水晶因果物語 〜ザ・フェイト・オブ・ブラッド〜

第六章：太陽ノ隠シゴト

4.Crystal Knights

　たくさんの赤い屋根。古民家が可愛らしく並んでいる。意識が色づき始めたと自覚した翼(つばさ)はハッと目を開けた。

　尻をついて座っているこの場所は、煉瓦模様の道の上。次に視界に入ったのは、二つの人影、航《わたる》と杏鈴《あんず》が似たらしい落ち着きのない表情をして、向かいに座り込んでいる。

　翼は周囲を舐めるように見回す。道のところどころに花の如く植えられているクォーツ。顔なんてないのに、当たり前だ、と主張してきているように思えるのは気のせいか。いずれにせよ、異様な空気だ。

「ねえヨク、ここってさ、まさかねぇ、嘘だよねぇ」

「……嘘にしたいところだが、残念なことに意識が飛んだにしては俺の記憶はハッキリしているぞ」

　どうやらDark A(ダークエー)との戦いの舞台はCrystal(クリスタル)の世界、クォーツ王国がAdapt(アダプト：適応)されたらしい。ブラックホールの中から振り落とされたこの場所は、雰囲気から恐らく下街のほうであると判断出来る。

「……よく分からんが、スクリーンで見た王国内を、ボス戦だから特別にgame(ゲーム)ステージ上再現してみたとか、そんなノリかもな」

「え、そんな適当なことある！？」

「……あの精霊《フォールン》なら言いかねないだろう。“全てはgameですから”で突き落としてくるぞ。深く考えるだけ労力の無駄だ」

「う～ん、確かに、かも」

　立ち上がりながら翼が航とやり取りする傍ら、腰を上げつつ辺りをキョロキョロと見回しているうちに、杏鈴はこの異様な空気感の原因を突き止めた。

「ねえ、ヨク、ワタルくん。住んでる人が、誰もいないね」

　まさにその通り。自分達以外、全く人気《ひとけ》が感じられない。恐ろしい宮殿事件は多くの罪のない命を奪った。その惨状が、あえて表現しているのかもしれない。

　ふいに、翼は気になるものを見つけた。スタスタと歩き始めると、航と杏鈴が慌てて追い駆けてくる。

「ちょっとヨクさーん！　そんなむやみに！Dark A飛び出てきたらどうするの！」

「……こない」

「何で言いきれるの！」

「……こっちには、ヤツが興味のある人間がいないと見た」

「え？　こっち？」

　翼、杏鈴の顔を順に見た航は、口をあんぐりと開いた。

「そういや！　ユウ達いないじゃん！　やば！　はぐれちゃってる！」

「ワタルくん気がつくの遅いね」

「アン気がついてたの！？　言ってよ！　結構今動揺してるよ俺！」

　商店街らしきアーケードを潜る。案の定、誰もいない。かつてはきっと、たくさんの人々で活発に栄えていたのだろう。クォーツが端にいくつも咲いている小道を、くねくねと曲がりながらしばらく進んだ。

「うわぁ！　凄い！」

「綺麗ーっ」

　望んだのは写真やテレビでしか見たことのないコバルト色の海。真っ青な空の中に浮かんでいる太陽の光がそこに溶け込むさまは、現実の世界に存在しているどんな絶景にも勝る。

「こんなに綺麗な街が、どうしてぇ……」

“崩壊”という単語。

　脳内に過らせてはみるが、目の前の景色と見てきた街並みを思うと、どうしても似合わない。違和感は住人がいないことだけで、それ以外はどこもかしこも綺麗な街なのだ。血肉の争いが行われただなんて誰が思おうか、似合わないはまやかしの感情で、認めたくないが本音なのかもしれない。

「あれぇ、おーい、ヨクさん？」

　航と杏鈴が海を眺めぼんやりとしている間に、翼は先に歩みを進め、目的の前に辿り着いた。聳え立つ頑丈そうな造りの建物は、大凡四・五階建てと見て取れる。大きな入口の扉は両開きの仕様で、素材はガラスに見えるが、この世界のことだから恐らく透明なクォーツを用いているのだろう。光を反射しプラチナに輝く様子が高級感を演出している。

「も～、ヨク行動早いよぉ～！」

「……おい」

　追いついてきた航と杏鈴に、翼はある一点を示した。透けている扉の向こうに見えるのは受付カウンターのようなもの。その前面には、大々的にアルファベットのロゴが刻まれている。

「“Crystal(クリスタル) Knights《ナイツ》”？」

　透き通った杏鈴の声はよく響く。

「ナイツって、騎士、だったっけぇ？　意味」

　航の理解は正解だ。翼はそのロゴに引き寄せられるように扉を開き、室内へ踏み入った。振り返ると、冷や冷やしながらも、航が続こうとしていて、杏鈴はこの場に残ると意思表示をしていた。

　カウンターの前を正面に、右へと通路は広がっている。高さもあるが、奥行きも中々であるようだ。小部屋が現れるたび、躊躇することなく翼はその扉を開く。敵が潜んでいるのではないかと航は警戒しているようで、びくびく肩を揺らしても、翼は扉を開き続けた。

「……おい」

　気に留まったのは、四階の一番奥の部屋。見てきた小部屋と扉のデザインが異なっている。描かれているのは銃を象ったような模様だ。取っ手を強く引くと、何となく他の部屋より重たい気がした。

「な、に、あれぇ」

　一見、会議室のような部屋なのかと思った。だが違う。翼も航と同じく、目を見張った。

　壁に飾られている、一枚の巨大な絵画。開いてきたどの部屋にもなかったものだ。素人でもこの著者の画力の高さが分かる。一見写真だと思ってしまうほどの才能で描かれているのだから。仮にそう誰かに説明されたらきっと騙されるだろう。

　絵を視線でなぞる。男性の集団だ。全員同じ紺色の軍服を着用し、笑顔で敬礼をしている。腰につく二つのホルスターに収まっているのは青色の柄をした銃。

　男性達の顔を順に眺めていた航が、控えめだが驚きの声を上げた。

「これ、って……」

　航の言葉を遮ったのは、ガラスの激しく割れる爆音だった。

「……何ごとだ」

「うう、耳いった！」

　耳をつんざいたその音は、唸るようにあとを引く。三半規管が狂いそうだ。両耳を思わず覆う。

「今の、この建物のガラスかなぁ！？」

「……いや、音量のわりには意外と遠いように感じ……」

　塞いだ隙間から聞こえた動物の気高い鳴き声に、翼は部屋の窓を開いた。

　覗き込んだ下は中庭だ。そこにポツンと存在している馬小屋に、しめた、と翼の口元は緩む。

「……なるほど。こういう小道具はきちんと用意されているのか。比較的親切だな」

「え？　何が？」

　翼は振り向き、両耳から両手を離した航の背中を小突いて部屋を飛び出した。

「うえ！　もうヨク〜！」

　航を翻弄している自覚はあったが止まれない。

「……アン！」

　建物の入口に戻り、杏鈴の背に向かって呼びかけた。振り向いたその顔には動揺が滲んでいる。

「ヨク！　今の音ちょっとまずいかも」

「……何を見た」

　息を切らしながら航が隣に並んだ。杏鈴が白い指先で示した方角には、立派なCrystal宮殿がそびえ立っている。

「はっきりとは見えなかったけど、人が落ちていったような気がして……」

　間違いない、宮殿内に、優《ゆう》達は落とされている。そして恐らくよくないことがそこでもう起きている。

「……急ぐぞ。こっちだ」

　翼は、航と杏鈴を建物の裏側へと誘導する。先程見た中庭にある馬小屋の前に到着すると扉を開いた。

「わぁ、凄い」

　航が感嘆の声を上げる。姿を現したのは、真っ白な毛並みをした麗しい二頭の馬。国であるのか、この組織であるのかは分からないが所有物であることを示す印に、首元にハートクォーツを下げている。人間の登場に驚いたのか、馬は威勢のよい鳴き声を上げた。

「……航、乗るぞ」

「あ、うん、って、え！？」

　翼は手綱を引き、馬を小屋の外へと出してやる。軽く握った右の拳を匂わせてようにし顔の横を撫でてやると、警戒を走らせていたその黒い目は癒えた。

「ヨク凄い！　撫でかた知ってるんだね」

「……いや、馬は目がサイドについているだろう。正面が見えずらいから急に前方から撫でると嫌がるんだ。ただそれを何となく覚えていただけ。航も、同じようにしてみろ」

　翼にまま従うかたちで、航も同じ手順を施す。すると、もう一頭の馬も慕うように航に擦りよった。それにも杏鈴は驚く。

「ワタルくんも凄い！　こんなに初めから懐くものなんだね。何だか二人が飼ってるみたい」

　何気ない杏鈴の言葉。翼は航と顔を見合わせる。脳内を過るのは、あの絵画。あの集団に――。

「……アン、一緒に乗るぞ」

　翼は小屋の陰に置いてある台を見つけ、先にあぶみに足をかけると馬に跨り手綱を持った。杏鈴もおずおずと台に立ち、翼の手を借りながら馬に乗り上がると、背中から手を回し、抱きついてきた。

「よっし。俺もおっけいだよ！　何だか、サクッと乗れちゃうあたり……」

　馬へ跨ることに全く違和感を覚えない点に対し、航はかなり物言いたそうだったが、翼は目で合図をし宮殿を目指して馬を走らせ始めた。