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4.大学の学食にて②

「C(コール)よりは確かにS(応援要請)のほうが受けやすい。けれど、日常との兼ね合いがどうしても妨げになってくる瞬間が出てくるところが、このgame(ゲーム)の難しさを感じるひとつのポイントだと思ったよ」

「つまりは、駆けつけたくても駆けつけれないもどかしさとか、息苦しさに追い詰められそうになる恐れは誰にでもありうるってことっすね」

「うん……。そもそも、Organaizer(主催者)の考えていることがイマイチなぁ」

「Organaizerって、一体何者なんですか？」

「分からない。フォールンも上手にそこを語らぬようにしているからね。誠也《せいや》くんと一緒に初めに聞いてみたことがあったんだけど、かわされてしまったんだ」

「　“わたくしは中立です”で通すつもりなんでしょうかね」

「（やっぱり、アイツは信用出来ねぇな……）」

「優(ゆう)？」

　優の声色の微妙な変化を、輝紀(てるき)が拾った。

「（今日実は、先輩にお願いしたいこともあって連絡したんすけど）」

「お願い？」

「（昨日、いや、今日の深夜か、誠也が襲われたんです）」

「え！？」

「ちょっと！　何でそれを先に言わないのよ！　襲われたってフォロワーに！？」

　仁子(ひとこ)は輝紀の左腕を強く掴むと、AC(アダルトクロック)を優に見立て激しく揺らす。

「（いや、フォロワーじゃなくて比べものにならない強いやつで。誠也、結構派手にやられちまってて、俺がS取れてなかったらやばかったかもしれなかったんすけど）」

「でも、どうして？　SでTo ALL(トゥオール)してくれれば」

「ん？　そう言えば……」

　輝紀の眉が怪訝そうに動いた。

「今、敵が現れていないからSの画面を立ち上げられないけれど、僕のSのメニューにTo ALLはなかった気がする……そう言えば、昨日のSがTo ALLできた時に違和感を感じたんだ。初めはCかと思ったんだよ」

「もし先輩の記憶が正しければ、人によってメニューが異なっている部分があるっていうことよね」

「（やっかいだな。イラっとくるけど“それも含めてgameです”とか、あの天使、言ってきやがりそうだな）」

　優がフォールンを真似る口調は何気に特徴を掴んでいる。仁子は不覚にも笑いそうになったが我慢した。

「（それで、お忙しいとは思うんすけど、先輩、出来る限り誠也と一緒に行動してもらえませんか。ひとりにしておくのが不安で。俺が一緒にいれれば一番いいんっすけど……）」

　優の語尾が匂わせた含みを嗅ぎ、仁子の知りたい性は過敏に働く。だが口を開いた仁子に輝紀が「うん」と短く言葉を重ねた。まるで、優に問うのを遮るように。

「もちろんさ。このあと誠也くんに連絡取ってみるよ。しばらく僕の家に泊ってもらっても構わないしね」

「（ありがとうございます！　じゃあ俺仕事戻ります。すみません）」

「うん、残りも頑張って。じゃあ」

　輝紀が通信を切った。定食に箸をつけながら仁子は顔を上げる。

「私も、あとで椿《つばき》くんに連絡してみます」

「うん。そうしてくれると誠也くんも少し気持ちが明るくなると思う。助かるよ」

　両手を合わせてからカレーを口に運び始めた輝紀を窺う。

「あの、先輩と五十嵐(いがらし)くんって、どういうご関係でしたっけ」

　仁子はからあげに齧りつくのに集中しているように見せつつも、いかにも今思い出した風を装い問いかけた。

「中学の時の先輩後輩だよ」

「なるほど……五十嵐くんって、忙しいんですか？」

「気になる？」

　ふと視線を合わせてきた輝紀に、仁子はどきっとする。心の裏側まで全て見透かしていそうな瞳《ひとみ》の色。だが、うろたえてはいけない。仁子は澄ました顔を心がける。

「いえ。ただ単純に、お二人の会話でそう思っただけです」

「まあ社会人だからね優。僕達学生よりは遥かに忙しいよね」

　輝紀はスプーンを進める手を止めた。

「誠也くんのことを、もうひとりの弟みたいに思っているのかもしれないね。優、長男だし、昔からしっかりしたお兄ちゃんって雰囲気はあるよ」

「長男なんだ……ちょっと意外」

「ああ、仁子ちゃんからしたらそう感じるよね。今の外見だと一見チャラいし」

「はい。と言うか、あの髪色で社会人って、一体何の仕事ですか？」

「そんな、今恐らく仁子ちゃんが想像したような派手な仕事じゃないよ。ガソリンスタンドの正社員。高校の時からそこで頑張ってアルバイトして正社員になっているから、バイト時代、相当努力したと思うよ」

　ふ～んと仁子は少々オーバー気味に口を窄める。

「さっき、もうひとりのって言ってましたけど、弟がいるんですか？」

「うん、確か二人いたはずだよ。や～、本当、同じ長男でも優は鈍臭くてしっかりしてない僕とは大違いだからね」

「先輩も長男なんですね。って言うか、全然、五十嵐くんより長男っぽいですよ？」

「いやあ、雰囲気だけだよ」

「そんなことないです」

「……ありがとう」

　仁子が笑みを浮かべると、困ったような顔をしつつも輝紀は笑んでくれた。輝紀のような完璧に見える人でも、劣等感を抱えているのだ。人は見かけじゃ分からない。

　まだまだ知らない一面がある。知りたい。からあげを頬張りながら、仁子は優の顔を思い浮かべていた。

　◇◇◇