63/68

Ⅳ◆出逢いと解れ◆②

　男とは校門で別れ、教室に始業のチャイムが鳴るギリギリで滑り込み、俺は窓際の自分の席へとついた。

「ちょ、真《しん》おっす。お前やばくね？　傘は？」

「おは。ああ、ちょっと、忘れちゃって」

「椿《つばき》くんタオルある？」

「あ、うん。あ、あれ？」

　鞄を探るが見当たらない。土管の中に置き去りにしてしまったようだ。

「あー、うん。大丈夫。自然に乾くでしょ」

「本当に？　保健室に借りにいこうか？」

「いいよいいよ。ありがとう」

　隣の席の親切な女子生徒と会話を交わしていると、担任が扉を開けた。しかしすぐには中に入らず後ろを振り返って何やら話をしている。

「は、え！？　は！？」

　担任に続いて入ってきた生徒を見て俺は椅子から立ち上がった。声にならない声を漏らしながら指を差す。あの男だ、土管に忘れたはずの俺のタオルを首に巻いている。

「ん？　椿くん？　どうし……あ、人を指してはいけませんよ」

「あっ、すみません……」

　途端、教室中の注目を集めるように男は大きな声で爆笑し始めた。

「な、何笑ってるのさ！」

「だって、おっかし～のって。俺がタオル持ってるからびっくりしちゃったあ？」

「ど、泥棒！　か、返してよそれ！」

「え～、君が忘れてるのに気がついたから拾ってきてあげたのに～」

「そんなことよりね、あんたが傘に入れてくれるって言ったのに、入れてくれないからこんなんなっちゃったじゃん！」

「だって君が走るの遅いんだもん、仕方ないじゃない。それにね、結局折れちゃったんだよ傘くんは！　風には勝てなかったの。結果俺も同じように濡れたんだから、いいじゃない」

「意味分かんない！　何その一緒だからいいじゃんって！」

「だって君、パンツまで濡れちゃってるでしょ～？」

「えっ、ま、まあ、そうだけど……」

「あ、俺はパンツセーフ、よかった～お漏らしは免れたみたい。あ……君は、そうか。お揃いじゃなかったね、残念だ」

「はっ！？　違うわ！　漏らしてないし！　雨だよ雨！　何そのわざとらしい切なげな顔！」

　男の口達者に晒された己の醜態に、俺の顔は熱くなっていく。望んでいないのに俺達の会話はうけたようで、教室は笑いに包まれた。

「よく分からないけど、椿くんもうお友達みたいね。みんなー、彼は今日からこのクラスの仲間になる転入生です。自己紹介してもらってもいい？」

「あ、は～い」

　男は白のチョークを手に取ると、黒板に名を書き始めた。書き終え振り返ると一定した緩い笑顔のまま、深く、綺麗なお辞儀をした。

「おはようございます。初めまして。今日からこのクラスに入らせて頂きます、白草賢成《しらくさまさなり》です。自称、さすらいの旅人です。よろしくお願いしま～す」

　とことん変わり者を極めていたこの男が旅人だったんだ。

　その明るさとユニークさから旅人は人気者になり、クラスにも学校自体にもすぐに馴染んだ。

「うわ、すげぇな白草！」

「へっへ～ん、そうですかね～♪」

「全教科百点じゃないのもしかして」

「すげぇー！　最強だな」

　変人ぶっているその割に、旅人は賢く器量がよかった。テストでは毎回全科目でほぼ百点を叩き出していたし、運動神経も抜群だった。人との付き合いかたも満遍なくて、適度な距離を理解しながら上手に溶け込んでいた。

「成《なり》くん凄いなあ。頭もいいし、運動も出来るし、羨ましいよ」

　正直言いたくはないが、この時の俺は、そんな旅人に憧れの気持ちを抱いていた。

　だから、土管でい(・)け(・)な(・)い(・)秘(・)密(・)を共有したことも、同じクラスで一緒に仲よく出来ることも嬉しく思っていた。他の友達とはちょっと違って、特別な友達であると勝(・)手(・)に(・)感じていたんだ。

「えー、全然だけどな～。俺は真のほうが羨ましいよ」

「へ！？　どこが！？　こんな素行不良？」

　旅人は噴き出すように笑ったが、左の人差し指を口に当てると、「しー」っと歯の隙間から声を押し出した。

「あのね、真はね、すっごく笑顔がいいの」

「え……」

「自分で気がついてないでしょ～？　太(・)陽(・)みたいなキラッキラした顔で笑うんだよ。眩しくてしょうがない。俺もそんな笑顔で笑える人になりたかったよ」

　旅人にそう認識されていることに内心驚いたが、俺は褒められた喜びを素直に噛み締めた。

「その笑顔は、大切にね」

「……うん、何か、ありがとう」

　旅人には、忘れかけていた本当の笑顔を向けられていたんだと思う。

　だから、いけなかったんだ。

　こいつが現れなければ、俺はこんな人間らしい感情を持ち直すことはなかったのに。

　だからこそ、地獄に陥落させられたんだ。

　◆

　俺の耳にとんでもない情報が入ってきたのは、木々の葉が赤や黄色に染まり始めた頃だった。

「なぁ、白草とお前の兄貴、めっちゃ仲いいんだな」

　その友達の声を、遮断したくなったのは言うまでもない。

「ああ、う、うん。そう、みたいだね」

　知らないことはバレてはいけない。いや、バレたくなかっただけだ。自分が惨めな人間だと周囲に知られたくなかった。俺は必死に表情を整えた。

「白草まじですげぇやつだよな。だってお前の兄貴だぜ？　俺達が昔一緒に遊ぼうって仲間に入れようとしてもさ、絶対ノってこなかったじゃん」

「うん、そうだよね」

　何でだよ――。

「まさか、お前の兄貴が友達作るなんてな。や～、人って変われるんだなあ。いや、白草が心を開いてやったって感じか」

「うん、成くんさすがだよね。誠《せい》も、凄く喜んでるよ」

　何でなんだよ。

「へえ～よかったな。お前兄貴のぼっち、ずっと心配してたもんな」

「……うん」

　何であいつは、俺から全てを奪っていくんだよ。

　そして、中三の始業式の日の夜、事件は起きた。