8.安寧は束の間
《かげん？》
Member達の顔は凍る。
《おい、かげんってなんだ》
Dark Aの怒りの矛先は元凶《航》ではなく、優へと飛んだ。斬り込んできた黒の剣を優は跳ね返す。
《てめえ、まさかおれをころさずしてとめるつもりでいるんじゃねえだろうな》
優を庇おうと次々に周囲が攻撃を仕かけるが、Dark Aの防御スピードは早い。
「そのつもりだったら何だよ。文句あっか！？」
Dark Aは優の腹目がけて激しく蹴りを入れる。避け切れず優はもろにそれをくらった。芝に転がり咳き込む優を、容赦なく襲い続けようとするDark Aと剣を交えたのは仁子だった。
《おいおんな！ どけ！ ころすぞ！》
Dark Aの興奮はピークに到達している。それでも仁子はひるまない。それどころか、果敢に挑発してみせたのだ。
「いい加減にしなさいよ！あなたの正体、分かってるんだから！ どうしてこんなことするの！？」
しかし、それは言ってはいけない絶対の禁止ワード。
仁子の台詞に、優は身体を起こしながら息を詰まらせた。そんな優の腹をDark Aは怒り任せにもう一度力強く蹴り飛ばすと、目に留まらぬ早さで伸ばした左手で仁子の頭部を捉えた。頭蓋骨を破壊してやろうと言わんばかりの力を込めている。
《ちょうしにのんじゃねーぞこのアマ！》
仁子の口元からは苦しみの吐息が激しく漏れ始める。翼が発砲するが、かわされる。航が槍で突きにかかったものの、Dark Aは右手で握っていた黒剣を宙に投げたそのたった数秒の間に黄色の槍を掴み、軽々と航をねじ伏せた。
《おとなしくしてりゃぁいのちだけはみのがしてやったものの、ざんねんだったな！》
穢れた手に再び掴み直された脅威の黒剣。その矛先が仁子の左胸部へと突き動く。
「ニン！」
やっとのことで立ち上がれた優が、仁子を助けるべく無我夢中で赤い剣をDark Aに向かって投げ飛ばそうとしたその時だった。
「あーっ！ 分かった！ そう言うことかよ！ あんたの正体って、もしかして、セイの大切な人みたいなノリ？」
空気をはちゃめちゃに突き動かす、クレイジーなハスキーボイス。
黒装束が振り返った視線の先には梨紗。航の瞳孔が動揺に揺れ動く。
Dark Aの左手から解放され、ふらりと芝に倒れ込んだ仁子の顔面はAの血液に染まり上がっている。Dark Aはマントから滴り落ちる血液をこちらの目には分からぬ早さで左手にたっぷりと染み込ませていたのだ。優は剣を鞘に収めながら駆け寄り、仁子の身体を抱え込んだ。
「何してんだよ！ バカじゃねぇのか！？」
どろ、どろ、と生々しく仁子の顔中をなぞるように流れるそれを、優は汚れるのも気にせず両手で拭き取っていく。 すると、仁子は微かに口角を上げた。
「……まも、り、たくて」
その言葉に、優の声は声にならない。急に掴まれたために口を閉じ切れなかったせいで入り込んでしまった血液が仁子の口の隙間から流れ出た。並みではない気持ち悪さにもよおしたのか、荒々しく呼吸をしながら血の混ざった胃液を吐き出し始めた仁子の背中を優は擦る。
「や、だって、倒しちゃいけないんだろ！？ 連れて帰りたいってよくよく考えれば敵じゃなくね？ もろ仲間じゃん。実はそんな悪いヤツじゃねーんじゃねぇの？ なあユウ、どうなんだよ？」
梨紗の挑発は続いている。仁子からDark Aの気を逸らすための行動であることは誰もが分かっていたが、このままでは梨紗まで危険な状態になりかねない。
「リーやめて！ それ以上喋らないで！」
開こうとした優の口を遮ったのは、航の叫びだった。梨紗のほうへと必死で駆けている。しかし遥かにDark Aの足は早い。止めに入った翼をものともせず投げ飛ばし、切り替えたターゲットへ一直線に向かっていく。
「リーお願い！ 逃げて！」
航が闇雲に槍を投げるが及ばない。Dark Aが飛び上がり、梨紗の頭部へ向け黒剣の先端を天にも届く勢いで高々と掲げた。しかし梨紗は動こうとはせず、ただ真っ直ぐにその黒い姿を見つめている。
「やめてぇ！」
バンッ！
航の絶叫と共に響いた銃声。反射的に翼を見るが、その銃口から硝煙はない。
Dark Aが硬直している。
誰もが目を疑った。
黒の左の足元から流れ出る真正の赤い血液。その足を掠めたのは――全員が振り返った金網の外。ガクガク震えながらも青い銃を握り締めている杏鈴がいたのだ。
「……アン！」
航は投げ飛ばした槍を掬い、状況にも関わらず、ぼーっと突っ立ている梨紗の手を今の隙にと掴んで引き寄せると大きな木陰へと駆け込んだ。無駄な抵抗かもしれぬが、いくばくか気持ちはましになる。
「う、てた」
隠れていろと言われたものの、耐えかねたようだ。離れた場所で呆れた顔をしたもののすぐに微笑んだ翼と視線を合わせた杏鈴の顔には笑みが浮かんだ。
《ころす》
しかし安寧は束の間。ダークな呟き。
Dark Aの移り気も甚だしい。金網の向こうにいる杏鈴へ迷いなく向かっていく。翼が走りながら連射するが仕留められない。
仁子の背中を擦り続ける優は、とてもじゃないがこの状態の彼女を放置は出来ない。
「アン！ 逃げろ！」
せめてもの嘆願。近づくそのどす黒いオーラに足が竦んでしまったのか、杏鈴は動かない。
諦めず、射撃を続ける翼。だが、Dark Aの手は金網にかかった。身体を反らした杏鈴は、そのまま地べたに倒れ込んでしまった。
「やめろーーーーーー！」
翻った優の雄叫び。DarkAの身体が金網を越えようと浮かび上がりかけた刹那。
