勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

聖女まで来た４

　ローズは廊下にいた。湯を使い、食堂に戻るつもりだったが、入ることが出来なかった。立ち聞きするつもりはなかったのだ。ただ、エドワードの笑い声が聞こえただけだった。

　いつもの笑い声だった。だから最初は、普段通りに混ざろうと足を踏み出した。

　聖女であるセシリアがエドワードと何か関係を深めるとか、そんなことがなさそうなことはもう分っていた。これから起こりそうなありとあらゆることを心配していた自分が、馬鹿らしく思えていた。

　それでも、彼女はダイニングルームに入ることができなかった。

――自分の人生が誰かの予定表になってる、みたいな？

　セシリアがそう言ったのを聞いて、足が止まった。エドワードがなんと言うか気になったのである。その時の空気を壊したくなかった。

――確かにそうですね。

　何気ない返答だった。しかしエドワードの声音は普段よりほんの少し重たくて、ローズの胸がざわついた。

　ローズはエドワードのことをよく知っている。

　彼が七歳の時、嘘をつくと目が泳いだ。十歳の時、初めて父親と狩りに行く前には、平静を装っていたがずっと右手を固く握りしめていた。十二歳の時、熱を出した彼は苦い薬を嫌がり、ローズはまるで子供みたいだとからかった。十四歳の冬、村民が可愛がっていた牧羊犬が死んだ。その日エドワードはほとんど口を開かなかった。誰も見ていない時に、ローズは静かに彼の手を握った。

　ずっと一緒に過ごしてきたから、ローズはそれらを知っている。エドワードも同じようにローズのことを知っているはずだ。少なくとも、彼女はずっとそう信じていた。

　しかし、ここ三日間で、彼女の知らないエドワードの一面が次々と現れてきた。

　エドワードは、彼女が見たこともない戦場を知っていた。エドワードは聖剣に選ばれた。王女が現れて、聖女がやってきた。見知らぬ人々は彼を英雄と呼んだ。

　そして今、エドワードの苦しみは、たった二日前に出会った聖女と共有されている。そこにローズはいないのだ。

　ローズは、エドワードの十五年間を知っているのは自分だけだと思っていた。しかし突然、彼の中に別の十五年間が現れた。ローズはその十五年間を知らない。当然だ。それは彼の前世なのだから。

　それを悲しむのは不合理で、それくらいはわかる。それでも、少しの寂しさを感じていた。

　誰よりもよく知っていると思っていた幼馴染が、ゆっくりと彼女の知らない世界へ行ってしまう。エドワードはローズを置き去りにするのではない。ずっと一緒に同じ村に戻ると言っている。

　だがそれはエドワードが変わらないということではない。ローズはそれについていけるかどうか分からなかった。

　そんなことを考えながら、彼女はしばらくドアの前に立っていた。

　中からまたエドワードの笑い声が聞こえた。大きな笑い声ではない。ちょっと距離があっても、ローズにはそれがエドワードの声だとすぐにわかる。

　いつもと同じ声で、少し安心して、少し胸が痛んだ。

　結局ローズは食堂に戻らず、部屋に引き返した。

***

　翌朝ローズが荷造りをしていると、セシリアがドアをノックした。

「聞いてたんでしょ」

　彼女は前置きも無く唐突に尋ねた。ローズは昨晩のことだとすぐに思い当たり、少し躊躇した。

「立ち聞きのつもりじゃなかったんだけど」

「そっか」

　セシリアは彼女を責めなかった。

「よくわからなくなって」

「エドが？」

「うん」

　セシリアは壁にもたれかかった。

「幼馴染が急に勇者になったんだもんね。理解できないのも無理ないよ」

「でもわかりたい」

　反射的に、素直な本音が漏れていた。

「難しく考えることないと思うけどね」

　セシリアの言う通りかもしれない。しかし、ずっと一緒に過ごしてきたからこそ、今更あなたのことが分からないから教えて、と伝えるのは少し怖かった。自分がわからないことを、エドワードに知られるのが怖いのだ。

「人のことなんてわかんないもんだけどね。私もわかんないからお祈りばっかりしてるしね」

　軽口を残してセシリアは踵を返した。が、数歩進んだところで振り返った。

「あとこっちは心配しなくても良いと思うけど」

　いたずらっぽく片手で半分のハートの形を作る。

「別に心配とかしてないけど」

「顔にはそう書いてあったけどね」

「書いてない」

「じゃあ酔っ払いお姉さんの勘違い」

　ムキになって言い返したのは子供っぽいなと自分でも感じたが、セシリア相手なら気安くそうなれた。一方で、まだ出会って日が浅い相手に見透かされているような気もしてほんの少し腹が立った。

　セシリアはきっと、ローズを元気づけようとしてくれたのだろう。もしそうなら作戦は完璧に成功したと言える。

　ローズは少しだけ、いつもの自分を取り戻したような気がした。

***

　日が高く上る時間帯だった。エドワードとローズは最後の丘を越えて、王都を目にした。

　高い城壁の向こうには塔がそびえ立ち、その中心には王城が鎮座していた。ローズの隣を歩いていたエドワードは、立ち止まり、しばらく街を見上げた。

「でかいな」

「前世でも見たことないの？」

「別の国だったし、こんな立派じゃなかったよ。あと世界も滅びそうだったしな」

「大変そうだね……」

　ローズは彼の隣に立っていた。それは三日前に彼女が立っていたのと同じ場所だった。もっと言えば、生まれた月も近く、親同士が二人を並べて寝かせることもあったというのだから十五年間ずっとそうだった。しかし今はこうやって、どう返せばよいか迷うようなことをエドワードが時々言う。

　セシリアが後ろから声をかけた。

「話が終わったら村に戻るんでしょ？」

　エドワードが答えた。

「そのつもりです」

「まあでも無理じゃない？」

「なんで？」

「勇者だから」

　エドワードが渋い顔をしたが、ローズは頷いた。

「私もそう思う」

「え、ローズまで？　俺は帰る気満々なんだけど」

「私たちあっという間に王都まで来ちゃったんだよ。むしろどこまで行っちゃうんだろうって」

　まず王女が現れ、次に聖女まで現れた。エドワードがどれほど村に戻りたいと願っても、彼が勇者になった今、以前と全く同じ生活に戻ることはできないかもしれない。

　彼女は城壁を見上げた。不安をかき消すように、努めて軽口を飛ばした。

「次は女騎士だね」

　エドワードは否定せず苦笑いした。

　都の門が近づいてきた。

　エドワードは村へ帰るつもりで、ローズは彼のそばにいたいと思っている。

　しかし、同じ場所に戻るだけではもう十分ではないかもしれない。エドワードとローズの関係は、何かが変わってしまったのかもしれない。

　これまでのことを知っているからといって、これから先の未来を知っているわけではない。そんな当たり前のことさえ意識しないほどローズとエドワードは一緒にいた。

　だから、何かの決着をつけなくてはならない。きっとそのために王都まで来たのだ。

「本当に家に帰れるかな」

「帰れるって」

　エドワードはまるで当然のことのように答えた。声の調子は何も変わっていない。ローズが良く知るエドワードのままだ。

　ローズは少し安心し、王都へと続く道を見下ろした。

　エドワードが勇者になってまだ三日しか経っていないのに、平凡な生活は逃げ出すのがすっかり上手になっていた。