30/30

旅立ち３

　夜になっても、王城の一角にはまだ灯りが残っていた。明日の出発を待つ荷馬車が中庭の端に並び、その向こうでは軍旗が夜風にかすかに揺れている。

　昼間は絶えなかった人の声もほとんど消え、遠くで馬が鼻を鳴らす音だけが、ときおり静けさを破った。きっと彼らも眠れないのだろう、と思うと一人ではない気がした。

　エドワードは城壁沿いの道を歩き、明かりの少ない場所まで来ていた。王都の屋根の向こうには月が浮かんでいる。

　その光を見ていると、以前ローズと踊った夜を思い出した。あのときは、言葉にしなくてもよいことをそのままにして、ただ一緒にいられた。今夜はたぶん逆で、言わなければならないことがある。

「エド」

　王城の裏手、つまり市民街からは入れない場所だった。王城そのものよりやや高くなっている、山腹沿いの道だった。バルコニーのような形状に舗装されている一角で、ローズが待っていた。

　昼間の旅装ではなく、いつもの服に薄い上着だけを羽織っている。

「遅い」

「ごめん」

　ローズが隣へ並び、二人で城壁の外を眺めた。王都の夜は静かで、明日にはここを出るという事実だけが、月明かりの中に輪郭を持って残っているように思えた。

　しばらく何も言わずにいたあと、先に口を開いたのはエドワードだった。

「怒ってるよな」

「怒ってない」

「変な言い方して悪かったよ」

「怒ってないってば」

　まずは謝りたかった。エドワードは続きを言いかけ、何度か言葉を選び直したが、うまくまとまらない。

　ローズは急かさずに待っていた。その沈黙が、かえって逃げ道をなくしていく。

「俺さ」

　自分の声が、思ったより低く聞こえた。

「一回、死んでるだろ」

　ローズがこちらを見る。

「……うん」

「だから、たぶん普通の人とちょっと違うんだと思う」

　エドワードはローズを見られなかった。だから月を見たまま話した。

「戦いに行ったら死ぬかもしれないって、頭ではみんな知ってる。でも俺は……知ってるっていうより、わかるっていうか」

　ローズは黙っていた。涼やかな風が、緩やかにウェーブした、ローズの栗色の髪を揺らす。

「今の俺は強いよ。自分で言うのも馬鹿みたいだけどさ。だから今回だって、たぶん大丈夫だと思ってる」

　少し間を置いた。

「でも、死ぬかもしれない」

　言葉にすると、それだけのことだった。ローズが何気なく髪を掻き分けた。

「それ考えたら、ローズを置いていくのが嫌になった」

「じゃあさ」

「最後まで聞いてくれ」

　とうとう口にした。胸の奥へ押し込めていたものが、言葉になるたび少しずつ形を持っていく。だから、今ここで、最後まで伝えないといけない気がした。ローズが頷いた。

「俺が死んだあと、ローズだけ残るの想像したんだよな」

「……うん」

「すごく嫌だった」

　自分でも笑いたくなるほど子供じみた言葉だったが、今の気持ちをこれ以上正確に表す言葉は見つからなかった。

「それで、一緒に来てほしいって思った」

　ローズは何も言わない。

　エドワードは一度息を止め、月から目を逸らして、闇の中にかすかな輪郭だけを残す山並みを見た。ここで止めてもいい。むしろ、この先は言わない方がいい。

　それでも昼間、自分がローズへ言い放った言葉が残っていた。

　――分かってない。

　本当に分かっていなかったのは、自分の方だ。

　身勝手な考えから目を逸らし、黙っていることが相手のためだと言い聞かせて、勝手に決めた。話さないまま決めたことを、思いやりのように扱っていただけだった。

「もっとひどいことも考えた……どうせ死ぬなら」

　喉が詰まる。

「一緒に死ねた方がいいって」

　今度は少し強い夜風が吹き、ローズが顔を伏せた。前髪が彼女の表情を覆ってしまう。

　これまでは、ローズの考えていることなど大抵分かるつもりでいた。村を出てからも、互いのことなら誰より知っていると思っていた。

　それなのに今は、隣にいる彼女が何を考えているのか分からない。

「最低だろ」

　返事はない。続けるしかなかった。全部、ここにあるものを伝えるしかなかった。エドワードはローズに対していつだってそうしてきたし、今だって結局、そうするしかないのだ。

「俺が一人で死ぬのが怖いから、ローズまで連れていこうとしたんだ。そんなの駄目だと思った」

　言葉にするたび、隠していた恐怖が輪郭を持って迫ってくる。声はわずかに震えた。

「だから置いていこうと思った。本当は来てほしいのに」

　ようやく、全部言った。

「来てほしいって言ったら、ローズは来るだろ。だから言えなかった」

　エドワードは、ようやくローズを見る。

「危ないところに連れていきたくない」

　少し間を置いた。ローズは稺うようにエドワードを見つめていた。こういう時に彼女は泣くようなタイプではなかった。ただ、エドワードを待っていた。

「でも、置いていきたくもないんだよな」

　その二つがずっと矛盾していた。どちらも本当で、現実には二つを同時に満たせない。エドワードは頭をぐしゃぐしゃと掻いて「これだけ言いたかった」と告げた。

　ローズはしばらく何も言わなかった。やがて、静かに口を開いた。

「私も怖いよ」

　エドワードは顔を上げた。ローズは欄干に手をかけて、穏やかに微笑んでいた。

「エドが死ぬの、怖い」

「俺は……」

「私が死ぬのも怖い」

「だったら」

「でも」

　ローズが遮った。

「怖いからここにいるって決めるのも、違うと思った」

　エドワードは黙る。今度は自分が受け止める番だとわかった。

「エドが行って、私は待ってる。父さんを待ってた時みたいに。それがずっと普通だった」

「……うん」

「子供の頃は母さんがいて、エドもいてくれた。ずっとそういうものなんだって思ってた。村の生活が全部だったよね。お父さんだけ時々外の人、みたいな感じだったけど、最後はいつも帰ってきてくれたし」

　ローズはゆっくり言葉を選んだ。

「でも今度はエドが行っちゃうんだよね。私また待ってるだけなのかなって思ったの。もう子供じゃないのに、それでいいのかなって考えてたら、私も自分で決めたいんだなって。そう分かった」

　夜の静けさの中で、ローズの声だけが近く聞こえた。

「セシリアにも助けてもらっちゃった。もちろん、行ったら怖いと思う。後悔するかもしれない」

「うん」

「それでも私は、一緒にいる方を選ぶの」

　エドワードは何も言えず、ローズは少しだけ笑った。

「私は決めたよ」

　少し間を置いて、ローズは続けた。

「エドは？」

　その問いを受けて、エドワードはすぐには答えられなかった。

　これだけ考えて選んだローズに、簡単に返せる言葉など持ち合わせていない。彼女が危険にさらされるのは怖いし、明日から何が起きるかも、自分が守り切れるかも分からない。

　それでも、もう一つの気持ちを、これ以上なかったことにはできなかった。

　置いていきたくない。隣にいてほしい。

　生きて帰るなら、できれば一緒がいい。

　エドワードは小さく息を吐いた。

「……俺も」

　ローズが待つ。

「ローズにいて欲しい」

　それだけだった。

　けれど口にしてみると、ずっと胸の中にあったものが、ようやく自分のものになった気がした。

　ローズはしばらくエドを見て、それからほんの少しだけ笑った。

「じゃあ、一緒に行こう」

「うん」

　再び風が吹き、遠くで軍旗の布が小さく鳴った。

　そこでようやく、今夜の月がひどく綺麗なことにエドワードは気づいた。その下で王都は静かに眠っている。

　明日にはここを離れ、見たこともない土地へ向かう。何が待っているのかは、誰にも分からない。

　ローズが言った。

「一緒に帰ってこようね」

　エドワードは少し笑った。

「そこは最初からそのつもりだよ」

「一緒に死ぬとか言ってた人、誰だっけ？」

「忘れて」

「無理」

「今の全部忘れて。お願いだから」

「絶対忘れない」

　二人の声に、少しだけ笑いが混じった。

　ローズがそこにいた。

***

　翌朝、王都の門前には出発を待つ討伐軍が並んでいた。見送りに来た家族と兵士が、許されたわずかな時間に言葉を交わしている。

　いつ何が起こるか分からないのは、エドワードやローズだけではない。ここから出ていく者も、残る者も、誰もが同じだった。

　軍旗が朝の風を受け、馬たちは落ち着かなげに地面を踏んでいる。食糧と装備を積んだ荷車のそばでは、兵士たちが最後の確認を続けていた。

　少し離れた場所で、シャーロットとセシリアが一行を見送っていた。

「結局、行かせたんだ」

　セシリアが言う。

「王国に損はさせないそうですから」

　シャーロットは淡々と答えた。

「婚姻への牽制、勇者への補佐、現地での対民間対応。まったく使えない話ではありません」

「全部本気で言ってたと思う？」

　シャーロットは軍列の中にいるローズを見る。

「概ねは」

「残りは？」

　少し間があった。

「あれだけ必死に、一緒に行く理由を集めてきたのです」

　シャーロットの表情が、ごくわずかに緩む。

「そのくらいは、見なかったことにしても良いでしょう」

　セシリアは横目で彼女を見た。

「優しいね」

「実務上の判断です」

「はいはい」

「少しだけ、面白いなと」

「面白い？　何が？」

　シャーロットは返事をせず、ローズの背中を見送った。

***

　ヘレナは完全な戦装束だった。

「遅かったな」

「まだ出発時間前だろ」

「戦場には早く出るのが好きなんだ」

「気が早いな……俺の気はちょっと重いよ」

　エドワードはそう返しながら、自分の隣を見る。

　昨夜とは違い、ローズも今日は正式な旅装だ。腰には最低限の道具が下がり、荷物も自分で持っている。今は、ローズが傍にいることを自然に受け入れられた。

　号令がかかると軍列がゆっくり動き始め、その先で王都の大きな門が開いていく。

　エドワードは、歩調を合わせる隣のローズを見た。

「ところでさ」

　ローズがエドワードを見る。

「結局、何の役で来たの？」

　ローズは少し胸を張った。

「竜の乙女」

「なんだそれ、嫌がってたじゃん」

「使えるものは使うの」

「逞しいな」

「勇者に聖女に王女、王国一の女騎士。むしろ竜の乙女くらいじゃないとね」

　エドワードが笑うと、前を歩いていたヘレナが振り返った。

「そう並べられると、私だけ少し地味だな」

「王国一で地味なのか？」

「せっかくなら、私も竜くらいつく称号が欲しい」

「欲しがるものじゃないって」

　ローズが呆れたように言いながら笑った。

　討伐軍が次々と王都を出ていく中、エドワードとローズも並んで門をくぐる。

　二人の村からは遠く離れた。この道も、故郷へとつながる道ではない。

　でも、ここにローズがいた。

　そして、エドワードがいた。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

シリーズ全体の構想もあるのですが、いったん一区切りとなります。もし楽しんでいただけましたら、ポイントやブックマーク、感想などをいただけると、とても励みになります。

それではまたどこかで！