勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

女剣士は先手必勝４

　御前試合の日、エドワードは目の前のローズを見て、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。

「どう？」

　ローズが聞く。普段の服ではなく、淡い色のドレスを身につけている。村で着るような服とは布地からして違い、派手すぎる装飾こそないものの、腰から下へ柔らかく広がった生地には、袖や襟元まで細かな刺繍が入っていた。

　髪もいつものように簡単にまとめただけではない。侍女の手で整えられ、普段は隠れている首筋まで見えている。

「似合ってる」

　エドワードが言うと、ローズは少しだけ眉を上げた。

「それだけ？」

「綺麗だと思う」

「ならいい」

　ローズはすぐに横を向いたが、耳が少し赤くなっていた。間違いなくいつものローズなのに、見慣れた姿とは少し違って見える。

「なんでこんな格好なんだ？」

「私が聞きたい」

　王女の客人であり、勇者とともに王都へ来た国賓でもある。そのため御前試合の貴賓席へ普段着で出すわけにはいかない、と侍女たちに説明されたらしい。

「ただ見てるだけなのに」

「王都って大変だな」

「エドのせいだからね」

「俺？」

「勇者じゃなかったら、私ここにいないでしょ」

　ローズが微笑んだ。エドワードが勇者になるのをあれほど嫌がっていて、小さな村から急に王都まで出てきて、居心地だって良くはないだろう。それでもこうして隣にいる。

「似合ってるよ。ほんとに」

　そのことだけは、勇者になってよかった点に数えてもいいかもしれない。大演武場へ出ると、すでにかなりの人が集まっていた。石造りの観覧席から伸びた柱には王国旗と騎士団の旗が掲げられ、晴天の下で風を受けて揺れている。中央には試合用の砂地が大きく空けられ、その正面には一段高い貴賓席が設けられていた。

　中央に座るシャーロットは、白を基調とした正装に細い金の装飾をまとい、旅装の時には隠れていた身分を今日は最初から形にしている。姿勢も表情も崩れず、集まった貴族や騎士の視線を当然のように受け止めていた。その右側には、正式な法衣をまとったセシリアがいる。白と淡い金を基調にした装いは王女ほど華美ではないのに、聖女らしい清潔な華やかさがあり、昨日まで一緒に旅をしていた人物よりずっと遠く見えた。

　そして反対側にはローズがいる。王女でも聖女でもなく、特別な称号も持たない。それでも二人の隣に座って、見劣りするとは思わなかった。

　シャーロットの美しさには、人に見られることを知り、その視線を受け止める強さがある。セシリアには、近づく側が自然と姿勢を正したくなるような静かな気品があった。ローズは、そのどちらとも違う。

　知らない人間が見れば、王女と聖女の隣に座る綺麗な少女に見えただろう。エドワードには、慣れない服に落ち着かず指先を組み直しているところまで、いつものローズだと分かる。

　見慣れているはずなのに、今日はやけに目を引いた。

「エドワード殿」

　声をかけられ、エドワードはようやく正面へ意識を戻した。そこには正式な騎士装束に身を包んだヘレナがいる。軽装の鎧には王国の紋章が入り、腰には試合用に刃を潰した長剣を帯びていた。

「余所見とは余裕だな」

「すみません」

「ローズを見ていたのか？」

「……まあ」

「なるほど」

　ヘレナは貴賓席へ視線を送り、しばらくローズを見てから頷いた。

「今日は一段と強いな」

「何が？」

　ヘレナは答えず、武人らしい笑みだけを見せた。審判役の騎士が中央へ進み出ると、場内が静まり返った。新たな勇者と、直近の御前試合優勝者。二人についての説明が読み上げられ、やがて大きな歓声が起こる。

　エドワードは聖剣ではなく、試合用に用意された剣を抜いた。向かいではヘレナがすでに構えている。昨日の怪鳥戦では隣にいた相手が、今日は正面にいる。それだけで受ける印象はまるで違った。

「始め！」

　声と同時にヘレナが踏み込んだ。速い。しかも予想していたより一歩深く、横薙ぎの一撃を受けた瞬間にはもう次の上段へ切り返している。金属音が続けて響き、間を置かず足元まで狙ってきた。

　昨日は共闘だったため分からなかったが、型が綺麗なだけではない。エドワードの反応を見ながら、攻撃そのものを途中で変えている。御前試合を勝ち抜いたという話は伊達ではなかった。

　今度はエドワードが一歩踏み込み、引いたヘレナを追う。剣が重なり、そのまま互いの鍔が近づいた。

「やはり近くで見るといい顔だな」

「……何？」

　ヘレナはすぐに距離を切り、そのまま次の一撃へつなげる。エドワードはほんのわずかに受けるのが遅れた。

「試合中ですよ」

「知っている」

　平然としたまま、再び踏み込んでくる。

「真剣な顔も好みだ」

「だから」

　剣を受けて流し、反撃へ移ろうとしたところで一瞬遅れた。そのわずかな間を見逃さず、ヘレナの目が細くなる。

「効くのか？」

「何が？」

「これだ」

　さらに距離が詰まる。

「好きだぞ、エドワード」

　エドワードの剣先がわずかにずれ、その隙へヘレナが容赦なく打ち込んでくる。危うく肩を取られるところだった。

「卑怯じゃないですか？」

「規則にはない」

「そういう問題？」

「弱点を見つけたなら使うのは当然だ」

　そこからヘレナの攻撃は明らかに変わった。正確には、剣ではなく口の方が増えた。

「昨日の共闘は楽しかった」

　笑みからの斬撃。

「君とは息が合う」

　と囁いて正確に急所を狙う突き。

「一緒に鍛錬するのも悪くない」

　間を置くと見せかけての鋭い踏み込み。

「毎朝顔を見られるなら、なおいい」

「集中できない！」

「やはり効いているな」

　ヘレナは明らかに嬉しそうだった。観客席からは大きな歓声が上がっている。外から見れば、王国最強の女剣士が新勇者を追い詰めているように見えるのだろう。だが実態は違う。

　エドワードは剣で負けているのではなく、戦闘中に処理させられている情報の種類がおかしい。剣捌きには分があるが、勝負自体は負け得る。

「エドワード」

　また距離が近づく。

「もし結婚したら、朝の鍛錬は私が相手をしよう」

「話が飛びすぎです」

「子供にも剣を教えたい」

「もっと飛んだ！」

　思わず声が大きくなったが、観客席までは届いていないらしく、むしろ歓声がさらに膨らんだ。ヘレナは真面目な顔のまま剣を振っている。恐ろしいことに、剣士として本気なのはもちろん、口説く方にも一切手を抜いていない。その二つを同時にやっていた。

　エドワードは一度大きく後ろへ跳び、強引に距離を取る。

「どうした？」

「そういう話は後にしませんか」

「私の愛を受け止めきれないか？」

　実際、なかなか難しい。

「有効だからな」

　剣士として正しい判断なのが腹立たしい。エドワードは息を整え、ようやく生まれた距離の向こうへ目をやった。

　そこで初めて、戦っている間は意識から抜けていた周囲が見えた。観客席には騎士や貴族が並び、旗が風に揺れている。その正面の貴賓席では、中央のシャーロットを挟んでセシリアとローズが座り、三人ともこちらを見ていた。シャーロットは王女として、セシリアは聖女として、それぞれの立場から試合を見守っている。

　その隣で、ローズと目が合った。遠くて表情まではよく見えない。それでも、こちらを見ていることだけは分かる。

　いつもとは違う服と髪で綺麗に着飾り、王女と聖女に挟まれて国賓として貴賓席に座っている。数日前まで村で一緒に薬草を運んでいた相手とは思えない光景だった。考えてみれば、ずいぶん変な話だった。

　勇者になり、聖剣がついてきて、王女と出会い、聖女と旅をして王都まで来た。今は国一番の女剣士に好かれ、その本人と御前試合をしている。この先も王女や聖女や女剣士が現れて、自分の人生は前世と同じようなものへ戻っていくのだろうか。少し前までなら、きっとそんな先のことまで考えていた。

　けれど、貴賓席にはローズがいる。王女と聖女に挟まれ、見慣れない服をまとった彼女は、遠目にも目を引くほど綺麗だった。

　それでも、少し落ち着かなそうに手を組み直す仕草を見れば、エドワードにはすぐ分かる。十五年前から隣にいるローズだ。七歳の時に「じゃあ俺と結婚すれば」と言った相手で、昨日も一昨日も、朝になれば当たり前のように隣にいた。

　勇者になったからといって、その当たり前まで手放す必要はない。

　余計なことなんて考えなくていい。

「エドワード！」

　ヘレナが来る。エドワードは剣を構え直し、一歩で間合いを詰めた。ヘレナの剣が振られるより先に懐へ入り、手首を返して剣を絡める。鋭い金属音が一度響いた。

　次の瞬間には、ヘレナの剣が宙へ飛んでいた。そのまま喉元へ剣先を止める。場内が一瞬静まり返り、少し遅れて大きな歓声が爆発した。

「勝負あり！」

　審判の声が響く。エドワードは剣を下ろした。

「ありがとうございました」

　ヘレナは空になった自分の手を見て、次に地面へ落ちた剣へ視線を移し、最後にエドワードを見る。

「急に変わったな」

「ちょっと集中できるようになったので」

「私の言葉に慣れた？」

「違います」

「では？」

　エドワードは答えず、代わりにもう一度貴賓席へ目を向けた。ヘレナもその視線を追い、そこにいるローズを見つける。しばらくして、何かに納得したように頷いた。

「なるほど」

「何ですか」

「いや」

　ヘレナは少し笑った。

「これは手強いな」

***

　試合が終わると、ローズたちは演武場まで降りてきた。

「エド」

「何」

「途中、何してたの？」

　第一声がそれだった。

「戦ってたよ」

「最初と最後で動き全然違ったけど」

「事情があったんだよ」

「どんな？」

　答えたくなかった。ヘレナが代わりに答える。

「愛を囁いていた」

　ローズの動きがぴたりと止まった。

「試合中に？」

「ああ」

「ずっと？」

「途中からだ」

　ローズはエドワードを見る。

「それで？」

「聞かないで」

「効いたの？」

「聞かないで」

　ローズの目が少しだけ細くなる。

「へえ」

　非常に嫌な《へえ》だった。

「ローズ」

「何」

「今の忘れて」

「まだ何も言ってないけど」

「だから怖いんだよ」

　ヘレナが感心した顔で二人を見ていた。

「なるほど」

「今度は何ですか」

　ローズの声に疲れが混じる。

「君はこれを知っていたのか」

「知りません」

「十五年間、あれほど有効な手を使わなかった」

「だから知らなかったんです」

「容易な手段へ頼らず、関係そのものを積み上げたわけだな」

「違います」

「しかも今日は何もせず、最後に流れを変えた」

「私、座ってただけですよ」

　ヘレナはローズをじっと見つめている。その目には、明らかに先ほどまで以上の尊敬が宿っていた。

「何もせずに勝つのか」

「何に？」

「恋だ」

「勝負してません」

「やはり恐ろしい」

「話を聞いてください」

　セシリアがとうとう声を上げて笑い、少し離れたところではシャーロットまで口元を押さえていた。エドワードはその二人から目を逸らし、先ほどまでの貴賓席へ視線をやる。王女がいて、聖女がいて、女剣士がいて、そしてローズがいる。

　勇者になってから、考えなければならないことは確かに増えた。自分はこれからどうなるのか。誰に何を求められるのか。前世と同じ人生へ戻るのか、それとも普通に暮らせるのか。

　どれもまだ答えは出ていない。けれど、その全部を今ここで決める必要もなかった。

「エド？」

　呼ばれて振り返ると、着慣れない服の裾を気にしながらこちらを見るローズがいた。

「帰ったら話あるから」

「何の？」

「試合中の話」

「忘れてって言ったよね？」

「無理」

　その後ろでヘレナが深く頷いた。

「なるほど。逃がさないのか」

「違います」

「勉強になる」

「だから違いますって」

　エドワードは少し笑った。余計なことなんて考えなくていい。少なくとも今は、それで十分だった。