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7.「その仮面取って、もっぺん同じこと言ってみろ！」

　仁子(ひとこ)を蹴り飛ばしたDark A(ダークエー)の持つ黒い剣は優(ゆう)に向けられた。ここで果ててなるものか、優は俯き、その攻撃の重みに歯を食い縛る。

「何で、だよ」

《きらいだからだ》

　どの口がそれを、優の中で怒りは燃え上がった。

「取れよ……」

《は？》

「その仮面取って、もっぺん同じこと言ってみろ！」

　優に弾き返されたDark Aは、ふわっと上手に着地すると、狂ったように高笑いし始めた。

《いやだ、とるわけないだろう》

　何も分からぬ梨紗(りさ)が、首を傾げる。

「え、どういう意味だ？」

　梨紗から視線を向けられた仁子は、依然として固い表情をしたまま、Dark Aを強く睨みつけている。

「ぜってぇ外してやる！」

　左肩の痛みをものともせず、優はさらに勢いをつけてDark Aに挑んでいく。

　◇◆◆

　翼(つばさ)、航(わたる)、杏鈴(あんず)は、ようやく宮殿へと辿り着いた。

「ひゃ～！　近くで見ると凄い立派だねぇ。お伽話のお城みたいだ」

　ひょいっ、と地に降り立った航は、馬を柱に括りつけると、杏鈴が馬から馬から降りるのをサポートした。翼も同じように馬を柱に括ると、壮大な宮殿を見上げた。

「……あっちか」

　聞こえてくる金属音を頼りに、煉瓦造りのトンネル内を進み、宮殿の出入口である門の前まできて足を止めた。大きく、天高くそびえているその両側に広がる頑丈そうな金網の隙間からは、二つの赤、黄、そして黒の色が見える。

「ちょ、ユウ、血出てない？」

　航が目を大きくして金網に寄った。確かに、優の赤色のB(バトルクローズ)にはそれとは別の滲みが混ざっているように感じられる。ふと、視線を動かせば、梨紗も相当だ。血液で造られた、まだらな模様は、Bだけでなく顔にまで及んでいる。

「早く加勢しよう！」

　航が門に手をかけた。

「あ、あれ？」

　だがしかし、がしゃん、がしゃんと抵抗する音が立つだけだ。

「鍵がかかってる」

《おいそこにだれかいんのか！》

　はっと息を呑む。その声は、優でも、仁子でも、梨紗でもない。

　凄みの利いた、どす黒い一声。

「やばい！」

「……すまないワタル、先に応戦してくれ」

「へ！？」

　翼は杏鈴の手を引き、近く足音から逃げるように急いで身を隠した。

《おい！》

　がしゃーん、と金網は激しく蹴り上げられた。ビクンと肩を揺らし、航が恐々としながら前を見ると、金網に指を絡ませているDark Aの姿があった。

《んだよ。てめえなんかようなしなんだよ。バーカ！》

「はい！？　バカ！？」

　その言葉にイラッとスイッチが入ったらしい。航は金網に手をかけると火事場の馬鹿力で一気に登り切り、宮殿内へと入り込んだ。

「ヨ、ヨク、どうしたの？」

　再び煉瓦造りのトンネルの中に戻った翼は、戸惑う杏鈴をしゃがませると、その向かいに片足を立てて腰を下ろした。

「……お前はここにいろ」

　杏鈴の眉が、ギュッとかたちを変える。

「どうして？」

「……ユウは、直前まで迷っていた」

「え？」

「……ブラックホールに入るその瞬間まで、お前をこのボスステージにこさせるか否かを迷っていたはずだ」

　杏鈴は口を噤んだ。

「……はっきり言う。お前が門を潜ったところで、ヤツと戦えるとは到底思えん。ユウが考えているのは、セイを護ることであり、生かすことだ」

　翼は杏鈴の目を、真っ直ぐに捉えた。

「……そんな想いのある中で、お前が万が一殺やれてしまったら、堪らんだろう」

　うるうると微動する杏鈴の瞳。

「う、いたっ」

　そんな杏鈴の左頬を、翼はむにっ、とつまんでやった。

「……そういうことだ。何かあったらすぐに呼べ、いいな」

　そう言い残し、翼は門の前へと戻り、金網を越えた。

　その背中を見送った杏鈴は、首元からネックレスを徐に取り出すと、ハート型のトップを強く握りしめていた。

　◇◆◆

　響いた銃声、その銃弾はDark Aの肩を掠めた。

「ヨク！」

　優が振り返った先、翼の持つ二つの銃口からは、細い硝煙。

　杏鈴の姿がない意図を言われずとも優は理解した。

《またいらねーのがきたな》

　Dark Aの体力が全くと言っていいほど衰えを見せないのに、優、仁子、梨紗の体力は確実に奪われている。額から滴る汗の量が尋常ではない。

《まあいい。おまえらみなごろしにしちまえば、いっしゅんでやつをしとめてやれるからな》

　Dark Aは、優のほうを向いた。

《だいたいあのときも、てめえがあらわれなければやれてたんだ。じゃまなんだよ！》

「うおっ！」

「きゃっ！」

　そう叫ぶと、DarkAは身体を回転させ、マントの文字から溢れ出す赤色の雫を血液大量に撒き散らし始めた。纏っているBが汚れていく。

　体力の低下しているMemberを庇おうと翼と航が交互にDark Aに迫る。しかしDark Aは航の槍と黒い剣を交えながら、翼が撃ち込んでくる銃弾を彗星の如く避ける。

「こんなのっ、加減なんて出来ないよ」

　何度向かっても芝の上に叩きつけられてしまう航の口から漏れた弱音に、Dark Aは動きを止めた。