勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

女剣士は先手必勝１

第四章　女剣士は先手必勝

　王都の城壁は、遠くから見ていた時よりずっと高かった。昨日の夕方、丘の上から初めて見えた時にも大きいとは思ったが、実際に門の下へ立つと話が違う。石造りの壁は見上げるほど高く、その下を荷馬車や旅人が途切れることなく出入りしていた。

　門を抜ければ、今度は建物の多さに目を奪われる。二階建て、三階建ての商店や宿屋が街道沿いに並び、道幅も村の大通りとは比べものにならない。馬車が二台すれ違っても、その脇を人が歩けるほどだった。

　前世の記憶まで含めれば、王都という場所そのものが初めてというわけではない。それでも今世の十五年間は村暮らしだ。記憶として知っている場所と、自分の足で初めて歩く場所は、似ているようで少し違った。

「エド」

「何？」

「見すぎ」

　隣を歩くローズに言われ、エドワードは前へ向き直った。

「初めてなんだからいいだろ」

「前世では来たことないの？」

「別の国の王都なら。でもここじゃない」

「じゃあ初めてでいいか」

　そう言いながら、ローズも同じように辺りを見回している。少し前では、セシリアが教会の護衛たちと何か話していた。王都へ入ったことで、彼女は昨日までの砕けた旅人ではなく、また聖女へ戻っている。白い法衣を整え、背筋を伸ばし、門番から頭を下げられれば柔らかな笑みを返す姿は、昨夜宿で酒を飲みながら肉の焼き加減に文句を言っていた人物と同一人物には見えない。

　仕事とは大変なものである。

「来たよ」

　とはいえ、二人へ話しかける時は砕けた口調のままだった。セシリアが振り返ると、大通りの向こうから王家の紋章をつけた馬車が近づいてくる。その前後を騎士が固めていた。ローズが小さく息を吐く。

「王女？」

　セシリアが少し面倒そうに眺めながら答えた。

「今回は迎えだろうね」

「ローズ、次は女騎士って昨日言ってたよな」

「言ったけど」

　ローズは近づいてくる騎士たちを見た。

「もうどっちでも驚かない」

　三日前なら妙なことを言っていると思っただろう。今となっては、エドワードも否定する気になれなかった。馬車はエドワードたちの少し手前で止まり、先に降りてきたのは見覚えのある護衛の一人だった。以前、シャーロットの旅の護衛についていた男である。

「お待ちしておりました。エドワード殿、ローズ殿。それに聖女様も、長旅お疲れさまでございます」

「ありがとうございます」

　セシリアが聖女の顔で答えた。護衛は一礼して後ろへ下がり、その代わりに一人の女性が前へ出た。

　年齢はエドワードたちより少し上だろう。濃い茶色の髪を後ろで一つに束ね、腰には長剣を下げている。華美な装飾はないが、革鎧も外套もよく手入れされていた。

　立ち方を見ただけでも、エドワードには相当な使い手だと分かった。重心が崩れておらず、周囲を確認する時も不用意に首を動かさず、視線だけを走らせている。女性はエドワードの前まで来ると、右拳を胸へ当てた。

「王国騎士団所属、ヘレナ・アーヴィングだ。殿下の命により、滞在中の案内と警護を任されている」

「エドワードです。よろしくお願いします」

「承知している」

　ヘレナはエドワードの顔を一度見てから、ローズへ向き直った。

「ローズ殿だな」

「はい」

「話は聞いている。よろしく頼む」

「こちらこそ」

　余計な質問もなく、受け答えは簡潔だった。次にセシリアへ向き直ると、きちんと騎士の礼を取る。

「聖女様。お戻りをお待ちしておりました」

「ありがとうございます。私たちはこのまま王城までご一緒してよろしいのでしょうか」

「その予定だ。教会へは既に使者を出してある」

　仕事も早いらしい。ローズがエドワードの袖を軽く引き、少し顔を寄せた。

「今回はまともそう」

　ヘレナがこちらを見た気もするが、何も言わなかった。まともな大人である。昨日までの旅を考えれば、それだけでありがたかった。その時、空から甲高い鳴き声が降ってきて、馬が一斉に首を上げた。

　エドワードも反射的に見上げる。青空を横切る大きな影が、建物の屋根すれすれまで高度を落としていた。

「伏せろ！」

　ヘレナの声が飛んだ。灰色の羽毛に長い嘴、鋭い鉤爪。翼を広げれば馬車よりも大きく、牛すら簡単にさらっていく怪鳥が、猛禽類特有のけたたましい声を上げながら大通りへ突っ込んでくる。

　騎士たちが一斉に剣を抜いた。本来なら城下へ入る前に弩弓隊などが退ける魔物だが、何らかの理由で防衛線を抜けてきたのだろう。

「弓は使うな！　人が多い！」

　ヘレナはもう走っていた。先ほどまで挨拶していた人物とは思えないほど切り替えが早い。怪鳥が通りに並んだ露店へ爪を伸ばし、その真下には逃げ遅れた母親と子供がいる。

「エド！」

「分かってる！」

　ローズの声を聞き終えるより前に、エドワードも地面を蹴っていた。聖剣は背中にあるが、抜くより拳の方が速い。ただし、ここは王都の大通りだった。全力で殴れば怪鳥より先に周囲の建物がどうなるか分からない。

　だから、進行方向だけを変える。横腹へ飛び込み、必要な分だけ力を加えると、怪鳥の巨体が大きく横へ流れた。

「上手い！」

　ヘレナの声が飛ぶ。次の瞬間には、彼女がエドワードの横を抜けていた。走りながら剣を抜き、低くなった怪鳥の翼へ一閃を入れる。

　羽根が散った。傷は浅いが、それで十分だった。片翼の動きが鈍り、怪鳥の体が傾く。

「右へ！」

　ヘレナが叫んだ。右手には人の逃げた広場がある。何を狙っているのかは、説明されるまでもなく分かった。

　エドワードは怪鳥の首筋へ手をかけて力を加え、その進路を広場へ向ける。巨体が石畳へ落ち、大きな音を立てた。怪鳥はすぐに首を振って起き上がろうとしたが、その前にヘレナが走り込む。翼の下から嘴が振り下ろされると、半歩だけ外へ出てかわし、そのまま首へ剣を振った。

　怪鳥も身をひねり、刃を外す。次の鉤爪がヘレナへ向いたが、すでに懐へ入っていたエドワードが横からその脚へ回し蹴りを入れた。体勢を崩した隙へ、ヘレナの剣が今度こそ首筋深くまで入る。怪鳥は一度大きく暴れ、やがて動きを止めた。

***

「被害確認！　怪我人を先に運べ！」

　怪鳥が倒れた直後から、ヘレナは騎士たちへ指示を飛ばしていた。倒した本人が最も忙しそうである。

　エドワードは広場の端で、先ほどの親子が無事なのを確認してから息を吐いた。怪鳥そのものは大した相手ではなかった。むしろ王都の真ん中では、力を出しすぎないことの方が難しい。

「エド」

　ローズが歩いてきた。

「怪我は？」

「ないよ」

「服」

　言われて見ると、袖が少し裂けている。怪鳥にやられたわけではなく、飛び込んだ時に露店の屋根へ引っ掛けたらしい。

「これくらいなら」

「王都に来て一時間も経ってないんだけど」

「俺のせいじゃないだろ」

「そうなんだけど」

　ローズは、倒れた怪鳥、集まる騎士、壊れた露店、それから王家の馬車を順番に見た。

「……順調だね」

「何が？」

「勇者」

　できれば初日の予定は、王城へ行って話をして終わりにしたかった。怪鳥討伐は予定表にない。勇者になってから、予定表の方が現実に合わせてくれないことが増えた。

「エドワード殿」

　ヘレナが戻ってきた。剣はすでに鞘へ収まっている。

「助かった。礼を言う」

「こちらこそ。合わせてもらって助かりました」

「いや、合わせたのはこちらだ」

「そうですか？」

「私が翼を狙う前に、高度を落としただろう。その後も、右へ落とせと言った時にはもう動いていた」

　ヘレナはエドワードをまっすぐ見た。

「初めてとは思えないほど戦いやすかった」

「前世では、こういうのを結構やってたので」

「ああ。勇者だったと聞いている。どうやら間違いないらしい」

　それだけ言って、ヘレナは少し黙った。視線が動かないので、エドワードは自分の袖以外にも何かおかしなところがあるのかと思って見下ろした。

「何か？」

「いや」

　ヘレナが考えるように顎へ指を当てる。

「一つ訂正する」

「何をですか？」

「先ほど、案内と警護を任されていると言った」

「はい」

「警護はいらないな」

「俺もそう思います」

「だが任務なので続ける」

「そうですか」

「それともう一つ」

　ヘレナは少しも表情を変えずに言った。

「私は君が好きになったようだ」

「……はい？」

　横でローズが目を閉じた。少し間を置いてから開く。

「やっぱりまともじゃなかった」

「失礼だな」

　ヘレナは特に気を悪くした様子もない。

「私は至って真面目だ」

「今会ったばかりですよね？」

「そうだな」

「ですよね」

「だが、好きになったものは仕方ない」

　非常に堂々としていた。昨日までセシリアと散々、勇者と聖女らしい状況には遭遇した。しかしあれは全部違ったし、本人も違うと言っていた。今回は本人が、真正面から言っている。

「エド」

「何」

「今回は本物みたい」

「どういう本物？」

　ヘレナがローズへ顔を向けた。

「確認しておきたい。君たちは恋人なのか？」

「違います」

　ローズは即答した。

「婚約者？」

「正式には違います」

「では、どういう関係なんだ？」

「幼馴染です」

「それだけか？」

　ローズが少し詰まった。

「……昔から、将来は結婚するつもりでした」

「つもり？」

「そういう話になってるんです」

「親同士ではなく二人の間でか？」

「はい」

　ヘレナはローズとエドワードを交互に見た。

「恋人ではない。婚約もしていない。だが結婚はする」

「そういうことです」

「余計に分からなくなった」

「俺たちも最近そう思い始めました」

　王女にも似たようなことを言われた。世間一般から見ると、十五年一緒にいて将来結婚する予定なのに、恋人でも婚約者でもないという状態は思ったより説明しにくいらしい。村では誰も気にしなかったが、王都へ来て初めて、幼馴染には公的な書類が存在しないことを不便に感じ始めている。

「まあいい」

　ヘレナはあっさり言った。

「恋人でないなら、私が好意を伝えても問題はないだろう」

「問題あるよ」

　ローズが言った。

「あるのか？」

「ある」

「だが恋人ではない」

「そこだけ拾わないで」

　エドワードは少し頭が痛くなった。王都に着いて一時間ほど。怪鳥を倒し、女剣士に告白された。まだ王城にも着いていない。

　ローズの予言は、日に日に精度を増していた。