53/68

6.Aの血液

　仁子《ひとこ》の脳内には、必然的に優《ゆう》の姿が過った。

　あの、赤い左目。彼にだけ見えるナ(・)ニ(・)か――。

　姿を消そうと頭を激しく振るが無意味だ。顔が引きつってしまう。

「……嫌よ」

　続けざまに思い出されるフォールンの言葉。クリオスが最初に出会ったCrystal(クリスタル)の持ち主。その色は赤。デッドが最も憎んでいたとされている“生の心”。

　浮かべれば浮かべるほど逃げ場は失われていく。何を浮かべても、優の赤い左目が、今手元で記されている“死”を示す言葉と繋がってしまうのだ。

　仁子は歯を軋ませながら、そのページに手をかけた。

「そんなの、絶対に嫌！」

　引き裂いた【死ンデシマッタノダ】の文字。

　仁子は粉々にしたそれを、気持ちを抑えたいがため、感情任せにばら撒いた。荒くなっている呼吸を整える。

　航《わたる》にC(Call)を飛ばしたが繋がる気配がない。翼《つばさ》に飛ばしても結果は同じだ。再び感情が乱れそうになったが、杏鈴《あんず》が応答してくれたことで安堵した。

「もしもし！　アン！　無事？」

『（ニンちゃんごめんね！　連絡すればよかった！　今、ヨクとワタルくんと一緒にいて宮殿に向かってる途中なの！　全員無事だよ！）』

「そう、よかった。でも、よくないかも」

『（どうしたの？）』

「Dark A(ダークエー)との戦いが始まってる」

『（え！　Dark A！？）』

　杏鈴の傍にいる航が恐怖の入り混じった声を上げたのが聞こえた。

「私もこれから応戦する。ユウとリーが先に戦ってる。けど」

　仁子はブックを床に置き去りにして立ち上がり、窓辺へもう一度近寄った。戦場の様子に苦しい表情をせずにはいられない。

「Dark Aが興味があるのは、ユウみたい」

　あからさまに優狙いで斬りかかっているDark A。サイドから飛びかかる梨紗《りさ》を邪魔者扱いするように突き飛ばしている。

「ねえ、女の子って、普通男の子に護られたいって思うじゃない？　それなのに、護りたいと思ってしまう私って可愛くないし、変よね」

『（……ううん、変じゃない。変じゃないよニンちゃん）』

　仁子の声色から何かを感じ取ったらしい。杏鈴の声には少し、涙がかかっていた。

『（急ぐからね）』

「ありがとう、待ってる」

　通信を切り、仁子も窓枠に手をかけると、戦場へと降り立った。

「くっそ！」

　迫りくるDark Aを迎え討つ優。その攻撃を受けながら、傷つけないようにして戦うことがいかに容易でないことを改めて理解し始めていた。

　誠也《せいや》を救出した時に感じていたのはもちろんなのだが、強い。その一言に尽きる。

「うおっ！」

　喉元から斬り上げられかけ、思い切り仰け反り芝に転がった優を庇ったのは仁子。Dark Aと剣を交えている。

「ニン！」

　優と同等に近い戦闘能力のある仁子は、そのまま激しく斬り合う。その横から梨紗が槍を振り上げ、Dark Aに襲いかかる。しかし、剣を左手で持ったまま、Dark Aは自身の黒いマントに素早く右手をかけると、梨紗に向かって翻した。

「うわっ！」

　ぶしゃっ、と梨紗の身体中に赤い血が飛ぶ。

「リー！」

　漆黒のマントから赤い液体が飛び出してくるだなんて、梨紗が想像の範囲を超えることに困惑している中、それを超えぬは優だった。

　優にだけは、見えるのだ。

　ブラックマントに刻まれている“A”の血文字が。

　それは溶けるように歪み、ポタ、ポタ、と鮮血を垂れ流している。

「リー！　大丈夫！？　キャ！」

　仁子は見えぬが理解している。ボス戦にくる前に優が話した内容から、マントのどこかに“A”の文字が刻まれていると。悲鳴を上げつつも、そこから噴出した血液を身体を反らしてかわした。

「やっぱりてめぇだったんだな！　あの時いたのは」

　仁子がDark Aに押し切られ芝に尻もちをつくと、優は間髪いれず、黒の剣に赤の剣を交えた。

《さぁ、なんのことやら》

　Dark Aはようやく閉じ切っていた口を開いた。

「てめぇじゃなかったら他に誰がいるっつんだよ！」

　飛散する血液を避け、優は屈んだ手前、Dark Aの足元を狙った。しかし、Dark Aは瞬時に高く飛び上がると、空中でバク転し、優ではなく仁子に斬りかかった。間一髪、仁子は芝の上に腰をついたまま、その攻撃を剣で受け止めた。

《おい、セイはどうした！》

　顔を優のほうへ向け、Dark Aは苛立ちの入り混じった声色で叫び上げた。

「残念だがこねぇよ」

《は？》

「お前が殺したがってるのを知ってて連れてくるわけねぇだろーが！」

　優の攻撃を身体を仰け反らせて回避したDark A。隙を拾い仁子が斬りつけようとしたが、そちらを見ずしてDarkAはその腹に蹴りを入れた。咽返る仁子に梨紗が駆け寄る。

「てめぇこのやろ！」

　キィン！　と再び金属音を鳴らし上げ、優はDark Aと押し合う。

《おまえ、ばかだな》

「は？」

《セイになんのギリがある》

　優は黒の矛先に左肩を許してしまった。

「うっ！」

「ユウ！」

　思わず苦い声が漏れる。梨紗の手を借り、立ち上がった仁子が、痛みを堪えながらも、再びDark Aに向かって走り出した。

《おまえはせんたくをあやまった。セイをここにつれてきさえすれば、おれはそのおんなどもも、もちろんおまえにもこうやって、てをくだすことはしないでやった。どんなにおまえらがきりかかってこようが、やりをふりかざしてこようが、おれのねがいはただひとつ》

　優の左目を痛みが駆けた。

《セイをぶっころす。ただそれだけなんだよ！》