勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

女剣士は先手必勝３

　その日の夕方には、二人はずいぶん打ち解けていた。正確には、ヘレナがローズを一方的に高く評価し、そのたびにローズが訂正しているうち、会話の量だけがどんどん増えていった。城内の中庭を歩いていると、エドワードの前をローズが横切った。

「エド、それ持つ」

「いいよ、軽いから」

「片手塞がってるでしょ」

　ローズは王家から渡された資料を半分取り上げた。エドワードにとってはいつものことだったが、横で見ていたヘレナは感心したように目を細める。

「なるほど」

　ローズが振り返った。

「何がですか」

「頼まれる前に必要なものを見抜くのか」

「紙が多かったからです」

「十五年とはそこまでいくのだな」

「普通です」

「いや、まるで達人の如き状況把握だ」

　そのまま中庭を歩いていると、向こうから若い侍女が来て、エドワードに道を尋ねた。まだ勇者の顔までは城内に知れ渡っていないらしい。もっとも、エドワード自身も来たばかりなので道など分からず、近くの騎士に聞いて案内するしかなかった。戻ると、ヘレナがローズを見ていた。

「今のもか」

「何が？」

「割り込まない」

「道聞かれてただけですよ」

「相手が若い女性でも？」

「それくらいで何するんですか」

　ヘレナが腕を組む。

「信頼か」

「普通です」

「十五年間の蓄積があるからこそ、目先のことで動かない」

「深く考えすぎです」

「なるほど。あえて自然体を保つことで――」

「聞いてください」

　ヘレナは聞いていなかった。

「恐ろしいな」

　何が恐ろしいのか、エドワードには分からない。ローズは何もしていないのに、ヘレナの中ではなぜか評価だけが上がり続けている。

「ただ」

　ヘレナは少し考えてから言った。

「一つだけ分からない」

「何ですか？」

「そこまでやって、なぜ恋人ではない？」

　ローズが足を止めたので、隣を歩いていたエドワードもつられて立ち止まった。

「またその話？」

「重要だろう」

　ヘレナはローズへ向き直る。

「口づけは？」

「……してません」

「一度も？」

「ないです」

「十五年で？」

「子供の頃を入れてもないです」

　ヘレナが珍しく言葉を失った。

「抱き合ったことは？」

「子供の頃なら」

「今は？」

「ないです」

「好きだとは？」

「好きっていうか、そういうのは」

「言ったのか？」

　ローズが黙る。

「言ってないのか」

「だって、昔からそうだから」

「それは理由になるのか？」

　ローズが困った顔でエドワードを見た。エドワードにも答えはなかった。昔からそうだったから、今もそうしている。それだけで、これまでは何も困らなかった。

「……難しいな」

　ヘレナが言う。

「十五年、何も言わずに続いているのか」

「何もしてないだけです」

「何もしなくても続く？」

「まあ……」

「恐ろしいな」

「何がですか」

「私なら十五年で何人好きになるか分からない」

「そこを基準にしないでください」

　ローズが額を押さえた。ところが十分もすると、ヘレナが過去に付き合った男との話を始めた途端、ローズは誰より真剣な顔で耳を傾けていた。

「それで？」

「私から告白した」

「どうやって？」

「普通に好きだと言った」

「普通に」

「ああ。回りくどくして伝わらない方が困るだろう」

「なるほど……」

　また《なるほど》が出た。少し離れたところから見ていたエドワードには、ローズの頷きが妙に深く見える。

「ローズ」

「何」

「すごく参考にしてない？」

「してない」

「してる顔だったけど」

「してない」

　答えだけはやけに速かったのに、ローズの視線はすぐヘレナへ戻った。

「それで、付き合ってからは？」

　参考にしていた。完全にしていた。恋敵から恋愛指南を受ける幼馴染というものが一般的なのか、エドワードには判断できない。少なくとも、村では一度も見たことがなかった。

***

　翌朝、王家から正式な知らせが来た。

「御前試合？」

　エドワードは渡された書状をもう一度見直したが、読み間違いではなかった。新たな勇者の出現を受け、その力を王家と騎士団の双方へ示すため、王城の大演武場で公開試合を行うという。そして相手は――。

「私だ」

　横にいたヘレナが言った。

「なんでそんな嬉しそうなんですか」

「直近の御前試合で優勝したのが私だからだ」

「それは聞いてます」

　昨日、シャーロットから説明を受けている。ヘレナは若いが騎士団でも一、二を争う剣士で、春に行われた御前試合では年上の騎士たちを破って優勝したという。王国が《一番強い騎士》を勇者へ当てるなら、確かにこれ以上なく分かりやすい。

「ただ、俺が勝ったらどうするんです？」

「勇者が王国一の騎士より強かったという結果が残る」

「負けたら？」

「王国一の騎士は勇者より強いという結果が残る」

「そのままですね」

「試合だからな」

　もっと政治的な意味があると思ったが、ヘレナ本人は非常に単純だった。

「楽しみだ」

「俺はあんまり」

「私はある」

　理由は聞かなくても分かる気がする。

「合法的にエドワード殿と存分に剣を交えられる」

「やっぱり」

「楽しみにしている」

　ヘレナはそれだけ言うと、満足そうにその場を離れていった。残されたエドワードの隣から、ローズが書状を覗き込む。

「国一番なんだ」

「みたいだな」

「昨日強かったもんね」

「かなり」

　怪鳥との戦いでは、ほとんど説明もしていないのに互いの動きが噛み合った。ヘレナは判断も剣も速く、普通の相手ならかなり苦戦するだろう。

「勝てる？」

　ローズが聞いた。

「それは大丈夫」

「すごい自信」

「そこは大丈夫なんだよ」

　問題があるとすれば別のところだったが、その時のエドワードはまだ知らなかった。