王女は勇者を手に入れたい１
第五章 王女は勇者を手に入れたい
シャーロットは、机の上に置かれた報告書をもう一度最初から読み直した。
内容そのものは、昨日の御前試合を見ていた彼女にとって目新しいものではない。勇者エドワードと、直近の御前試合優勝者であるヘレナ・アーヴィングの試合記録。騎士団の観察役がまとめた所見。それから、試合に使われた剣と演武場への損傷について。
最後の一つに関しては、ほとんど何もなかった。エドワードが意図的に力を抑えていたからだ。そこが一番の問題だった。
「どう思う？」
シャーロットが尋ねると、向かいに座っていた騎士団長は少し考えてから答えた。
「ヘレナがよく戦った、と申し上げるべきでしょうな」
「それは分かっています」
「では、勇者殿について？」
騎士団長はいったん口を閉じた。慎重な男だった。慎重すぎて、そのまま身動きせず石像になってしまうのではないかと思うほどだ。だからこそシャーロットもこういう話を任せている。
「率直に」
「……我々では止められません」
「そうでしょうね」
答えは予想通りではあるが、実際に騎士団の長から言葉にされると重みが違う。
「ヘレナが及ばないから、というだけではありません。勇者殿は昨日、終始かなりの余力を残していました。あれがどこまで本気なのか、我々には測れない」
シャーロットは報告書へ視線を落とした。試合の途中までは、ヘレナがよく食らいついているようにも見えた。だが最後にエドワードの動きが突然変わり、ほんの一歩で距離を潰してヘレナの剣を飛ばした。王国一の剣士を相手に、それまでの攻防が何だったのかと思うほど簡単に。
まるで、それまでを器用に演じていたかのようだった。騎士団長が険しい面持ちで続ける。
「本人に敵意はありません」
「それが唯一の救いですね」
「唯一、とまでは」
「ほぼ唯一でしょう」
シャーロットは椅子の背へ軽く身を預けた。
エドワードは善良だ。少なくとも、彼女がこれまで観察した範囲ではそう判断できる。
権力への執着はなく、金にも地位にもほとんど興味を示さない。王家へ取り入ろうともせず、勇者という肩書きさえ面倒そうにしている。困っている人間を放っておけない性格まで含めれば、少なくとも本人に危険な野心はないのだろう。
だが、善良であることは国家にとって安全であることを意味しない。逆に言えばそれに訴える以外に王国が彼を止める手段はない。
できることなら、首輪の一つくらいは欲しい。
王女として考えるなら、それが当然だった。
父王は良い君主である。兄弟姉妹の長女であるシャーロットに統治者としての才を見出し、彼女の現地主義という少々行き過ぎた性分も受け入れ、その報告に耳を傾けてくれる。だからこそ、国家の危険因子を見過ごすわけにはいかなかった。
王国のために判断する。それが王女としての矜持だった。
「戦士ジョージは長年、この国にとって問題にはなっていません。彼は良い戦士です」
少しばかり騎士団長の私情も入っていそうだが、事実ではある。
「ええ。むしろ国としては、何度も助けられていますね」
「エドワード殿はそのジョージとも親しく、教えを受けている。ならば、同じように考えてよいのでは？」
シャーロットは報告書へ視線を落とした。
「同じなら、私もそうしたいのですが」
そこが違う。勇者そのものは珍しいが、世界に一人しかいないわけではない。国によって扱い方は違うものの、聖剣や聖具に選ばれた者を抱えている国はいくつもある。問題は、エドワードがその尺度に収まっていないことだった。
少なくとも昨日の試合を見る限り、通常の《勇者》という言葉で片づけるには強すぎた。
「もし他国が、彼の力を正確に知ったら？」
シャーロットが尋ねると、騎士団長は少し間を置いた。
「警戒するでしょうな。勧誘もするでしょう。爵位、領地、金銭。あるいは――」
「婚姻」
「……はい」
やはり、そこへ行く。シャーロットは報告書を閉じた。
「本人はこの国に忠誠を誓っているわけではありません」
「村の出身ではありますが」
「王家への忠誠ではないでしょう」
生まれ育った土地を愛していても、国を愛しているとは限らない。物理的に距離があれば、心理的にも遠くなるものである。エドワードは今のところ、この国に協力的だ。だが、それは単に本人がそうしたいからだ。
それなら、国として取るべき方法はむしろ単純だった。
「あまり縛り付けない方がいいでしょうね」
シャーロットが言うと、騎士団長が眉を上げた。
「よろしいので？」
「本当は標本にでもしてしまいたいところですが、何か良い手が？」
「……難しいでしょうな」
「なら、無理にお願いして嫌われる方が損です」
もっと単純に考えればいい。エドワード自身が、この国にいたいと思えばいいのだ。住みやすく、人間関係があり、帰る場所がある。王国へ協力することが本人にとって苦痛でないなら、命令など必要ない。
そして、そのために最も重要な人物を、シャーロットはもう知っている。
「やはりローズさんにお願いしてみましょうか」
「勇者殿は、彼女の言うことなら聞くと？」
シャーロットはおもむろに窓の外に目をやった。
そこは少し違う。ローズが命じればエドワードが従う、という単純な関係ではない。むしろあの二人は互いに遠慮なく言い合い、ローズが止めてもエドワードが動くことはあるし、逆もある。だが、エドワードの中にはいつもローズがいる。
昨日の御前試合でもそうだった。最後にエドワードが見たのは、王女でも聖女でもない。ローズだった。
だからシャーロットは、彼女を王都へ招いた。王女の客人として扱い、貴賓席へ置き、城内でも不自由がないよう手配した。エドワードだけを王都へ取り込むより、ローズごと居場所を作った方がいい。国家として見ても、実に合理的だった。
ただし、一つ問題がある。ローズは王家の人間ではないのである。つまり仮にローズが上手く機能したとしても、彼女自身が敵対勢力や国外に出てしまっては元も子もない。
「彼女が勇者をこの国につなぎ止めるとしても、それはローズさん自身の意思に依存します。二人で辺境へ移り住むと言われたら、それまでです」
「それは……」
「もちろん、そこまで管理したいわけではありませんよ」
国として安定した関係を作るというだけなら、もっと簡単な方法がある。王家そのものと結びつければよい。
シャーロットは自分の指先を見た。
年齢は近い。話も合う。人格にも大きな問題はない。容姿だって悪くない。
「私が結婚するのが、一番簡単なのでは？」
騎士団長が咳き込んだ。
「殿下」
「政治の話です」
「それは承知しておりますが」
「王家と勇者が婚姻で結ばれる。国外への牽制にもなる。本人をこの国へつなぐ理由にもなる」
条件だけ並べれば悪くない。この件において《悪くない》というのは、最善にかなり近い。シャーロットは少し考えてから付け加えた。
「かなり良いのでは？」
わざとらしく驚いたふりをする。自分は今、機嫌が良いのかもしれない。付き合いの長い騎士団長は苦笑した。
「……それは私が答えることではありません」
「怖がらなくても良いのですよ」
「賢明な判断とお考えください」
騎士団長は視線を逸らした。あなたの首はそれほど安くないですよ、と口から出かかったが、冗談に聞こえなさそうなのでやめておいた。シャーロットは笑って、もう一度報告書を開いた。政治として考えるなら、悪くない。
だから今夜、本人にも少し聞いてみようと思った。
