1.暗闇の真下に
吸い込まれた六人は向かい合って円になり、底の見えない真っ暗闇のAdapt空間を猛スピードで下っていた。
真っ直ぐに、ただひたすらに、落ちていく。
「ひゃっほ～！ これ楽しくね？ 最新型のジェットコースターみたい！」
計り知れない状況下をも楽しむ梨紗に、少々引いている航。胸の前で両手を重ね、黙って不安な表情をし続けている杏鈴の様子を気にかける翼。そんな四人に反し、優と仁子は落ち着いていた。
「ねえユウ、私達どうなるの？」
やけに響き渡った仁子の声に、四人の視線が優へと集まる。
「さあ、俺にも分かんねぇ」
「さっき何が見えたの？」
杏鈴も梨紗の視線がある一点に集中する。赤いままの優の左目。そもそも気にならないほうがおかしいのだが。
「あ～、何だろうな」
「はぐらかさないでよ。セイに関係することでしょう？」
「だからはぐらかしてんだろ」
「何よそれ。私達にだって知る権利があると思わない？ gameに参加しているんだから」
「gameの進行には関……」
一瞬悩んだが、優は続けた。
「他のやつらにはちょっと通じねぇけど、これでお前がちっとは大人しくなるだろっていうひと言なら伝えてやる」
「何よ」
「Dark Aは倒すな」
「……はあ？」
少し考えたのち、仁子は思いっ切り“不満”と言う二文字を顔面全体に貼りつけた。四人も名称的にそれがこの面のボスであるのだと理解した様子だ。
「はあ？ じゃねぇよ。お前賢いんだろ、察しろ」
「言いたいことは分かってるわ。でもあの戦闘能力に対してこっちが手加減する余裕なんてどう考えてもないじゃない。大人しく殺されろって言うの！？」
恐ろしい単語に航が身震いする。困ったように優は頭を軽く掻く。
「そうじゃねぇけど、そうするしか方法が思いつかねぇんだよ。それにナリがいるだろ？」
「……いや、きてないが」
翼の発言は適切だ。だが、語れることは憶測しかない。
「今はな。クソ意味わかんねぇ変態ストーカー野郎かもしれねぇけど、セイのことは大事に思ってるはずだ。あいつの戦闘能力は俺達の中で圧倒的だし、あいつがくることを信じて、それまでの時間稼ぎとして意地で粘るしかねぇ」
「粘るって……ナリがくる保証なんてないじゃない！ 信じてどうにかなる問題じゃないわ！」
「だから、仕方ねぇんだよ。信じる以外今他に出来ることねぇだろ！？」
「なぁ、全然話が分かんねーんだけどさ、つまりは旅人がちゃんときてくれるってことを前提として、そのボスを出来るだけ傷つけないようにしながら頑張って戦ってみればいいってことだよな？」
「リー……多分ニンの表情からそんな簡単なことじゃなさそうだよ」
「へ？」
とことんあっさりを極める梨紗は素晴らしい。ある意味でだが、尊敬すべきだ。
「ユウ、くんと、旅人さんは……」
ようやく聞こえた杏鈴の声に、五人の視線は一気にそこに纏まった。杏鈴の両手は胸元から首元へ移動している。服の中に包み隠しているネックレストップを握っているようだ。
「助けたいの？ Dark Aを……」
潤んだその瞳に、にっと優は笑みを返した。
「まぁ、そんな感じかもしれねぇっ、おわ！」
乱れ始めた空間。
吹き荒れる突風。
響く悲鳴。
優は咄嗟に仁子を引き寄せた。同じように翼が杏鈴を引き寄せ、航は梨紗にしがみつく。
一度閉じた両目を薄く開く。煽るように舞い上がってくる大量のそれに見覚えがある。ミルキー色の小さなハート型をした鉱物だ。
下を向くと、それらの隙間から、ちらちらと色が見える。右の目には映らない、その色を認識しているのは赤い左目だけ。あの世界だ。スクリーンで見たクォーツ王国が地の見えない底のほうで広がっている。
「おい！ もうすぐどっかに着くかもしれねぇ！」
「ユウ、聞こえないよ！」
風に邪魔され音は互いに届かない。
増え続けるクォーツに視界の全てを遮られ、意識は真っ白になった。
