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9.Swords会議①

　誠也《せいや》への奇襲発生から数日。あれから動く気配を一切見せないgame(ゲーム)に微妙な違和感を覚えつつも、優《ゆう》はいつも通りの日常を過ごしていた。

「ありがとうございました！　運転気をつけてくださいね。またお願いします！」

　帽子を取り深く頭を下げて、レギュラーを満タンにした車を見送る。

「あ！　やべ」

　時計の針はあっと言う間に約束の時間だ。店長に声をかけ上がろうとしたが、アルバイトの後輩が作業に困っている姿に気がつき優はそちらに駆け寄った。そのまま協力し、仕事を片づけていく。

「優さん優さん！」

　のちに自身の名を呼ぶ声がぼんやりと耳に届いてきたが、集中している優は気のせいであると捉え、手を休めようとはしない。

「五十嵐《いがらし》先輩。あの、店長、呼んでますよ」

「おっ、まじだったか」

　おずおずとそれが現実であると知らせてきた後輩。優は急いで店長の元へ向かった。

「店長すんません！　聞こえてたんすけど、聞こえてなかったっす！」

「ああー、そういう感じねー。日本語おかしいけどねー」

「ああ、そうっすね」

　もう五年の付き合いになる店長と優の会話は非常にライトだが、それは仲のよさを象徴するもの。

「時間過ぎてるし上がって大丈夫。あんがと。あと、来客だよ」

　店長が首で示した先には、すっかり元気になっている誠也、そして大人っぽいシックなカラーのワンピースに身を包んだ仁子《ひとこ》が立っていた。

「優くん！　お疲れ様！」

「おお悪い！　待たせてるよな。ソッコーで着替えるわ！」

「全然。ゆっくりで大丈夫だよ！」

　優は店内ブースへ足早に駆け込むと、タイムカードを切り、急いで着替えを済ませた。

　再びスタンドに戻ると、店長が声で優を止めてきた。

「明日さ、シフト遅番に変更でいいよ」

「まじっすか。助かります！　朝不得意なんで」

「お前水臭いなぁ、言えよー。彼女出来たならさ」

「はい？」

　目的はそっちか。店長がにやにやした顔で仁子を見やるのに、優は溜息をついた。

「彼女じゃないっすよ。ただの友人です」

「は、まじ？　違うの？　だってクソ美人だよあの子。今まで見た女の中で歴代一と言っても過言ではないレベル。びびるわー」

「そうは言っても、かなり気の強い女っすよ、アイツは」

「そういうの、嫌いじゃないっ」

「店長の性癖興味ないっす」

「紹介してよー」

「嫌っす」

「ケチケチ。もしやお前が一方的に好きとか？」

「まさか。っつか、多分っすけど」

　仁子を一度ちら見してから、優は呟くように続けた。

「あいつ、好きな人いますよ」

　店長がごちゃごちゃ何かを言い続けていたが、優は一礼し、二人の元へ小走りで駆け寄った。

「待たせたな！　っつか、折笠《おりかさ》もきたんだな」

「あら、きたら不都合だった？」

「いや、むしろちょっとホッとしたわ」

「え？」

「誠也、ひとりにあんまりさせたくねぇからよ。サンキュー」

「どう、致しまして」

　優から礼を言われるとは思っていなかったようだ。仁子は照れ臭そうに、やんわりとした笑みを浮かべた。

「わりぃんだけど、話すの海辺でいいか？」

「もちろん。今日気温も温《ぬく》いしラッキーだね」

「そうね。昨日は少し肌寒かったものね」

　地元を知り尽くしている優のあとに誠也と仁子はついてくる。漂う潮の香。どこに目線をやっても視界には深い夜の色をした海洋が入り込んでくる。

「いいわね。夜の海、心地いい」

「ねぇー。今日さ、満月だね。見て見てあれ！　海に反射してるよ」

　誠也が指差した先には水面に映った綺麗な満月。ゆらゆらと揺れ動きながら儚く光るその様はとても幻想的だ。

「本当。凄く綺麗ね」

「優くん羨ましい。いつもこの景色見てるんだね」

「いいだろ～。ここに住み続けてる唯一の特権だぜ」

　砂浜の上に足跡が残っていく。大・中・小とバラバラの大きさは繰り返し、ポコポコと増え続けていく。

「五十嵐くん、仕事場から家は近いの？」

「そうだな。チャリだったら五分くらいで、歩いたら十分ちょい」

「そうなんだ！　かなり近いんだね！」

「ああ、近いのはまじで救い。あ、悪い。ちょっと電話」

　優はポケットから携帯を取り出すと、サッとその場から離れる。じっとこちらを見つめてくる仁子を誠也が真似る。

　通話を終え優は二人の元へ戻ると、携帯を仕舞い込んだほうとは別のポケットからハンカチを取り出した。

「ん？　なあに？」

「使えよ。そのまま座ったら砂だらけになんだろ」

　差し出してやったハンカチを、柄にもなくぽけっとした顔をして見つめている仁子。優は軽く首を傾げる。

「何だか、本当に意外。ハンカチちゃんと持ってるなんて、紳士よね」

「バカにしてんだろ」

「ええ、少し」

「じゃぁ貸してやらねぇ」

「何よそれ。借りる、借りてあげるわよ」

「借りる態度じゃねぇんだけどまじ」

　優が手を引くより先に仁子はハンカチを奪うように掴んだ。砂浜に広げ置くと、その上に足を折り込むようにしてしとやかに座った。

「ほんと、きてくれてサンキューな。誠也」

「ううん。こちらこそだよ。何から話そうか」

　優が片膝を立てるようにして腰を下ろす。誠也もその場に座ると、鞄の中からブックを取り出し膝の上に乗せた。

「ひとまず、椿《つばき》くんが襲われてから何も音沙汰がないのが私は気になるわ」

　導くような言葉を最初に発したのは仁子。

「そう。それなんだけど、僕を襲ったあの敵はデッドが形成しているDark(ダーク) Menters《メンターズ》のリーダー格の一人なんじゃないかって」

「リーダー格……」

　優はあの時の情景を思い浮かべる。

　銀色の鉄の仮面で覆い隠した顔。人間のような風貌。黒ずくめの服。そして、

「“A(エー)”」

「五十嵐くん、何？」

　背中ではためく黒色のマント。そこに大きな血文字で刻まれていた“A”のアルファベット。

「その敵、黒のマントみてぇなの羽織ってたんだけどよ、そこに血文字でアルファベットの“A”が刻まれてた」

　知らなかった情報に、誠也の眉がぴくっと分かりやすく動いた。

「血文字の“A”……意味がありそうよね」

　仁子がそう呟いた瞬間、誠也がブックの表紙を勢いよく開いた。パァッと溢れた光が引くと、小さな精霊の姿が現れた。