40/68

7.逃れられぬ苦しみ、逃れてはならない苦しみ

「もしもーし。うん、お疲れ――うん、大丈夫。うん――」

　航(わたる)と話している時とは違う梨紗(りさ)のどこか気だるげでセクシーさのある喋りかた。ぷっくりとしたオレンジ色のリップから溢れ出す声に、航は胸の高鳴りを感じてしまう。

　認めたくない。こんな恥ずかしい自分をばれぬようにしたいがために航は顔を梨紗から背けたが、気になってしまう。受話部から漏れ聞こえる梨紗に言葉を投げ返している低い声が。何を話しているのかハッキリと把握出来ぬところが、航の耳をより敏感にする。

　梨紗は通話を終えると、グラスに残っているハイボールを一気に飲み干した。

「わりぃ航。いくな」

「あ、う、うん。か、彼氏？」

　トートバックを肩にかけ立ち上がった梨紗の背に、航は問うた。

「え？　彼氏じゃないけど。これからヤ(・)るだけ」

　くるりと振り返り涼しい顔をして答えた梨紗に、航の口はポカーンと開き切った。

「じゃ、またなっ」

「ちょ、ちょっと待って！」

　立ち去ろうとした梨紗の腕を航は掴んだ。

「どうした？　そんな驚いて」

「驚くわ！　とんでもないことさらっと言わないでよ！」

「航、顔赤いぞ。あのひと口でまさか回った？」

「えっ、そ、そんなわけ……あ～、う～、も～！　よく分かんないよ！」

「はぁ？　よく分かるだろ。セックスするだけだよ！」

「え！　や、え、もうどっちの分かんないか分かんなくなってきちゃった！」

「お、お客様……」

　おどおどした店員の声に、航はハッと口を噤んだ。周囲から向けられる視線の厳しさは一層上がっている。晒してしまった醜態に、航の頬はどんどん熱を帯びていく。

「あ、会計これで。お釣りいらないです。ご馳走様でした」

　そんな航を余所に、淡々と梨紗は財布から二千円を取り出し店員に手渡した。梨紗に手を引かれるままに、航は店の扉を潜っていた。

「あのっ、梨紗ちゃんお金っ」

　エレベーターに引きずり込まれながら航はポケットから財布を取り出そうとする。

「いい。大丈夫。奢る」

　一階のボタンと閉じるのボタンを順番に押しつつ梨紗は航の好意を断った。エレベーターが下がり出すと、身体はふわっと浮くような感触に包まれる。

「梨紗ちゃん、あの、さっきの冗談だよね？」

「んなわけないだろ。航どんだけ純粋に生きてきてんだよ」

　一階への到着は告げられた。エレベーターの扉が開いていく。

「言っとくけど、あたしは、正直に生きてるだけだから」

「正、直？」

「つまんない人生だから、せめて欲望にだけはしょーじきなわけよっ」

「欲望って……」

「折角選んでくれたけど、あたしにはやっぱり焼鳥屋さんかな。次はそうしよう！　じゃぁ、またなっ！」

「り、梨紗ちゃん！」

　航の呼びかけも虚しく、笑いながら手を振り人ゴミの中に紛れ込んでいった梨紗の姿は、悲しいほど呆気なく溶けて消えた。

　取り残された航の心には、ちくちくと痛む切ない感情が広がっていた。

　◇◇◇

　寂しいアスファルトの上を散り切った桜の花びらが絨毯のように彩っている。

「成《なり》くん、踏んじゃったら可哀想だよ。気をつけて歩いてね」

　その花びらを出来るだけ踏みつぶさないようピョンピョンと小さく跳ねながら歩く誠也《せいや》に、賢成《まさなり》は微笑んだ。賢成が翼(つばさ)と杏鈴(あんず)に伝えた行き先はこ(・)こ(・)だったのだ。

「そう跳ねてると誠《せい》、月からきたうさぎさんみたいだね～」

「成くんどうしたの？　急にメルヘンな発言だね」

　軽く笑い合いながら歩みを進め辿り着いたのは丘の前。この先には誠也がブックを拾ったあの公園がある。

「そういや誠、もうお腹平気なの？」

「うん。朝と比べると大分ね。B(バトルクローズ)に守護能力が高く備わってるお陰で治りが早いのかな」

「そっか。それはよかったよ。ちなみに今日は自分の家に帰るの～？」

　丘を登りながらすっかり暗くなった空を見上げる。満ち欠けの月は少し雲隠れしながらも淡い光を注いでくれる。

「ううん。輝紀《てるき》先輩のお家に暫く身を寄せさせてもらうことになった。大学にも近くて助かる。優《ゆう》くんが心配して気を遣って、先輩に連絡してくれたみたい」

「ふ～ん、そっかぁ。嫉妬しちゃうなぁ」

「え、何それ成くん」

「誠可愛らしいからさ～。先輩に襲われないか心配になっちゃうよ～」

「いや、そんな趣味ないし。可愛くないし。何より心配するとこ間違えてるけど」

「あはは～、冗談冗談。でも、ひとりでいるより誰かと一緒にいれたほうが今は安心出来るしよかったね」

「うん。折笠《おりかさ》さんも心配して連絡くれたり……みんな優しくしてくれて、感謝しかないよ」

　頂上に着くと馴染みのブランコは二つとも空いていた。それぞれそこに腰を下ろす。

　誠也は鞄からブックを取り出し膝の上に乗せた。その悲し気な表情に、賢成も顔を渋くしてしまう。

「変に期待しちゃったけど、これ、関係ないのかもね。いや、ある意味あるか。あんな目掛けるように襲われるなんて、神様からの罰かもしれないね」

「何言ってるの。誠は何も悪いことなんてしてないでしょ」

「ううん。いくら成くんがそう言ってくれても……や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)殺(・)し(・)た(・)ん(・)だ(・)よ(・)、僕は」

「誠、違う。もうそう言わないって約束したろ？」

「……ごめん。でもね、思ったんだよ、昨日」

　小さな拳を握った誠也の両腕は、震えを持ち始める。

「死ぬ瞬間ってああいう感じなのかなって、凄く怖かった。だからさ……凄(・)く(・)怖(・)か(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)な(・)って、思ったんだよ」

　賢成はスッと手を伸ばすと、誠也の小さな頭をポンポンと優しく撫でた。

　子供扱いしているわけではない。大切な親友として、触れずにいられなかっただけだ。