ホラーゲームの亡霊役ですが、場違いな恋愛ゲームに転生してしまいました。

肉が突進してきました。

　夏の休暇も終わりに近くなった頃、王宮では第二王子の誕生日を祝う宴が盛大に開かれた。

　国王陛下は、その席でユーインを正式に王太子に立てる事を公表した。

（兄上があんな事になったのに……）

　北の塔に幽閉されていた第一王子のジュードは逃亡し、その行方はいまだ分かっていない。

　川に沈んだのではないかという噂も聞いたけれど、兵士たちが川底を攫っても見付からなかったという。

　だとしたら、どこかで生きているのだろう。

　すでに、王宮ではその名を口にすることすらタブーとなりつつある。

　貴族たちもこの話題は避けているようだった。

　国王や王妃の耳に入れば、不興を買うからだ。

　最初から、そんな王子など存在しなかったように振る舞い、祝いの言葉ばかり並べる人たちに、一種の薄気味悪さを覚えずにはいられなかった。

　息苦しさを感じてタイを外し、部屋に入ってきたダニエルに渡す。

「贈り物は別室に運んでおきましょうか？」

「ああ……一応、リストを作っておいてくれ」

　そう答えて、山のようになっている贈り物に目をやる。

　箱を取って開いてみると、美しい意匠の魔導具が入っていた。

　他は大半が宝飾品の類いだ。

　宝石で飾られた、あまり実用的とは言えない剣を見て蓋を閉じる。

　どれもこれも、幼い頃から飽きるほど見てきたものばかりだ。

　それ以上、中身を確かめる気にもなれない。

　風呂の用意を頼もうとした時、ひどく古びた箱が目に入る。

　リボンで飾られてるわけでもない。

　手に取ってみると、中には血のように濃い赤色のルビーの首飾りとイヤリングが入っていた。

　しかも、どう見ても女性ものだ。

「それは……どなたからのものです？」

　ダニエルが眉を潜めて尋ねる。

　女性物の宝飾品を、王子の誕生日に贈ってくれるなんて、皮肉か嫌がらせと受け取られても仕方ない。

　箱の中には、送り主の名を書いたカードも添えられていなかった。

「書いていないな……」

「そんなはずは……私が確認して参りましょう」

　ここに置かれているもの全て、中身と送り主は確認済みのはずだ。

　不審な贈り物は事前に選別される。

　首飾りとイヤリングは、古いけれど、かなり高価な物だと分かる。

　これほど深い色のルビーなど、そう見た事はなかった。

「母上のものが、手違いで紛れていたのかもしれないな。私が訊いておくよ」

「ですが……そのような怪しげな品を置いておかれるのは危険です」

「食べ物ではないんだ。毒が入っているわけでもない。大げさだよ。それより、入浴の用意を頼めるかい？」

「承知しました。伝えて参ります」

　ダニエルは何か言いたげな顔をしながらも、頭を下げて部屋を出て行く。

　扉閉まる音を聞きながら、ルビーの首飾りにもう一度目をやった。

　無意識に滑らかな石の表面を指で撫でる。

　血を吸い込んだよう……。

（美しいな）

「……ユーイン殿下」

　いつの間にか戻ってきていたダニエルに声を掛けられ、急に我に返る。

　一瞬、意識が飛んでしまっていた。

　落としそうになった箱を抱えて蓋を閉め、ダニエルにぎこちなく笑みを向けた。

「ああ、ごめん……ちょっと疲れてぼーっとしていたみたいだ」

「入浴の支度が調うまで少々時間がかかります。お茶をおいれしましょうか？」

「頼むよ。少し、濃いめにいれてくれ」

「承知いたしました」

◇◇◇

「でん……がぁ～～」

　私はジュード殿下のマントを両手でつかんで、ゾンビの呻きみたいな声を漏らす。

　ざんばら髪になってしまっていて、顔も窶れ果てているから、今の私はまさに生ける屍……。

「怖えーよ！　しがみつくな」

　振り払われてしまって、私はズベッと地面にうつ伏せに倒れた。

　もう一歩も歩けないし、起き上がれない……。

　空は茜色に染まっていて、カラスの鳴き声が薄暗い森に木霊していた。

「もう、三日も歩き通しじゃないですか……足がもげそうです」

　王都を出て一週間。

　途中の村までは乗り合い馬車や、農家のおじさんの荷馬車などに乗せてもらって移動できたのに、そこからは徒歩ばかりだ。

　森に入ってからは、もう二日も経っている。

　魔獣が出るそうで、森を抜けて街道を進む馬車が見付からなかったのだ。

「しょうがねぇな……今日はここで野宿するぞ」

　げんなりしたように溜息を吐いた殿下は、空の端が暗くなりかけているのを見て荷物を下ろす。

　私はビョンッと飛び起きて、「やったー！」と万歳した。

　夕食だぁ～～！

　あのカラスさんをしとめたら、焼き鳥になるかしら……。

　なんて思いながらギラついた目で見た途端、カラスは威嚇するように鳴いて飛び去ってしまった。

　私は「チッ！」と舌打ちする。

　舌打ちなんて、不良のジュード殿下みたいで行儀悪いわ。

　気をつけないと……。

　ずっと一緒にいると、素行の悪さや口の悪さが移りそうだ。

「お前、なんか、今……すげー失礼な事を考えていただろ」

「いいえっ！　尊敬するジュード殿下様の下僕でいられて、幸せだなぁって思っていただけですよぉ～～？」

　私はブンブンと頭を振って誤魔化しておく。

　最近、ジュード殿下が妙に鋭いわ……。

　これはまさに、以心伝心！

　熟年夫婦のようだ。あまり嬉しくないけど。

「火を起こすから、お前は薪集めな。昨日みたいに、妙なキノコを採ってくるんじゃねーぞ。今度、おかしなものを採ってきたら全部食わすからな」

「へい……」

　私は鼻の下を指でこすって、丁稚奉公の子供みたいな返事をする。

　昨日、美味しそうなマーブル色のキノコを見つけてたくさん採ってきたのに、食べると幻覚を見て大変な事になる毒キノコだったらしい。

　ゲンコをくらった挙句、キノコは焚き火に放り込まれて消し炭にされてしまった。

　私は殿下が野宿の準備をしている間に、森の中を歩いて薪になりそうな木の枝を集める。

「はぁ……人使いが本当に荒いわ……」

　ブツブツ不満を垂れていると、木の根元の穴から兎がヒョコッと顔を出す。

　兎だわ～～！！

　しかも、まん丸と太っていておいしそう……。

　私はジュルッと涎をすすって、慎重に近付いていく。

　キョロキョロしていた丸焼きちゃん……じゃなくて兎ちゃんは、震えて素早く穴に引っ込んでしまった。

　おかげで、捕まえ損ねた私はズデッと転び、土まみれになる。

「はぁ……失敗だわ……丸焼きはお預けね」

　溜息を吐いて顔の土を拭っていると、背後から唸り声が聞こえた

　風に乗って、獣臭まで漂ってくる。

　これは、かなり近いんじゃないかしら……。

　ゆっくり後ろを見ると、ブルドッグの首輪みたいなトゲトゲがついた特大のイノシシが、鼻息を荒くしてこっちを睨んでいる。

　足で地面を蹴ると、涎をまき散らしながら突進してきた。

「ひゃあぁ～～～出たわ～～！！」

　私は悲鳴を上げ、木の枝を放り出して逃げ出す。

「殿下ぁ～～、殿下ぁ～～！！　た、た、た、助けて～～！！！」　

　全速力で走って戻ってきた私を見て、殿下が「あ？」と振り返った。

　もうちょっとで、イノシシに追いつかれそうだ。

　焦って躓いた瞬間、殿下が片手を向けて火炎魔法を放つ。

　爆発と共に吹っ飛んだイノシシは、木にぶつかってゴテッと転がっていた。

　毛皮が焦げて煙りが上がっている。　

　ちょっとだけ、肉の焦げるいい匂いがした。　

　さすが、ジュード殿下だわ。

　アンデットにはあまり効果がない火炎魔法だけど、魔獣には効果覿面だ。

　しかも、一撃で倒してしまうのだから、ジュード殿下は他の人たちが知らなかっただけで本当はすごく優秀だ。

「殿下ぁ～～！」

　私はガバッと体を起こし涙ぐむ。

　こ、怖かったわ～～！

「お前……何やっての？」

　側にやってきたジュード殿下が、目の前にしゃがんで訊く。

「薪を集めようとしたら、いきなり現れたので……お、美味しそうかなと思って連れてきました……」

　モジモジしながら答えると、殿下の眉がグイッと上がる。

「変なもの採ってきたら、全部食わすって言ったよなぁ！？」

「お、お肉なら、大歓迎ですよ？」

「はぁ……お前。このデカい魔獣の肉、解体すんのも大変なんだぞ。血の臭いで他の魔獣まで寄ってくるかもしれねーのに。それとも、お前がやんのか！？」

　連続チョップされて、私はムズムズするはなを啜った。

「だって、毎日干し肉とカチカチパンだけじゃないですか……お腹、空いたって殿下だって言ってたじゃないですかぁ！　ほら。イノシシですよ？　トゲトゲついてますけど……きっとおいしいですよ？　殿下の火炎魔法ならこんがり、いい感じに丸焼きにできると思います！」

「俺の火魔法は焼き肉のためにあるんじゃねーよ」

「お肉が食べたいんです！　薄っぺらい犬の餌みたいな干し肉じゃなくて、柔らかくてジューシューな肉汁滴るお肉が食べたいです～～！！」

　私が座り込んだままビスビス泣くから、殿下は面倒くさそうに顔を顰める。

　雑巾みたいな布で、顔をゴシゴシと拭われた。

「食いたいっつったのはお前なんだから、解体を手伝えよ……」

　雑巾みたいな布を投げ捨てると、ジュード殿下は重い腰を上げる。

「は、はい！！　手伝いますとも～～！！」

　私は腰に携帯していたナイフを鞘から引き抜いた。

「血なら見慣れていますからね……」

　キランとナイフを光らせて、クフフッと笑う。

　殿下はすっかりドン引きした顔になっていた。

◇◇◇

　木の棒に括り付けられた大きな肉の塊から脂が滴り落ると、焚き火の炎が大きく揺らめく。

　パチパチと音が聞こえて、香ばしい匂いが辺りに立ち込めていた。

　丸木を置いて腰をかけたジュード殿下が、面倒くさそうに片手を翳して、肉の上部を火魔法で炙る。

　私は涎が垂れるのを我慢しながら、肉から一時も目を離さずに我慢していた。

　片手にナイフ、片手にフォークを握り締めて、食べる準備は万端だ。

「殿下……そろそろ、表面がいい感じに……」

「まだだ。そんなに簡単に焼けるわけねーだろ。魔獣の肉は中まで火をしっかり通さないと腹壊すぞ」

「で、でも、もう肉汁が……」

「もっと焼いた方が皮がパリパリになってうめーんだよ」

「もっと火力を強めてもいいんじゃ……」

「丸焦げになんだろ。このくらいの火加減で丁度いいんだよ！」

　イライラした声が返ってきて、私はシュンッと項垂れてる。

　お腹がさっきから鳴りっぱなしだ。

　限界に達して震える手を伸ばそうとすると、ベシッと叩かれる。

「お前はこれでも食っておけ！」

　ペラペラの干し肉を投げ渡されて、仕方なく囓ってみる。

　特大の肉の塊を目の前にすると、塩辛いだけの木の皮を食べているみたいだ。

「殿下……何も徒歩でなくても、私の能力を使えば早く森を抜けられるんじゃないんです？」

　鏡がなくても、川や池があれば同じように通り抜けられるのだ。

「この森には水性の魔物や肉食の怪魚が出るぞ。食われてもいいなら好きにしろ。骨は拾ってやらないけどな」

　頬杖をついた殿下は、炎を見つめたままダルそうに答える。

　ピラニアのような魚にかぶりつかれる自分の姿を想像して震えた。

　そ、それは嫌だわ！

「森を抜けたら……どこに向かうんです？」

「西のチェルダールだ。気になる事があるから調べたい」

　殿下は見るからに美味しそうな焼き色になったお肉を、ナイフで切って木の器に盛る。それを、私に渡してくれた。

　お皿の端には温めた薄切りのパンも添えられている。

「ほわぁ……ご馳走！　お肉！！」

　フォークに突き刺したお肉を頬張る。

　思わず、立ち上がって拳を振り上げながら雄叫びを上げたくなった。

　こ、これは……絶品お肉だわぁ～～！！

　外側はパリッとしていて中はふっくら柔らかく、肉汁がしっかりと閉じ込められている。

　味付けは塩だけなのに、肉の旨味が引き出されていた。

　しみ出す脂が熱くて、ホフホフしながら咀嚼する。

「殿下はやっぱりお肉を焼く天才です！　王子をクビになっても生活には困りませんよ。お肉料理のお店を出せば、大繁盛間違いなしです」

「あーそうかよ」

　殿下は肉をナイフで切ると、そのまま口に運んでいた。

　王宮育ちで、行儀作法は完璧なのに、こういう時には気にしないのだ。

「まあ、悪くねーな」

　満足そうに言って、自分だけパクパクとお肉を食べてしまう。

　私は急いでお皿のお肉を口に押し込み、お皿をサッと差し出した。

　このままでは、全部殿下のお腹に入ってしまうわ。

「殿下。本当に……このまま知らないところに行って、そこで二人でお肉料理のお店を営んで暮らすっていうのは……どうです？　わ、私も一生懸命、働きますよ！」

　そうすれば、世界は破滅する事なく、殿下も闇落ちせず、王宮のゴタゴタに巻き込まれる事はない。

　王子様でなくなったとしても、ジュード殿下なら平気な気がするのだ。

　ジュード殿下はナイフで肉を削ぎながら、チラッと私を見る。

　その視線はすぐに逸らされた。

「お前は……王都に帰らなくてどーすんだよ……」

「待ってる人は……いませんよ」

　私はお皿を見つめて、ポツリと答えた。

　唯一の親友、リリーくらいは寂しがってくれるかもしれない。

　でも、生きている人で、私を待つ人なんていないだろう。

「くだんねー事を言ってないで、さっさと食って寝ろ……」

　お皿にお肉を盛ってくれたジュード殿下は、それっきり黙ってしまった。

　やっぱり、庶民として慎ましい幸せで満足するよりも、王子様でいたいと思うのだろうか。

　王子であっても、少しも幸せそうな顔をしていなかったのに。

　私には、分からないのだ。

　ジュード殿下の気持ちも考えている事も。

◇◇◇

『殿下。本当に……このまま知らないところに行って、そこで二人でお肉料理のお店を営んで暮らすっていうのは……どうです？　わ、私も一生懸命、働きますよ！』

　片付けを終えてから、ジュードは頬杖をついて火の番をする。

　メアリーは毛布にくるまって、小さく丸まるようにして寝ていた。

　木の棒で焚き火をつつくと、黒く焦げた薪が崩れる。

　火花が夜の闇に散っていた。

「悪くねーかもな……」

　呟いてほんの少しだけ笑った。

　何もかも捨ててしまって、国外にでも逃げ出して、誰も自分たちの事を知らない場所で、ただの庶民として暮らしていけたら。

　たぶん、今よりはずっとマシな人生が送れるのだろう。

　母親の事も魔石の事も、関係ないと割り切ってしまえたらどれほど楽なのか。

　王都で誰がどのような陰謀を巡らせていようと、自分に何の関係があるのか。

　それを調べるは、騎士団の役目だ。

　クビを突っ込むだけ無駄で、結果的に謂われなき罪を着せられて逃亡する羽目になっている。

　本当に馬鹿馬鹿しいなと、自嘲の笑みが浮かんだ。

　何も知らないふりをして、何にも気付かないふりをしていれば、今まで通りのくだらぬ惰性の日々は送れていただろう。

　いや、どちらにしろ、弟の命が狙われている以上、その疑いの目は自分に向けられていたのかもしれない。

　何をしなくても、疎んで排除しようとする者はいる。

　いずれは幽閉されて、処刑される未来は確定していただろう。

　それがほんの少し、遠のいただけ。

　どう足掻いたところで、自分の運命は変わらない。

　呪われた女の息子である以上、安穏と生きられる場所などありはしない。

　多くを望むな。

　迷うな――。

　そう言い聞かせるように、拳を小さく握った。

　進んだ先に待つのは地獄だけだ。

　地獄だと分かっていて進むと決めた。

　復讐を望む人間に、幸せなど必要ない。