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女剣士は先手必勝２

　王城へ到着した後も、ヘレナは本当にまともだった。少なくとも、仕事については。王城内の手続きを説明し、荷物の行き先を確認し、エドワードたちが滞在する客室まで案内する。途中で騎士から怪鳥についての報告を受けると、必要事項だけを聞いて指示を返した。

「報告書は夕刻までに私へ。市警にも写しを回してくれ」

「承知しました」

　若い騎士が一礼して去っていく。ヘレナはその背中を見送った。

「今の男も悪くないな」

　ローズが振り向いた。

「はい？」

「顔立ちが整っている」

「エドは？」

「エドワード殿の方が好みだな」

「そういう比較なんですか？」

「比較するだろう」

「しません」

　ローズはそう言ったが、少し考え直した。

「……普通はしないと思います」

　自信が弱くなった。なにしろローズには経験がない。比較対象そのものが存在しないのである。ヘレナが首を傾げる。

「良い男を良いと思うことと、一人を好きでいることは別ではないか？」

「まあ、それは」

「今のところ一位はエドワード殿だ」

「順位まであるんですか？」

「分かりやすいだろう」

　分かりやすいことだけは確かだった。

「今ので何点くらいですか」

　ローズが聞いた。エドワードは思わず隣を見る。

「聞くの？」

「ちょっと気になっただけ」

「七十八」

　ヘレナが答えた。

「エドは？」

「九十一」

「高い」

「私も驚いている」

「何の話してるの？」

　二人ともエドワードを見た。

「本人には関係ない」

「俺の点数だよね？」

　関係しかなかった。

***

　シャーロットとの正式な面会は午後になった。王城で見る王女は、街道で会った時とは少し違う。服装だけではなく、周囲の空気そのものが違っていた。侍従や文官を従え、広い応接室の中央へ座っていると、やはり王女なのだと分かる。

「無事にお着きになって安心いたしました」

「着いてすぐ怪鳥が来ましたけど」

「聞いております」

　シャーロットはエドワードと、その後ろに立つヘレナを順番に見た。

「到着早々、ご活躍だったそうですね」

「できれば何もしたくなかったんですけど」

「そうおっしゃると思っていました」

　笑っている。こちらの行動が読まれ始めている気がする。

　ローズはシャーロットの隣の席で茶を飲んでいた。王女個人の客人なので当然だと言われたらしいが、まだ少し落ち着かなそうだった。シャーロットの計らいなのか、セシリアも同席している。王女、聖女、勇者、その幼馴染、そして女剣士。

　人だけ並べれば、エドワードが一番避けたかった種類の物語がほぼ完成しつつあった。

「それで」

　シャーロットがヘレナを見る。

「あなた、もう告白したそうですね」

　茶を飲んでいたエドワードの手が止まり、ローズも動きを止めた。セシリアだけがにやりとする。

「はい」

　ヘレナは普通に答えた。

「誰から聞いたんですか」

「城門から報告が来ています」

「怪鳥の報告ですよね？」

「その付記に」

　付記する必要があるだろうか。

「正確な情報共有は重要ですから」

「そこまで正確じゃなくていいです」

　セシリアがにやにやしている。聖女なので声を上げて笑うのは避けているらしい。なんだかんだで真面目に聖女をやっている。

「まあ、ヘレナは以前からこういうところがありますから」

　シャーロットが言った。

「以前から？」

　ローズが食いつく。ヘレナは特に隠す様子もない。

「惚れやすい自覚はある」

「どれくらい？」

「去年は四人」

「四人……！」

「同時ではない」

「そ、そうですよね」

　王女相手にも怯まなかったローズが、少し気圧されている。ヘレナは指を折った。

「春に騎士団の先輩。夏に遠征先の弓兵。秋に城下の馬具職人。冬に文官だ」

「全部付き合ったんですか？」

「二人とは」

「二人」

「一人には断られた。もう一人には告白する前に恋人ができた」

　ローズの顔がますます真剣になっていく。

「それで平気なんですか？」

「しばらくは落ち込む」

「しばらく」

「だが、好きになったことまで後悔する必要はないだろう。好きなら伝える。駄目なら駄目だ。それで次に誰かを好きになった時は、またその時考える」

　ヘレナはあっさり言った。少し前まで完全に呆れていたはずのローズが黙り込み、妙に真面目な顔になる。

「なるほど……」

「ローズ？」

「何でもない」

　何でもない人間は、あんなに納得した顔をしない。エドワードは嫌な予感がした。ヘレナは恋敵のはずなのだが、ローズが何かを学び始めている。

「でも、なんでそんなにすぐ人を好きになるんですか」

「私にも分からない。昔からこうだ」

「へえ」

　ローズはヘレナを眺めた。

「前世、吟遊詩人とかだったんじゃないですか」

「吟遊詩人？　それはどういう意味だ？」

　思った以上に食いつかれ、ローズがわずかに身を引く。

「いや、適当に言っただけですけど」

「なぜ吟遊詩人だと思った？」

「なぜって……」

　適当に言ったのだから聞かれても困るだろう。ただ、ここで「何となくです」と終わらせるには、ヘレナの顔があまりにも真剣だった。

「……恋愛が好きだから？」

「なるほど。続けてくれ」

「続きあるんですか、これ」

　ローズが期待されると断れないことを、エドワードはよく知っていた。何を言えばいいのか分からないという顔のまま、ローズはヘレナを眺め直す。

「じゃあ……前世では体が弱かったとか」

「ほう」

「外に出られなくて、旅人から話を聞いてたんですよ。たぶん。それで恋の話が好きで、聞いた話を歌にしてた。でも自分は旅に出られないから、次に生まれたら丈夫な体が欲しいなって思って――」

　ローズはヘレナの腰の剣を指した。

「それで今世では剣士になったんじゃないですか」

　ヘレナが黙った。

「でも恋愛好きはそのまま残った、と」

　そこまで言って、ローズ自身も少し考える。

「……意外とそれっぽいですね」

「ローズ」

「はい？」

「君はそこまで分かるのか」

「分かってません」

　ヘレナが何かを考えるように黙る。シャーロットもカップを置いた。

「ローズさん、しかし次々にお当てになりますね」

「父さんを見てれば分かります」

「三回続いていますけれど」

「偶然です」

　ヘレナの表情がますます真剣になった。

「ローズ」

「何ですか」

「今後、私について何か分かったら教えてくれ」

「何も分かってません」

「無理に話さなくてもいい」

「そうじゃなくて」

「承知した」

「承知してないです」

　エドワードには分かった。ローズの言ったことが本当なのかどうかは知らない。ただ、本人が適当に話しただけなのに、信者が一人できた。