑い、シャーロットが手を差し出した。
「では？」
今晩の舞踏会の誘いと同様、断る術はなかった。エドワードが彼女の手を取ると多くの視線を感じた。好奇心から微かな敵意まで、さまざまな思惑が渦巻いているはずだった。音楽が始まると、周りの人々は自然と道を空けた。王女と新たな英雄が踊るのだ。余興としては十分な見世物だろう。
「お上手ですね」
「前世で何度か踊ったことがあります」
「勇者もダンスを習うのですね」
「なる前ですね。前は村民ではなかったので、少々」
「なるほど」
当然のようにシャーロットはダンスが上手だった。彼女の足運びは確かで、エドワードが少しペースを変えても、自然とそれに合わせていた。
勇者と王女の息の合った踊り、という文面が明日どこかでやり取りされるであろうことは想像に難くない。
だがシャーロットは、ただダンスをしたいだけではないようだった。
