勇者だったことを思い出したが、今のところラブコメの邪魔でしかない

聖女まで来た３

　翌朝、セシリアは出発後まもなく馬車の中で眠りに落ちた。

　昨晩の酒のせいだけではなさそうだった。その朝はすでに二人の病人を診察し、宿屋の子供に祝福を与え、出発直前まで地元の司祭の長い相談に耳を傾けていたのだ。

　エドワードとローズは並んで座り、向かい側の席ではセシリアが二人分の席を占めていた。馬車が揺れるにつれ、彼女の体はゆっくりと傾き、エドワード達に向かって豪快に倒れ込んできた。エドワードは反射的に彼女を支えた。

　奇跡的に、彼女は目を覚まさなかったが、支えるエドワードは身動きが取れない。

「起こすか？」

「疲れてるんでしょ」

　エドワードはセシリアをそっと席に戻そうとしたが、まだ半分眠っている彼女は、エドワードの胸倉をつかんで丁度良い位置に調節すると、そのまま肩を枕にした。少しよだれがついた。

　ローズが肩をすくめて諦めたような顔をしたので、エドワードはセシリアをどかすのをやめておくことにした。

「こういうのが問題なのよ」

「何が？」

「何でもない」

　しばらくして、セシリアが目を覚ました。

「あ、ごめん」

「大丈夫」

「ああ、これ君の肩だったのか。硬くて寝づらかったがありがとう」

　実に率直な感想である。

　ローズは窓の外を見た。彼女はもう何か言う気もないようだった。

　正午前のことだった。一同は街道脇に壊れた荷馬車を見つけた。車輪が一つ外れており、若い夫婦と思われる男女が荷馬車のそばに立っており、荷台には二人の子供が座っていた。

　セシリアが馬車を止めると、護衛の一人が事情を確認しに馬車に向かった。

「このまま進めば、日没前には次の宿場町に着くはずですが」

「修理にはどれくらいかかりそうなんですか？」

　エドワードが尋ねた。

「一時間くらいかと思います」

　セシリアが頷くのを見て護衛が準備を始めたので、エドワードも加勢することにした。

「じゃあ、手伝います」

　彼がそう答えるのとほぼ同時に、セシリアが馬車のドアを開けた。

「子供たちの様子を見てくる」

　二人の決断は重なった。

　ローズだけが少し遅れて二人の様子を稺い、セシリアの後を追った。

　車輪の修理は思ったより簡単だった。護衛も含めると大の男が数人だ。エドワードが車軸を持ち上げると、護衛達は慣れた手つきで馬車の修理を行った。不測の事態にも慣れているのだ。

　セシリアは子供たちの擦り傷の手当てを済ませると、母親の足も診察した。こちらが恐縮してしまうほど、夫婦は何度も感謝の言葉を述べた。

　馬車が再び動き出すと、ローズはエドワードを見た。

「父さんなら止まった」

「ジョージさんはそうだろうな」

「セシリアも。エドも」

　そう言ったきり、ローズはもの思いに耽るように黙った。

***

　宿屋にて夕食を取る際、セシリアはエールを一杯しか飲まなかった。

「今夜は飲む量が少ないですね」

「明日から王都だからね。顔がむくんだ聖女ってのもさすがにね」

「聖女も大変だ」

「肖像画より太っているなんて言われたくないでしょ」

　エドワードは笑った。それまでローズもいたが、湯を使うために早めに部屋に戻っていた。食堂は数人の客しか残っておらず、静かな夜だった。

　エドワードは水を口に含み、その日の出来事を思い返した。

「どうしたの？」

　セシリアが尋ねた。

「何でも」

「英雄って呼ばれるたびに、エドはいつもその顔をするね」

　エドワードの手が止まった。旅の間、彼を英雄と呼ぶ人はどんどん増えている。噂が広まるのはあっという間だ。

「どんな顔してますか？」

「返事に困る顔」

　そうかもしれない。ローズはエドワードの些細な癖まで知っている。右手がこわばる時、歩き方が変わる時、声がわずかに上ずるときだって、ほんの小さな変化も見逃さない。エドワード自身が気づかないような多くのことを、ローズは知っている。十五年間の積み重ねが二人にはあった。

　だが、変化によってもたらされた、新たな癖はなかなか根深そうだ。

「まだ慣れていないだけだと思います」

「慣れる必要もないけどね」

　セシリアはゆっくりと盃の中で液体を回した。

「名前より先にさ、身分で呼ばれるのもなんか違うよね」

　エドワードは顔を上げた。

　セシリアはまるで何気ない日常の話をするように続けた。

「聖女様が私たちを助けてくれた、聖女様は怒らない、聖女様は清らかで礼儀正しい、なんてね。朝から晩まで笑顔でいて、予定も勝手に決まっちゃうしね」

「……少し分かります」

「自分の人生が誰かの予定表になってる、みたいな？」

　エドワードはしばらく黙っていた。

「確かにそうですね。前世もそうでした」

「でしょ？」

　乾杯、とセシリアは盃をエドワードの水が入った杯に当てた。

　王女はエドワードの望みを理解しようとした。ローズはただのエドワードでいることを許してくれる。しかし市井の人間から聖女になったセシリアは、エドワードと少し似た境遇なのだ。

「みんな俺に、英雄になってどうだ、って聞くんですよ。前世でも聞かれたし、今日も聞かれました」

「ああ分かる。要するに聖女になれて嬉しいでしょう、みたいなね。何百回も言われたな」

「何て答えるんですか？」

「仕事中なら、はい」

　セシリアが聖女の笑みと仕草を見せた。盃は似合わない。

「仕事していない時は？」

「酒飲みたいって」

　エドワードは苦笑した。

「でも、セシリアさんは辞めないんですね」

「助けを必要としている人がいるからね」

　そもそも簡単に辞められないけどね、と付け足して、セシリアは口角を少し釣り上げた。聖女らしくない笑みだったが、それはずっと彼女らしく見えた。

「エドも同じかな？」

「……そうかもしれません」

「お互い面倒くさいよね」

　エドワードは否定できなかった。