ホラーゲームの亡霊役ですが、場違いな恋愛ゲームに転生してしまいました。

侵入に成功です。

　王宮の地下室に連れて行かれてから、どれくらい時間が経ったのか。

　ジュードは朦朧としながらも、途切れてしまいそうになる意識を辛うじて繋ぎ止めていた。

　椅子に座らされ、手枷はつけられたままだ。

　虚ろになった瞳が机の上の蝋燭の炎を映す。

「……自警団を使い、死者の石を集めていた理由は？」

　向かいに座っているエヴァリー騎士団長が、淡々した声で問う。

「さぁ……知らねーな…………」

「では、質問を変える。メアリー＝オズボーンとの関係は？」

「あいつ？　あいつは……ただの使いっ走り」

「何をさせていた」

「何って……昼食のパンを買いに行かせてたんだよ。他に……何の役にも立たねーからな」

　口の端をわずかに上げて答える。

　頭がグラグラして、気分は最高に悪かった。

　後ろに回した両手を強く握り、歯を食いしばる。

　顔を苦痛に歪めるジュードをジッと見たまま、エヴァリー騎士団長が机の瓶を指で傾ける。

　中に入っているのは、自白を促す魔法薬だ。

　空の瓶が三本、テーブルの上に転がっている。

「気力だけで耐えているのは立派だが、これで四本目だ。これ以上、飲めば壊れるぞ。まともでいたいのであれば、そろそろ白状してはどうだ？」

「答えてるじゃねーか……何が聞きたいんだ？」

　嘲るように笑って、焦点の定まらない目をエヴァリー騎士団長に向けた。

「集めた死者の石はどこにある」

「さぁ……？」

「ダンジョンで、アンデットを発生させたのもあなただな？」

「どうやってだよ……俺はダンジョンになんて行ってないってのに」

「あの娘を利用して、死者の石を持ち込ませたのだろう」

「知らねー……て……」

「お互いにこれ以上、無駄な時間を費やしたくないだろう。拷問にかけないのは、陛下の慈悲だと思え」

「ありがたくて涙が出そうだぜ……」

「…………押さえつけておけ」

　エヴァリー騎士団長が命じると、騎士二人が駆け寄りジュードの体を机に押さえつけた。

　立ち上がったエヴァリー騎士団長が、手に取った瓶の蓋を開く。

　暴れて抵抗しようとした拍子に、机が揺れて燭台が倒れた。

　炎がついたままのその燭台が床に落下する。

　顎をつかまれ、苦みのある瓶の液体が口腔内に流し込まれる。

　吐き出そうとして激しくむせた。

「では、もう一度、聞かせてもらおうか」

　冷酷なエヴァンリー騎士団長の声が、歪んで聞こえる。

　頭がグラグラして、体を起こす事もできない。

　テーブルに突っ伏したまま、視線をわずかに動かす。

　エヴァリー騎士団長の顔を見ると、唇をわずかに歪めた。

　鼻から垂れてきた血が、ポタポタと机に落ちて溜まっていく。

「知らねーよ…………」

◇◇◇

　騎士二人に体を支えられて、引きずられるように歩く。

　霞んだ視界に映るのは、蔦に覆われた古い塔だ。

　その入り口まで来ると、守衛が扉の鍵を開ける。

　よろめくように足を踏み入れた途端、既視感で吐き気がした。

　何もかもが、記憶にあるままだ。

　首を捻り、後ろにいるエヴァリー騎士団長を見る。

「……母親が斬首された塔に連れてくるとは、いい趣味してるじゃねーか……」

　嘲るように笑って言うと、無表情だったエヴァリー騎士団長の顔が硬くなる。

「陛下のご命令だ」

「そうかよ……俺の首を斬り落とす時には、失敗しないでくれよ。騎士団長様」

　無言のまま、エヴァリー騎士団長は眉間に皺を寄せる。

　ジュードはククッと笑って、ふらつきながら歩き出した。

　円形のホールの中央に螺旋の階段がある。

　それを一段、一段、上がっていく。

（まるで、処刑台への階段だな……）

　騎士が最上階にある部屋の扉を開いた瞬間、石の床が目に入った。

　黒い染みがそのまま残っているのを見て、膝から力が抜ける。

　気付いた時には、胃の中のものを全て吐き出していた。

◇◇◇

　絶対、助けますよ――。

　鏡を使って王宮に忍び込んだ私は、リネン室から外に出る。

　メイドさんたちが着るエプロンドレスをちょっとばか拝借した。

　予備の使用人の服がたくさん積んであったから助かったわ……。

　コソコソと使用人用の狭い廊下を通り抜けようとした時、ドアが開いて黒色の質素な服を着た年配の女性が出てくる。

「……あなた」

「は、はいっ！」

　私はドキッとして背筋をピンッと伸ばした。

　女性は眉間に皺を寄せて、ツカツカと歩み寄ってくる。

　こ、怖いわ！　もしかして、もうバレてしまったんじゃ……。

　エプロンを両手でギュッと握り締めていると、女性が私の前に立った。

　そして、頭の先からつま先まで、私の格好をじっくりと確かめる。

「その髪はなんなの。きちんと結びなさいな！」

　女性は後ろに回り、ポケットから取り出した櫛で手際よく私の髪を整える。

　前髪の生え際が後退しそうなほどギュッと引っ張られて、思わず悲鳴を上げそうになった。

　女性は私の髪をきつく縛り、お団子にまとめる。

「これでいいわ。みっともない格好で歩かないようにね。まったく、最近の新人の子はこれだから。分かったの！？」

「は、はいぃ！！」

　視線を泳がせたまま返事をすると、女性は溜息を吐いて立ち去る。

「あっ、家政婦長！」

　若いメイドさんが廊下の向こうからやってきて、呼び止めていた。

　あの人が、家政婦長様！

　厳しそうな人だわ……。

　若いメイドさんと家政婦長様が立ち去ってから、私は自分のおでこに手をやった。

　おでこを見せるなんて、今まで一度もなかったわ！

　穴空きパンツを履いてきてしまった時みたいに、恥ずかしくて落ち着かなかった。

　変な顔だって、笑われたりしないかしら……。

　廊下の鏡の前に行き、顔を確かめる。

　まぁ！！　わりと似合っているんじゃないかしら……。

　ただ、ちょっとおでこが広すぎる気がするけど変じゃないわ。

　自分の顔を改めてみると、そう悪くない気がしてくる。

　これなら、そんなに目立たないわ。

　私は少し自信が出て、笑顔を作る。

　鏡に映るのは、青白い顔の女がニターッと笑っている顔だ。

　ひえっ、笑顔は我ながら怖いわ……。

　封印しておこう。

　私はエプロンドレスをたくしあげるようにして、パタパタと駆け出した。

◇◇◇

　豪華なシャンデリアが飾られている広い廊下を、キョロキョロしながら歩く。

　鏡を使ってジュード殿下の部屋を覗いてみたけれど、誰もいなかった。

　やっぱり、地下の拷問部屋に閉じ込められているのかもしれないわ。

　けれど、王宮内は広すぎて、地下の拷問部屋がどこにあるのか分からない。

　ジュード殿下が助けてくれた時、確かこの廊下を通った記憶があるんだけど……。

　あの拷問部屋には鏡はなかったから使えない。

　その時、足音と人の声が聞こえてくる。

　廊下を歩いてくるのは、私の天敵エヴァリー騎士団長様だった。

　一緒にいるのは若い騎士だ。

　あの人は私の顔を知っているから、見付かるとバレてしまう。

　私は焦って背を向け、廊下の隅に飾られていた高そうな花瓶を抱える。

　それを磨くふりをしながら、やり過ごそうとした。

　気付かずに早く行ってくれたらいいんだけど……。

　見付かったら、また回し車の刑だわ！

　あれ、でも……そうしたら。

　私も拷問部屋に連れていってもらえるんじゃないかしら？

　一瞬、そんな気の迷いが生じたけど、すぐプルプルと首を振った。　

　私まで捕まってしまったら、ジュード殿下を助けられないわ！

『お前、何にしに来たんだよ……』

　と、愚か者を見るような目をしたジュード殿下の顔が簡単に想像できた。

「捜索させていますが……今のところ発見できていませんね」

「自警団の方は？」

「そちらは手が出しにくく……先日の件で、完全に協力を拒否されていますから」

「かまわん。抵抗する者がいれば全員捕らえろ」

　そんな会話が近くで聞こえてくる。

　心臓がバクバクしてきて、花瓶を抱える手まで汗ばんできた。

　エヴァリー騎士団長の声と足音が通り過ぎたところで、安堵して息を吐く。

　その瞬間、汗で濡れていた手から壺がすっぽ抜けてしまった。

　ぎゃああああ～～～～！！

　私は心の中で悲鳴を上げる。

　咄嗟につかもうとしたけれど間に合わず、派手な音が廊下に響いた。

　ものすごく高そうな壺を割ってしまったわ～～！！

　その上、遠ざかりかけていた足音が止まる。

　恐る恐る振り返ると、エヴァリー騎士団長と若い騎士がこっちを見ていた。

　心の中で二度目の悲鳴を上げて、私はサッと顔を背ける。

「大丈夫かい、君」

　若い騎士様が親切にも声をかけてくれたけど、今は困るわ！

「ひゃいっ、も、申し訳ありません。箒とちりとりを取ってきまーす！！」

　私は背を向けて、ダッシュで逃げ出す。

　廊下の角を滑るように曲がった後でこっそり振り返ったけど、二人が追い掛けてくる気配はなかった。

　私は壁に背中を押しつけて、鼓動の速くなっている胸に手を当てた。

　とりあえず、バレなかったみたいだわ……。

◇◇◇

「あなた……ギャラリーに飾られていた壺を割ったそうね」

　家政婦長の部屋に呼ばれた私は、シュンッと項垂れる。

「は、はい……ごめんなさい……」

「何てことをしてくれたの。東方の国の使節団から贈られた、それはそれは貴重な壺だったのよ！！」

「も、申し訳ありませんでした……べ、弁償を……っ！」

「一生ただ働きをしても無理よ。今度から、余計な事はせず床でも磨くか、庭の雑草でも抜いていなさい。いいわね！？」

「は、はいっ、申し訳ございません！！」

　私は冷や汗をたっぷりかいて、ペコペコと頭を下げる。

　家政婦長の長いお説教がようやく終わってから、「失礼します」と部屋を出た。

　ドアをパタンと閉めて、深く溜息を吐く。

　それにしても、私が新人だと思い込んでいるからか、少しもバレないわね。

　王宮で働く使用人の数が多すぎて、全員の顔と名前など覚えていないのかもしれない。

　おかげで、助かったわ……。

　言われた通り、大人しく庭の草抜きでもしていよう。

「なんて、働いている場合じゃないわ～～！」

　私が王宮に忍び込んだのは、労働のためではない。

　ジュード殿下を助けるためだ。

　早く捜さないと！！